14 сентября 1901 от тяжёлого ранения скончался президент США Уильям МакКинли. Его внешняя политика отличалась активной экспансией и борьбой за бывшие испанские колонии: на Кубе был установлен протекторат США, на Филиппинах введено генерал-губернаторство во главе с американским чиновником. В сферу влияния США были вовлечены Гавайи, Гуам, Пуэрто-Рико.

По оценкам историков, именно при МакКинли США стали мировой державой, а его правление характеризуется как начало «нового империализма». Это вызвало ненависть к президенту у анархистов, к которым принадлежал его убийца Леон Чолгош, поляк, родившийся в США.

6 сентября 1901 МакКинли прибыл на Панамериканскую выставку в Буффало (штат Нью-Йорк) для выступления в павильоне «Храм музыки». Внутри и снаружи павильона находились около 80 охранников. Чолгошу удалось скрыть револьвер 32-го калибра под повязкой, имитировавшей перелом правой руки. Отстояв многочасовую очередь, вместе с толпой он прошёл в зал. Под звуки сонаты Баха президент вышел к публике и стал обмениваться рукопожатиями со своими приверженцами. Будучи левшой, МакКинли протянул Чолгошу левую руку, террорист поднял правую и дважды выстрелил из-под повязки. Первая пуля попала МакКинли в грудь, вторая пробила живот. Чолгош был схвачен на месте и жестоко избит. При аресте он заявил, что как анархист «просто исполнял свой долг».

Президента перевезли в госпиталь при выставке, где срочную операцию пришлось делать врачу-гинекологу, который не смог извлечь пулю из брюшной полости. Спустя пять дней состояние МакКинли резко ухудшилось, ещё через два дня он скончался от гангрены.

Суд над Чолгошем состоялся в том же месяце и продолжался 8 часов 25 минут. В последнем слове террорист сказал: «Я убил президента потому, что он был врагом всех хороших рабочих людей. Я не сожалею о моем преступлении».

29 октября 1901 Леон Чолгош был казнён на электрическом стуле. Казнь превратили в пытку, периодически меняя напряжение. Затем гроб с останками Чолгоша был засыпан негашёной известью и уничтожен в течение 12 часов.