Военный лётчик. Старший лейтенант. Человек, который воплотил в жизнь мечту мальчиша-плохиша: что-нибудь стырить и продать буржуям задорого. 6 сентября 1976 года Беленко перелетел в Японию на советском супер-секретном самолёте МиГ–25, способном развивать скорость до 3000 км/ч – настоящей летающей крепости, напичканной секретными технологиями.

Самолёт был разобран, подвергнут детальному изучению японскими и американскими специалистами и возвращён в СССР. Лётчик же за свой «героический» проступок получил политическое убежище в США.

Перед побегом Беленко тщательно готовился: изучал карты, метеоусловия, рассчитывал запас топлива. По словам его бывших сослуживцев, он даже начал интересоваться английским языком, что тогда не вызвало подозрений. Во время планового полёта Беленко внезапно изменил курс, отключил радиосвязь и, снизившись до предельно малой высоты, чтобы избежать обнаружения радарами, направил самолёт в сторону Японии. Это был побег, который потряс весь мир и нанёс колоссальный ущерб советской военной авиации.

Через несколько дней после приземления в Японии Беленко был тайно переправлен в США. Американские спецслужбы не могли поверить своей удаче – им в руки попал не только новейший советский истребитель, но и пилот, готовый раскрыть все его секреты.

«Беленко стоил нам миллиарды долларов», – признавался позже один из советских авиаконструкторов. Действительно, после этого инцидента Советскому Союзу пришлось существенно модифицировать МиГ–25, чтобы устранить выявленные американцами уязвимости.

Американцам удалось ознакомиться с системой управления вооружением самолёта и получить достоверные технические данные о его реальных боевых возможностях, что было ценным приобретением в плане доводки собственных военных летательных аппаратов до уровня, позволяющего эффективно противостоять МиГам или даже превосходить их в том или ином аспекте. Побег Беленко повлиял на перераспределение авиапарка истребителей-перехватчиков в рамках вооружённых сил стран Советского блока, – в то время как для нужд ВВС и истребительной авиации ПВО СССР интенсифицировалась разработка новых перехватчиков, МиГ–25 было решено спешно экспортировать в соц-страны и страны социалистической ориентации, пока он не устарел окончательно. Побег Беленко повлиял на ход работ (в сторону интенсификации) и ускорил принятие на вооружение МиГ–31. Советскому Союзу пришлось менять всю техническую составляющую передового базирования всех ВВС.

В США Беленко встретили как героя. Ему выдали 25 000 долларов – огромную по тем временам сумму (эквивалент примерно 125 000 долларов в сегодняшних деньгах). Кроме того, Конгресс США принял специальный закон, даровавший ему гражданство в обход обычных процедур. Затем последовал контракт с ЦРУ и ВВС США в качестве консультанта.

Первые годы в Америке казались сказкой. Беленко купил дом в пригороде, выучил английский, женился на американке по имени Линн, у них родился сын. Он даже написал книгу «МиГ-Пилот: Последний побег лейтенанта Беленко», которая стала бестселлером. Бывший советский лётчик разъезжал по стране с лекциями, рассказывая о ужасах жизни в СССР и о технических характеристиках советской авиации. В своей книге он мимоходом упоминал о чувстве изоляции, которое иногда испытывал, несмотря на видимое благополучие. Американцы общались с ним из вежливости или профессиональной необходимости, но держали дистанцию.

К середине 1980-х годов Беленко начал испытывать серьёзные проблемы. По мере того как технические данные о МиГ–25 устаревали, интерес к нему со стороны американских военных и спецслужб неуклонно снижался. Контракты становились реже, гонорары – меньше.

Одновременно разрушалась его семейная жизнь. В 1980 году Линн подала на развод, заявив, что больше не может жить с человеком, который «постоянно оглядывается через плечо». По воспоминаниям соседей, Беленко стал параноидально подозрительным – он был уверен, что КГБ не оставит попыток его ликвидировать. После объявления развода Беленко забаррикадировался в своём доме с оружием, утверждая, что его жена – «агент КГБ». Потребовалось вмешательство ФБР, чтобы разрешить ситуацию мирным путём.

После развода Беленко переехал в штат Аризона, где приобрёл небольшое ранчо. Он пытался заниматься бизнесом – открыл компанию по производству специальных прицелов для стрелкового оружия. Но коммерческого успеха не добился.

С распадом СССР в 1991 году его ценность как эксперта по советской авиации окончательно упала. «Холодная война закончилась, и я оказался никому не нужен», – горько признавался он в одном из последних интервью.

Именно в этот период начались его проблемы со здоровьем. Стресс, одиночество и отсутствие регулярных доходов привели к тому, что бывший подтянутый лётчик начал набирать вес. У него развилось ожирение, появились проблемы с сердцем и диабет. Он всё больше времени проводил в одиночестве, часто злоупотреблял алкоголем.

По иронии судьбы, человек, который сбежал из СССР в поисках лучшей жизни, в Америке стал олицетворением знаменитого русского выражения «чужой среди своих, свой среди чужих» – не принадлежащий полностью ни к одному из миров.

В последние годы жизни Беленко находился в доме престарелых в штате Юта. История Виктора Беленко – это трагедия человека, сделавшего, возможно, самый рискованный выбор в своей жизни.

Умер осенью 2023 года, как и многие перебежчики – от алкогольного цирроза печени, в одиночестве и страхе преследования. За его гробом шли только два человека – сыновья Том и Пол.