28 марта 1895 года в Пензе вспыхнул пожар в доме генеральской вдовы Пелагеи Болдыревой. Когда огонь потушили, внутри нашли обгоревший труп хозяйки и тело её горничной Савиновой. Однако погибли женщины не от огня: на теле Болдыревой насчитали шесть ножевых ран, а у Савиновой обнаружили множественные удары ножом в область лёгких и сердца. Из дома исчезли ценные вещи, но следы взлома отсутствовали. Всё это наводило на мысль, что преступник знал своих жертв.

Следователи сразу обратили внимание на 28-летнего воспитанника Болдыревой, её пасынка Александра Тальму. Соседи свидетельствовали о его частых ссорах с мачехой. Показания дали и члены семьи Карповых, которые арендовали флигель в сгоревшем доме. У них были найдены футляры от украшений Болдыревой, но Карповы объяснили находку тем, что горничная вдовы подарила им один из футляров, а второй достался от предыдущих квартирантов.

Несмотря на слабую доказательную базу, в 1895 году Александр Леопольдович Тальма предстал перед судом. Прокурор основывался на косвенных уликах и показаниях Карповых. Присяжные признали Тальму виновным, и его приговорили к 15 годам каторжных работ.

В 1899 году расследование кражи драгоценностей привело к Александру Карпову, сыну арендаторов флигеля. Под давлением улик он сознался в убийстве Болдыревой и Савиновой. Карпов проник в дом через окно, спрятался в шкафу и напал на хозяйку, а затем убил горничную, которая стала свидетельницей. Чтобы скрыть преступление, он устроил пожар. Родители Карпова знали об убийстве и помогли оклеветать Тальму, чтобы защитить сына. Но даже после признания настоящего убийцы, дело Тальмы не пересмотрели. Карпова и его родителей осудили только за сокрытие преступления. Тальма оставался осуждённым. Его помиловали 1901 году благодаря вмешательству Льва Толстого, но формально он так и остался виновным.