Ковалёв принадлежал к общине старообрядцев, проживавшей на Терновских хуторах в Приднестровье. Накануне Всероссийской переписи населения 1897 года члены общины поддались массовой истерии. Духовный лидер общины старица Виталия сообщила, что участие в переписи равноценно проставлению на себя печати антихриста и что лучший выход из ситуации – уйти из жизни.

С декабря 1896 года по февраль 1897-го старообрядцы, отслужив поминальный обряд и облачившись в саваны, спускались в выкопанные ямы, которые снаружи закладывались кирпичом и закапывались. Поскольку самоубийство считалось страшным грехом, жители хутора решили доверить процесс закладки Ковалёву, который работал каменщиком. Таким манером Ковалёв заживо замуровал почти три десятка человек, включая 22-летнюю жену, двух малолетних дочерей, мать и сестёр.

В апреле 1897 года Ковалёва арестовали и по приказу Николая II отправили в монастырскую тюрьму, чтобы скрыть подробности преступления от широкой общественности.

На фоне общей неразберихи 1905 года Ковалёв вышел из заключения, повторно женился и стал отцом ещё трижды. Новую жену и детей он закапывать почему-то не стал.