Представьте себе, что вам надо определить средний рост людей. Измерять всех подряд? Жизни не хватит, ведь нас на планете более семи миллиардов. Ограничиться парой сотен измерений, а потом вычислить среднюю величину? Закрыть глаза и ткнуть наугад в любую группу людей? А если это будут африканские охотники масаи? Они очень высокорослы. Можно ведь и на группу малышей детского сада попасть. Так недолго получить совершенно неправильные данные. Статистики давно решили эту проблему. Измеряя различные параметры, они работают с так называемыми репрезентативными выборками – небольшими группами измеряемых объектов. Таких случайно взятых групп должно быть обязательно несколько, в идеале несколько десятков. В этом случае верный результат гарантирован.

Подобный способ измерений применял к изучению звезд английский астроном Уильям Гершель. Причина была веской. Гершель увлекся астрономией уже в зрелом возрасте. До этого играл на гобое в военном оркестре Ганновера (это в Германии). Однажды оркестр был командирован в Англию. Эта страна произвела на Гершеля сильное впечатление. В результате он оставил военную карьеру, перебрался в Лондон и начал заниматься только музыкой, давая концерты, обучая и сочиняя.

Однако пытливый ум Гершеля не позволял ему ограничиваться только одним занятием. Стремясь постичь основу гармонии звуков, он увлекся сначала математикой, потом его привлекла оптика. Гершель был выходцем из многодетной еврейской семьи и не мог себе позволить купить телескоп. К тому же качество и мощность тогдашних телескопов его не слишком устраивали. Он взялся за изготовление и полировку зеркал самостоятельно и так увлекся этим занятием, что порой забывал обедать и ужинать.

Уильям Гершель увлекся звездным небом

Планета Уран в телескопе

В результате Гершель стал обладателем собственных и достаточно мощных телескопов. В них он мог рассмотреть гораздо больше небесных объектов, чем его современники. Теперь Гершель увлекся звездным небом. Он методично просматривал один его участок за другим, методично фиксируя все новые обнаруженные объекты. В результате 13 марта 1781 года Гершель выловил в море звезд свою «золотую рыбку» – открыл новую планету Солнечной системы. Сначала Гершель думал, что движущаяся по небосводу точка является кометой, однако позже записал в своем дневнике: «Наблюдения самых выдающихся астрономов Европы доказали, что комета, которую я имел честь указать им в марте 1781 года, является планетой нашей Солнечной системы».

Гершель дипломатично назвал ее «Георговой звездой» – в честь короля Великобритании Георга III. Название не устоялось, и теперь мы называем эту планету Ураном. Георг и сам баловался астрономией. К тому же он был курфюрстом Ганновера и милостиво покровительствовал выходцам из этих мест. В результате Гершель получил чин Королевского Астронома и солидную финансовую помощь для постройки астрономической обсерватории.

Король явно не ошибся в своем фаворите. Гершель построил еще более мощный телескоп. Диаметр его зеркала составил 120 см – мировой рекорд для того времени. Длина трубы телескопа превышала 12 метров – пришлось для нее строить специальную поддерживающую конструкцию из лесов. С помощью этого гиганта Гершель открыл спутники Сатурна и Урана. В результате тщательных наблюдений и измерений он пришел к выводу, что наше Солнце двигается относительно некоторых звезд. Про Коперника, подразумевая его гелиоцентрическую систему, говорили, что он «остановил Солнце». Гершель снова дал нашему светилу ход, только на этот раз стала двигаться в космическом пространстве вся Солнечная система.

Новый телескоп Гершеля давал так много информации, что подробно изучать все видимые в него звезды было уже весьма затруднительно. Тут Гершель и придумал свою систему звездных выборок – «черпаков», как он их называл. В результате ему удалось определить форму нашей галактики – Млечного Пути. Ему она представлялась этаким гигантским звездным островом среди бескрайних просторов космоса. Более того, он увидел, что некоторые туманности с помощью его телескопа превращаются в звездные скопления. Другие же так и остаются туманностями. Это открытие предвосхитило дальнейшее изучение устройства Вселенной. С именем Уильяма Гершеля связан новый прорыв человечества в изучении космоса. Великий астроном скончался 25 августа 1822 года в своей обсерватории, расположенной в городке Слау, прожив 84 года. По странному стечению обстоятельств, это время обращения вокруг Солнца открытой им планеты Уран. Гершель был похоронен в церкви Святого Лауренсия в городке Аптон. На могильной плите краткая надпись: «Сломал засовы Небес».

Георг III, король Великобритании