В Средние века огромной популярностью в странах Европы пользовалась легенда о чудесном белом коне с раздвоенными копытами, маленькой бородкой и с единственным рогом на лбу. Назывался такой зверь единорог. Жил он только в сказках, но многие люди верили в то, что где-нибудь в глухих лесах или горах встречаются настоящие единороги.

Рогу единорога приписывали чудесную силу. Порошок, приготовленный из него, лечил от всех болезней и обезвреживал яды. Сила, заключенная в роге единорога, считалась чистой, божественной, поэтому рога единорога нередко ставили у входа в церковь для отпугивания темных сил. Некоторые европейские монархи чрезвычайно гордились посохами или скипетрами, изготовленными из рога единорога. Был такой посох и у Ивана Грозного.

Как же так? Конь жил только в сказках, а рог его существовал на самом деле? Именно так. Были купцы, которые торговали рогами единорога. Выглядели эти рога, и правда, очень необычно. Это были длинные прямые костяные стержни со странной спиральной нарезкой по всей длине. Ни у каких известных животных таких рогов не было. Стоили рога безумно дорого. Купцы просили столько золота, сколько весил сам рог. Но люди, которые верили в существование чудесного коня, верили и в целебную силу его рога и покупали, отдавая подчас большие деньги. Может быть, это была их последняя надежда на исцеление.

Мифический единорог

Место обитания нарвалов – Арктика

Лишь в начале XVII века секрет рога единорога был раскрыт, и прибыльному бизнесу пришел конец. Датский ученый натуралист Оле Ворм выпустил книгу, в которой говорилось, что рог единорога принадлежит вовсе не чудесному белому коню, а большому морскому животному, похожему на кита, которое обитает в северных морях.

У Оле Ворма в Копенгагене был свой музей, типа нашей Кунсткамеры. Оле Ворм покупал разные необычные вещи и образцы для своего музея. Как-то ему доставили найденный на берегу моря труп странного животного с длинным рогом. Оле Ворм внимательно изучил его анатомию. Сомнений не было. Целебный «рог единорога» торчал у животного из пасти и был его видоизмененным зубом или бивнем. Оле Ворм назвал животное «единорог морской» и подверг сомнению необыкновенную целебную силу его зуба.

В научных кругах открытие Оле Ворма сразу стало известно, но до широкой публики дошло еще очень не скоро, и купцы долго продолжали морочить людей целебными рогами. Однако находки морских зверей с бивнями стали повторяться, люди узнавали о таких находках, обманывать становилось все трудней, и постепенно миф был развеян полностью. Зато люди узнали о настоящем новом звере – единороге морском.

Сейчас это животное называется нарвал. Оно относится к зубатым китообразным. Длина его тела достигает 6 метров (без бивня). Бивень вырастает до 3 метров, но бывает только у самцов.

Нарвалы обитают в морях Северного Ледовитого океана. Иногда нарвалы заплывают в воды Северной Атлантики, но их никогда не видели южнее Британских островов. Именно привязкой нарвала к труднодоступным арктическим водам и объясняется тот факт, что вплоть до XVII века люди о них ничего не знали.

Рогом обладают только самцы нарвалов

Нарвалы питаются в основном кальмарами и отчасти рыбой. Живут обычно стадами, до ста особей. Самцы и самки с детенышами могут держаться отдельно от самцов, а могут вместе с ними.

Основная функция странного длинного бивня самца нарвала, который так долго морочил людей, до сих пор не вполне ясна исследователям. Одни специалисты считают, что раз бивень бывает только у самцов, то он служит боевым оружием на брачных турнирах. Другие ученые доказывают, что нарвал может пробивать бивнем не очень толстый лед, делать лунки для дыхания, которыми затем пользуются и самки с детенышами.

Еще один вариант использования длинного рога заключается в том, что нарвал цепляется им за край льдины и спит на поверхности воды, не рискуя погрузиться. Наконец, относительно недавно было обнаружено, что в бивне нарвала есть кровеносные сосуды и нервные окончания. То есть бивень может служить неким датчиком состояния окружающей среды. В общем, рог единорога все еще не утратил окончательно своей таинственности.

Скелет нарвала