В Африке обитает более двух с половиной тысяч видов птиц. Самая крупная из них – африканский страус. Это вообще самая крупная птица на земле. Хотя голова у страуса сравнима с головой гуся или аиста.

Из-за такой несоразмерности головы и тела еще в давние времена появился миф, что страус прячет голову в песок, скрываясь от погони. Эта повадка была описана в знаменитой «Естественной истории» Плиния Старшего в I веке нашей эры, и с тех пор небылицу продолжают повторять все кому не лень. Африканский страус обитает в сухих степях и полупустынях, где почва настолько сухая и твердая, что спрятать в нее голову невозможно. Просто страус питается, подбирая с земли все, что может показаться ему съедобным, поэтому подолгу ходит опустив голову. При крошечном размере его головы ее легко можно не заметить даже в кустике чахлой травы.

У одного страуса-самца обычно бывает несколько самок. Страус-самец мощными ногами выкапывает для всех самок одну большую гнездовую яму, в которую все его «жены» откладывают яйца. Затем они по очереди высиживают их. Самки, чья окраска больше сливается с землей, высиживают днем, а черный страус-самец – ночью. Вылупившиеся птенцы питаются насекомыми, которых ловят сами.

Страусов успешно разводят на фермах ради вкусного мяса и красивых перьев. Страусиные фермы есть даже в холодных странах. Если страусам обеспечить теплый ночлег и достаточное питание, они днем могут прекрасно гулять на свежем воздухе по снежку.

В эпоху гусиных перьев мужчины, работавшие секретарями, нередко закладывали перо себе за ухо, чтобы оно было всегда у них под рукой. Африканская птица-секретарь нигде не работает, но перья похожим образом торчат у нее на голове.

Птица-секретарь ловит и поедает разную добычу – крупных насекомых, грызунов, ящериц и змей, в том числе ядовитых. Мелкую добычу убивает когтями и клювом. А вот с крупными ядовитыми змеями приходится повозиться. Догнав змею, хищник прижимает ее к земле когтистой лапой. Затем ловко хватает клювом змею за тело сразу за головой. Крепко сжав ее, секретарь поднимается в воздух и бросает змею с высоты на землю. Если змея не разбивается сразу, он повторяет процедуру. И так до тех пор, пока не убьет змею. Птица-секретарь может таким образом справиться даже с двухметровой коброй. Мелких змей секретарь глотает целиком, а крупных сначала разрывает на куски. Обычно змея не успевает укусить птицу-секретаря.

В Африке обитает несколько видов птиц-носорогов. Их назвали так из-за особых выростов на голове, нависающих над верхней поверхностью клюва. Птицы-носороги выводят птенцов в дуплах деревьев. Когда самка готова откладывать яйца, она приносит в дупло небольшое количество глины и начинает замуровывать себя изнутри. Самец помогает ей снаружи. Они замазывают глиной все отверстие дупла, оставляют только маленькую щель, через которую самец кормит самку все время, пока она насиживает яйца. Так птицы-носороги защищают будущее потомство от змей и обезьян. Во время высиживания у самки полностью меняется оперение. Некоторое время она находится в дупле, будучи совершенно «голой». Крупные африканские птицы-носороги питаются плодами разных деревьев. Длинный клюв позволяет носорогам доставать фрукты, когда те висят на тонких ветках, на которые не может взгромоздиться увесистая птица.

Говоря о птицах Африки, не возможно не упомянуть марабу. Этот близкий родственник аистов предпочитает, словно хищный гриф, питаться трупами крупных копытных животных. Так же, как и грифы, он высматривает падаль, паря на огромных крыльях в небе. У марабу настолько крепкий и сильный клюв, что африканские грифы зачастую ждут, когда марабу начнут обгладывать мертвого буйвола или зебру с толстой шкурой. Аисты-падальщики раздерут крепкую кожу, и, когда покажется мясо, грифы тоже подтянутся «к столу».

Птица-секретарь

Марабу

Африканский страус

Птица-носорог