Считается, что в Западной Европе рыцарские гербы появились примерно где-то около 1100 г. Тогда их использовали главным образом для того, чтобы отличать чужих от своих. Но очень скоро знаки на щитах стали приобретать символический характер, так как свидетельствовали о славе и доблести того или иного рыцаря, поэтому со временем их было запрещено изменять, а новые стали жаловаться вместе с рыцарским званием.

Таким образом, рыцарские гербы превратились в своего рода язык символов, рассказывающих о том, что из себя представляют их владельцы. Однако они были бы бесполезны, если бы содержащуюся в них информацию нельзя было бы расшифровать или если бы два рыцаря имели одинаковый герб. Поэтому были приняты жесткие правила, касающиеся того, что значит тот или иной рисунок и кому дозволяется его носить.

Как и большинство рыцарских новшеств, эти правила распространились по Европе из Франции, вот почему все гербовые цвета, знаки и эмблемы было принято называть на французском языке.

Создавали эти правила и следили за их соблюдением специальные люди, герольды, они были знатоками рыцарских гербов, правил и традиций, а также служили глашатаями и распорядителями на рыцарских турнирах. Использовали герольдов и в качестве посредников при переговорах с противником, а после боя они опознавали убитых по гербам на их щитах. Случалось, что из-за некоторых особо популярных знаков между рыцарями возникали споры, и нужен был большой опыт и авторитет, чтобы разрешить их к обоюному согласию. Для этого, разумеется, были нужны и немалые знания, а потому герольд должен был получить специальное образование – изучить науку о гербах.

Первые гербы были очень простыми. Крест символизировал участие в «экспедиции» (так в Средние века называли крестовые походы в Палестину), лев – смелость, орел – могущество. Естественно, что такие символы хотели носить очень многие, поэтому с течением времени герольды придумали много разных видов крестов: Т-образный, косой, якорный.

А львы изображались в разных позах: лев восстающий, идущий, лежащий и даже спящий! Многие рыцари-крестоносцы, страдавшие в пустыне от жажды, помещали в герб изображение бурдюка для воды, а пользовавшиеся успехом у дам на турнирах – изображение оторванного рукава, который победившему рыцарю обычно вручала его дама сердца, отпарывая или отрывая его от собственного платья. На гербах могли быть показаны детали доспехов, растения, предметы повседневного обихода и т. п.

Печать Вильгельма Завоевателя

Печать Болдуина I – императора Латинской империи, 1204–1206 гг.

Печать Ричарда Львиное Сердце

Печать графа Раймунда VII Тулузского, 1214 г.

Обычно гербы либо жаловались сеньором, либо передавались от отца к сыну, причем в гербы сыновей (если их было несколько) при жизни рыцаря вносились специальные знаки, позволявшие уточнить, какому именно из сыновей по счету принадлежит этот родительский герб. Унаследовав герб отца, его старший сын мог добавить к нему и свои собственные символы, вот почему гербы со временем усложнялись и делом герольдов было следить, чтобы любое изменение в том или ином гербе происходило не самовольно, а в строгом соответствии с правилами геральдики.

Так, основу всякого герба составлял щит, поскольку самые первые гербы как раз и появились на рыцарских щитах и у каждой части герба или щита имелось свое название. Главным его знаком являлось поле, а описание герба начиналось с того, как именно оно разделено на части и что именно на этих частях изображено. Правая часть поля в том случае, если герб делился пополам, была более почетной и называлась дестер (от слова дестра – правая рука, в которой рыцари держали меч), а левая – синистер. Цвета использовались лишь самые доступные – ведь химии тогда еще не существовало и все краски изготовлялись на основе немногочисленных натуральных пигментов. Светлые цвета при этом старались чередовать с темными, чтобы и те и другие на гербе хорошо выделялись и были бы заметны издали.

Из светлых цветов использовались желтый и белый, из темных – черный, красный, пурпурный, синий и зеленый. Маленьким кружочкам, или медальонам, часто изображавшимся в гербах, названия давали в зависимости от цветов. Золотой медальон назывался «безант» – из-за своего сходства с византийской золотой монетой.

Кроме щитов, рыцарские гербы присутствовали и на одеждах, конских попонах, седлах, вымпелах и знаменах. Вассалы рыцаря также носили на своей одежде герб своего господина. Нередко использовавшиеся в гербах геральдические фигуры украшали и шлем рыцаря.

Дополнялся герб девизом – своего рода паролем, боевым кличем или же его любимым изречением. Например, девиз английских королей звучал так: «Мой Бог и мое право!» Когда же доспехи начали целиком делать из кованой стали и потребность в щите отпала, узнавать рыцарей в одинаковых доспехах из блестящего металла стали по вымпелам в виде длинных и узких флажков, крепившихся на копьях ниже наконечника. На них изображались эмблема, герб и писался девиз рыцаря.

Один из самых древних – герб, полученный Жоффруа Плантагенетом, будущим графом Анжуйским, в 1127 г.: голубой щит с шестью золотыми львами. Во второй четверти XII века гербы стали появляться в различных областях Западной Европы, а после 1150 г. их уже носили как сюзерены, так и их вассалы, и к началу XIII века гербами обзавелась вся знать и все среднее и мелкое рыцарство. Гербы настолько вошли в моду, что постепенно их стали присваивать себе женщины (еще до 1156 г.), города (начиная с 1190 г.), священнослужители (примерно с 1200 г.), богатые горожане (примерно с 1225 г.) и даже крестьяне (начиная с 1234 г.). Это длилось вплоть до XV века. Так что в cредневековье ношение герба нельзя назвать привилегией только лишь одного благородного сословия.

До середины XIII века в одном владетельном роду могло быть по несколько гербов – по одному гербу на каждый феод, а простые рыцари могли, не мудрствуя лукаво, заимствовать, по частям или целиком, герб своего сюзерена. Знатные дамы охотно носили изображения сразу двух гербов: и своего мужа, и своего отца, что подчеркивало чистоту их происхождения. Гербы могли быть объединены в одном поле, а могли располагаться рядом: слева герб отца, справа герб мужа. Известны собственно женские гербы, которые иным вельможным дамам заменяли фамильные гербовые знаки. Например, дочь графа Петра де Куртенэ, Маго Неверская, имела гербовое кольцо-печать с изображением льва, в то время как герб ее семьи включал трех горлиц, а герб мужа, графа Гуго де Форез, – золотого дельфина.

Поединок Роберта Брюса с рыцарем Де Бохуном в битве 1314 года при Баннокберне

Эдуард Плантагенет, принц Уэльский

Одежду, расшитую гербами, не надевали по собственному желанию или из пустых тщеславных побуждений. Обычай предписывал носить гербовое платье во время турниров, любых военных действий, в своем владении, перед вассалами или среди равных себе, при дворе, в специально оговоренных случаях. Для женщин такой наряд был по большей части церемониальным.

Рыцари, имевшие собственные гербы, но состоявшие в свите владетельных сеньоров, должны были надевать одежду цвета гербового поля своего сюзерена.