Средневековой Европе грозило немало опасностей. С востока волна за волной двигались орды степных кочевников, и только хорошо вооруженная конница могла противостоять им. На юге обосновались арабы, подчинившие своему влиянию весь средиземноморский бассейн. С севера наступали викинги-норманны, они не только грабили жителей Англии, Франции, Испании, но и селились на завоеванных территориях поблизости от моря. Именно так, например, появилось и герцогство Нормандское в устье реки Сены – эту территорию предводитель викингов получил в качестве феодального владения от французского короля.

Нормандцы – так теперь стали называть жителей этого района Франции – быстро освоили верховую езду и теперь уже стали грозной силой не только на море, но и на суше. Герцог Нормандии Вильгельм хорошо понимал роль тяжеловооруженной конницы. В 1066 г. он высадился в Англии и нанес поражение англосаксам и их королю Гарольду в битве при Гастингсе, после чего в Англии установилось нормандское правление, а Вильгельм получил добавление к своему имени – Завоеватель. О битве при Гастингсе нам известно не только по ряду письменных источников, но и по знаменитому «Байескому ковру», который, впрочем, ковром не является, а представляет собой вышивку разноцветными нитями. Это огромное, длиной 75 м и шириной 70 см, льняное полотнище, расшитое шерстяными нитками восьми цветов, дошло до нас вопреки всем превратностям судьбы и сегодня является подлинной энциклопедией жизни средневековья.

Это и неудивительно, ведь на «вышивке из Байе» (Байе – это город на севере Франции, где сейчас эта вышивка хранится в музее) изображено 626 человеческих фигур, 202 лошади, 55 собак, 505 разных других животных, 49 деревьев, 37 домов и 41 корабль.

Норманнский рыцарь, XI в.

Благодаря Байеской вышивке мы точно знаем, например, что значительную часть воинов Вильгельма Завоевателя составляли всадники в кольчугах и шлемах с наносниками, причем, скорее всего, шлемы раскрашивали для защиты от ржавчины.

Другой разновидностью доспехов, изображенных на вышивке, была простеганная броня, которая представляла собой самый настоящий халат-ватник, у некоторых воинов еще и расшитый разноцветными треугольниками из ткани. Многие пешие воины-англосаксы мечут во всадников копья и булавы и рубят головы лошадям топорами на длинных рукоятках. Видно, что всадники в свою очередь применяют копья не только как колющее, но и по старой традиции еще дорыцарских времен – метательное оружие. Иные изображены соскакивающими с седел, чтобы участвовать в рукопашном бою, в то время как воины на кайме полотнища уже снимают кольчуги с убитых.

Кольчуги у воинов очень длинные и имеют разрезы по бокам для большего удобства при верховой езде. У некоторых кольчуги имеют сбоку особую прорезь для ножен меча, через эту прорезь видна его рукоять, а сами ножны скрыты кольчугой. Мы, однако, знаем, что впоследствии рыцари носили мечи и кинжалы только лишь поверх доспехов.

Интересно, что почти у всех всадников и у пехотинцев одинаковые щиты в форме удлиненной «перевернутой капли». Долгое время такие щиты принято было называть «норманнскими», хотя позже выяснилось, что их знали не только европейцы, но также и воины мусульманского Востока, правда, расписывали их иначе, а самый конец щита внизу обычно делали не заостренным, а тупым.

Кстати, на этих же щитах рыцари в то время и ели – щиты помещались на деревянные козлы, и прямо на них раскладывали пищу.

Воинов с луками в руках на полотне 29, но из них только 6 изображены на основном поле, а все остальные на кайме, что совершенно явно указывает на их более низкий статус по сравнению со всадниками. Конный лучник и вовсе всего один, и держится он позади рыцарей-нормандцев, преследующих саксов.

Впоследствии длинная кольчуга, конический шлем с наносником и большой «каплеобразный» щит стали едва ли не своеобразной униформой для всех западноевропейских рыцарей и витязей Руси, а длинный прямой меч для рубящего удара, широколезвийная секира и копье надолго сделались самым главным оружием этих воинов. Рыцарские кони в то время никаких защитных доспехов не имели, поэтому очень вероятно, что им сильно доставалось от стрел.

Впрочем, рыцарям чаще всего приходилось сражаться с такими же рыцарями, которые, в соответствии с древней германской традицией, луком и стрелами не пользовались и, в отличие от пришельцев с Востока, никогда не стреляли с коня. Конечно, они знали лук, однако использовали его только на охоте.