Ее жизнь складывалась не особенно удачно. Еще в 1710 году Петр выдал Анну, свою племянницу, замуж за курляндского герцога Фридриха Вильгельма, который вскоре после свадьбы умер. Молодая вдова была отправлена Петром в Митаву, где жила под присмотром русского резидента, в бедности, бесправии и страхе, что сказалось на характере будущей императрицы. Избрав Анну – безвластную правительницу захудалого княжества – на престол великой империи, верховники полагали, что она будет послушна им. Однако они просчитались. Приехав в Москву, Анна сумела расположить к себе дворян и гвардию и вскоре порвала кондиции и захватила власть. Без самодержавия Россия прожила всего 37 дней. В Москве, ставшей для Анны после всех этих событий враждебной, новая государыня прожила два года и в 1732 году переехала в Петербург, который вновь обрел звание имперской столицы.

Анна Иоанновна. Фрагмент картины Луи Каравака

Анна Иоанновна любила охоту

Анна была человеком переходной эпохи – московская царевна, она любила традиционные занятия и развлечения с шутами, характерные для XVII века. Но при ее дворе впервые появились музыкальный театр, балет. Была также основана балетная школа – будущее всемирно известное Вагановское училище. Анна не была подготовлена к правлению, она не любила и не знала государственных дел, а более всего хлопотала о том, чтобы ее не беспокоили и не отрывали от любимых занятий – стрельбы из ружья и прогулок.

В 1730-х годах подлинным правителем России оказался Эрнст Иоганн Бирон. Выходец из мелких курляндских дворян, человек красивый и хитрый, он еще в Курляндии сумел понравиться Анне и с 1727 года был ее фаворитом. Бирон занимал исключительное положение при русском дворе. Без его одобрения Кабинет министров – высший правительственный орган того времени – не принимал ни одного серьезного решения. Начальник Тайной канцелярии (политического сыска) А. И. Ушаков всячески угождал Бирону.

С именем временщика связано понятие «бироновщина» – «засилье иностранцев, разграбление богатств страны». Это сильное преувеличение. Действительно, среди приближенных императрицы было немало иноземцев, но почти все они, кроме Бирона, жили в России еще со времен Петра Великого. В армии и во флоте иностранцев также было не больше, чем при Петре I.

Эрнст Иоганн Бирон

Свадьба в Ледяном дворце

1 рубль 1734 г. с портретом Анны Иоанновны

Результаты внутренней и внешней политики времен Анны Иоанновны свидетельствуют, что курс на укрепление империи, развитие экономики был продолжен, развивалась промышленность, торговля; дворянство получило облегчения в службе. Была продолжена и имперская политика Петра Великого: при Анне Россия вела успешные войны с Польшей и Турцией.

Конец царствования Анны ознаменовался двумя событиями, которые надолго запомнились современникам. Зимой 1740 года на льду Невы был построен удивительный Ледяной дом. Все его убранство, вплоть до мебели, игральных карт на столе, а также «птиц», сидевших на ледяных деревьях, было сделано изо льда. Дом был создан для шутовской свадьбы карлицы Бужениновой и шута Михаила Голицына. Их привезли в Ледяной дом в клетке и заперли на ночь в ледяной спальне.

Летом того же 1740 года был казнен бывший кабинет-министр Артемий Волынский. Честолюбивый и талантливый человек, умелый администратор, он долгое время был послушным ставленником Бирона, но как-то не угодил своему господину, и тот сумел настроить Анну против Волынского. Кабинет-министра и нескольких его друзей арестовали, обвинили в измене, пытали и казнили. Анна в этот день охотилась в Петергофе. Но и ее дни были сочтены. В октябре 1740 году она умерла, передав престол своему внучатому племяннику Ивану Антоновичу.