Толчком к драматическим событиям в Петербурге, которыми ознаменовалось вступление на престол Николая I, стало известие о смерти Александра I в ноябре 1825 года. Он завещал трон не старшему из cвоих братьев, Константину, а младшему – Николаю. Однако, кроме близких, об этом завещании никто не знал. Поэтому высшие правительственные учреждения империи Сенат и Синод сразу же провозгласили Константина императором. Лишь через несколько дней из Варшавы пришло отречение Константина, и Николай смог законно занять престол.

Восстание декабристов, Сенатская площадь. Убийство генерал-губернатора Санкт-Петербурга М. А. Милорадовича

Николай I с женой на балу

«Семейный рубль» с изображением Николая I и членов его семьи

Междуцарствием решили воспользоваться те, кого потом назовут декабристами. Смерть Александра застала революционеров на стадии выработки и согласования программы. Они еще не были готовы к вооруженному выступлению. И все же заговорщики, собравшись на квартире поэта К. Ф. Рылеева, решили выступить в момент приведения армии к присяге Николаю I. Начатый утром 14 декабря мятеж был плохо организован, его вожди не проявили необходимой решительности и согласованности. Медлили и в стане Николая. Как человек неопытный, молодой, царь долго колебался. Но вечером он окружил Сенатскую площадь верными войсками и огнем орудий подавил мятеж. Через полгода пятерых руководителей мятежа повесили, а больше сотни отправили в Сибирь.

29-летний император Николай I, вступивший на престол в обстановке смуты, поначалу испытывал неуверенность. Он искренне хотел добра России. Но его не готовили к роли самодержца, он не получил хорошего и разностороннего образования, не любил книг. Николай рано пристрастился к шагистике, муштре и ружейным приемам, в которых видел главный смысл военного дела. Могучий и красивый воин, он так и не стал ни великим военным реформатором, ни великим полководцем. Маневры под Красным Селом или парад на Марсовом поле были для него вершиной полководческого искусства. Конечно, император понимал, что России необходимы реформы, думал над этим, но больше всего боялся повредить преобразованиями неизменные и святые для него основы – самодержавие, империю и помещичью собственность на землю.

Орден Святой Анны 2-й степени

Адмирал Нахимов

Синопское сражение

Он видел мир весьма упрощенно, не обладал политической волей и решительностью реформатора. Его царствование стало эпохой застоя и реакции, оставило у современников ощущение сожаления об упущенных возможностях. А. И. Герцен дал убийственную характеристику Николаю в начале царствования: «Николаю тогда было около тридцати, и он уже был способен к бездушию. Этот холод, эта выдержка принадлежат натурам рядовым, мелким, кассирам, экзекуторам. Я часто замечал эту непоколебимую твердость характера у почтовых экспедиторов, у продавцов театральных мест, билетов на железной дороге, у людей, которых беспрестанно тормошат и которым ежеминутно мешают; они умеют не видеть человека, глядя на него, и не слушать его, стоя возле. Этот самодержавный экспедитор с чего выучился не смотреть и какая необходимость не опоздать минутой на развод?»

Император Николай I. С картины неизвестного художника

Статут знака отличия беспорочной службы

В узком семейном кругу царь был человеком добродушным и милым. Его любили дети, с которыми он умел найти общий язык. Брак Николая с Александрой Федоровной (дочерью прусского короля) был удачен – жена оказалась доброй, богобоязненной женщиной, много занималась благотворительностью и семьей, родила Николаю восьмерых детей. Семейное счастье омрачало лишь ее расстроенное здоровье – она так и не привыкла жить в сыром Петербурге.

Царствование Николая прошло под знаком предупреждения возможных революционных выступлений. Царь хотел, чтобы на смену мятежникам пришли новые люди – законопослушные, верующие, преданные государю и отечеству. Решить задачу воспитания нового поколения взялся С. С. Уваров, блестящий ученый, литератор. Он отчеканил формулу «Православие – Самодержавие – Народность». Уваров писал, что «без любви к вере предков народ, как и частный человек, должен погибнуть», что «Россия живет и охраняется духом самодержавия, сильного, человеколюбивого, просвещенного». И все это отражается в народности – совокупности меняющихся черт русского народа. Впоследствии эти идеи утратили свой изначальный педагогический смысл и стали прибежищем консерваторов и националистов.

Крымская война, оборона Севастополя

Во внешней политике Николай I не хотел никаких перемен: революционное движение в Европе воспринималось им как личное оскорбление. Он получил кличку «укротителя революций», его также называли «жандармом Европы». Вмешательство России в дела других народов стало привычным. Тогда появилась горькая польская пословица: «Куда ступает нога русского солдата, там не растет трава». Особенно жестоко русские расправились с восстанием поляков в 1830–1831 годах и венгров в 1849 году.

Но все же самым главным событием царствования Николая стала Крымская война. Начало войны против Турции было успешным для России, но затем на помощь туркам, потерпевшим в 1853 году поражение в морской битве у Синопа, пришли англичане и французы. В 1854 году они высадили десант в Крыму, разбили русскую армию и осадили Севастополь, который после почти года обороны сдался союзникам. Николай I не выдержал позора поражения. По слухам, увидев в подзорную трубу возле Кронштадта флаги британской эскадры, царь решил покончить счеты с жизнью и выпил яд в Зимнем дворце 18 февраля 1855 года.