В середине XIX века европейцы углубились в труднодоступные районы США. Их влекла туда надежда найти золото. В Калифорнии в горах Сьерра-Невады на высоте 1500–2000 м над уровнем моря они столкнулись с величайшими деревьями мира – секвойями. Самые большие хвойные деревья получили свое название в 1847 году по имени вождя ирокезов Секвойи (1770–1843), который изобрел алфавит для записи речи индейцев. Абсолютный рекорд высоты принадлежит секвойе вечнозеленой, чья вершина может подниматься до 110 м над землей. Ее древесина имеет красноватый оттенок, поэтому американцы называют это дерево «редвуд».

Стволы некоторых секвой не могли обхватить руками 20 человек. В основании ствола одного из таких гигантских деревьев был сделан тоннель, через который пролегла автомобильная дорога. Гигантское дупло другой секвойи американский охотник использовал как просторную избушку и три года жил в нем со всем своим имуществом. Удивительно, что семена этих гигантов растительного мира довольно мелкие – 400 штук имеют массу всего 1 грамм.

Трехсотлетняя секвойя

Эти гигантские деревья и живут очень долго. По оценкам ученых, их возраст может достигать 3500 лет. Предел жизни для секвой не установлен. Упавшие на землю деревья являются жертвами ураганных ветров, а не старости. Поверженные вечнозеленые секвойи продолжают давать от ствола молодую поросль, а гордо стоящие зеленые патриархи продолжают рассыпать жизнеспособные семена.

В XIX веке причиной гибели секвой нередко бывали люди. Они иногда губили вековечные деревья из «спортивного» любопытства. Американские первопроходцы рвали их динамитом, поскольку ни одна пила не могла справиться с толстенными стволами. Вывезти из леса поверженных исполинов было невозможно. С них сдирали кору и везли ее в города как диковинное чудо природы. Лишь к началу XX века, когда была уничтожена уже половина деревьев-патриархов, власти США взяли их под охрану. Они объявили секвойи общенародным достоянием и специально создали для них национальные парки. Теперь эти величественные деревья можно увидеть в парках «Секвойя» и «Королевский каньон».

Парк секвой в Калифорнии

Любопытно, что один из близких родственников секвойи – метасеквойя – был открыт учеными в середине XX века. Сначала исследователи считали, что все метасеквойи давно вымерли. Однако в 1946 году удалось доказать, что на свете существуют живые деревья, принадлежащие к этому роду. Наряду с рыбой латимерией метасеквойя оказалась своеобразным «живым ископаемым». Семена метасеквойи были разосланы в разные страны мира, в том числе и в Россию. Теперь эти величественные деревья с пирамидальной кроной растут и в районе Сочи.