На расстоянии 700 километров от Борнео расположен небольшой островок Комодо. По океанским меркам он совсем небольшой – длиной 30 и шириной 20 километров; покрыт горами, заросшими густой тропической растительностью. Есть здесь и небольшие равнины, выжженные жарким тропическим солнцем.

В 1912 году на этот островок совершил вынужденную посадку небольшой самолет. Летчик выжил и рассказывал потом подобравшим его морякам, что на Комодо обитает настоящий дракон – огромная ящерица длиной несколько метров. Местные жители называют это существо буая-дарат – «земляной крокодил». Летчику в то время никто не поверил, хотя на самом деле он говорил чистую правду.

«Драконами» оказались гигантские вараны. На Комодо и нескольких соседних островках их несколько тысяч особей. Размеры этих пресмыкающихся впечатляют: длина тела может достигать трех метров и даже больше. Раньше подобных рептилий на нашей планете было много, но их вытеснили более проворные хищники из новой прогрессивной ветви млекопитающих. На Комодо ни тигров, ни леопардов нет; комодские вараны живут здесь, словно в заповеднике, как минимум полмиллиона лет. Охотятся на кабанов и оленей, диких коз и свиней. У каждого варана своя территория, которую он охраняет. Самки зарывают отложенные яйца в горячий песок. Потом лежат рядом, охраняя «гнездо».

Охотится варан довольно любопытным способом. Он бросается на жертву, развивая скорость до 14 км/час, но долго так бежать не может – жарко. Ему совсем не обязательно загнать жертву, вполне достаточно лишь укусить ее. Зубы у гигантских варанов вполне «драконьи» – длиной 2,5 см, с зазубренным краем, похожи по форме на загнутые скальпели.

На острых зубах варанов и в их слюне полно гнилостных бактерий. Попав в рану, они начинают быстро размножаться. Через сутки или двое жертва просто погибает от инфекции. Варану остается лишь найти ее по следу. Потом начинается пиршество. Придерживая добычу мощными лапами, варан отрывает от туши куски мяса весом до 2,5 кг. Зрелище впечатляющее.

При встрече с человеком вараны обычно уступают дорогу. Однако бывали случаи, когда «драконы» нападали на людей. В 1974 году немецкий барон Рудольф фон Рединг пошел снимать варанов на кинопленку и не вернулся. На берегу болота нашли его ботинки и помятую кинокамеру. Однако такие трагедии скорее исключение. За последние сто лет драконы острова Комодо убили и ранили всего дюжину человек. Зато сами вараны беззащитны перед огнестрельным оружием. Для охраны уникальных рептилий Комодо и соседние острова включены в состав Национального парка площадью более 170 тысяч гектаров. Каждый месяц его посещают более тысячи туристов. Разгуливать по парку самостоятельно запрещено. Мало ли что… Все-таки драконы рядом.

Остров Комодо