Он родился 17 июля 1846 года в семье железнодорожного инженера, который позже стал первым начальником Московского вокзала в Санкт-Петербурге. Не от этого ли у мальчика страсть к дальним путешествиям? Он закончил сначала гимназию, потом посещал лекции в Медико-хирургической академии, учился в университетах Германии, где штудировал зоологию, философию, химию и медицину.

В Лейпциге Николай Николаевич Миклухо-Маклай познакомился с замечательным ученым-зоологом и исследователем Эрнстом Геккелем, который взял его с собой на Канарские острова и на Мальту. Николаю было тогда 19 лет. Поднабравшись опыта, Миклухо-Маклай самостоятельно едет на берега Красного моря. Чтобы не вступать конфликты с местным населением, он выбривает себе голову, красит лицо в темный цвет и переодевается в наряд араба.

Это была не просто поездка праздного путешественника, а настоящая научная экспедиция. Миклухо-Маклай изучает быт народов, с которыми сталкивается. Его поражает, насколько по-разному живут люди в разных уголках нашей планеты. Он начинает задумываться, в чем причина таких разительных отличий.

В 1870 году Миклухо-Маклай при поддержке Русского географического общества на борту военного корабля «Витязь» добирается до берегов Новой Гвинеи. Жизнь папуасов произвела на него столь сильное впечатление, что в эти края, на северо-западное побережье Новой Гвинеи, он будет возвращаться несколько раз и однажды проживет среди аборигенов больше года в «доме Маклая», который срубят ему русские матросы и корабельные плотники. Николаю Николаевичу удастся завоевать доверие папуасов, которые будут называть его «луннокожим человеком» и Тамо-рус – «человеком из России». Аборигены, которые ходили почти голыми, дивились одежде Маклая и называли его «человеком в оболочке».

Н. Н. Миклухо-Маклай

Изучая жизнь папуасов, Маклай убедился, что по уровню восприятия жизни и самобытной культуре они вовсе не ниже европейцев, как тогда считали многие. Просто папуасы другие. У них свой мир и своя жизнь. Вернувшись в 1882 году в Петербург после двенадцати лет странствий по другим уголкам Океании, Миклухо-Маклай стал знаменитостью. Он мечтал организовать на северо-восточном берегу Новой Гвинеи русское вольное поселение. Александр III ему отказал.

Нездоровый для европейца климат, в котором столько времени провел Миклухо-Маклай, и, как результат, тропические болезни рано свели его в могилу. Второго апреля 1888 года в Петербурге Миклухо-Маклай скончался в клинике Военно-медицинской академии. Он оставил после себя огромный материал, который собрал во время своих экспедиций в Океанию. Теперь день рождения Миклухо-Маклая считается профессиональным праздником этнографов – людей, изучающих быт и культуру народов мира.