К северу от Австралии находится второй по величине остров нашей планеты – Новая Гвинея. Больше только Гренландия. Давным-давно, десятки миллионов лет назад Новая Гвинея была частью Австралии. Потом уровень океанских вод поднялся, теперь между этими частями суши широкий пролив Торреса.
В начале XVI века сюда добрались испанские и португальские мореходы. Хроники утверждают, что одним из первых европейцев, ступивших на берег гигантского острова, был дон Хорхе де Менесес. Случилось это в 1526 году. Он столкнулся здесь с местными жителями весьма колоритной наружности. Они были невелики ростом, темнокожи, с курчавыми волосами. Согласно легенде, эта последняя особенность подсказала Менесесу назвать новую землю Папуа; на индонезийском это слово означает «курчавый». Спустя примерно двадцать лет у берегов острова бросил якорь корабль под командованием другого испанца – Иньиго Ортиса де Ретеса. Он назвал остров иначе – Новой Гвинеей, поскольку его природа напомнила ему об африканской Гвинее.
В XIX веке Новую Гвинею делили между собой Голландия, Англия и Германия. В первой половине XX века подчиненные им территории были объединены и переданы властям Австралии, а в сентябре 1975 года на карте появилось новое государство с двойным названием: Папуа – Новая Гвинея.
Ученые считают, что первые люди появились на острове 40–60 тысячелетий назад. Они перебрались сюда с территории Азии и дали начало нескольким сотням племен аборигенов, которых с легкой руки Хорхе де Менесеса стали называть папуасами. Жили они достаточно изолированно друг от друга. Естественной преградой для общения был гористый ландшафт. Крупного рогатого скота на острове не было, земель, пригодных для земледелия, тоже. Поэтому примитивный образ жизни папуасов не менялся веками. Их быт и обычаи словно показывали, как существовали люди во времена, когда заря цивилизации только начинала разгораться на нашей планете. Одним из выдающихся исследователей жизни папуасов Новой Гвинеи был наш соотечественник Николай Николаевич Миклухо-Маклай. Об этом удивительном человеке стоит поговорить особо.