В 240 километров южнее Австралии, за широким Басовым проливом расположен довольно крупный остров. В 1642 году до него доплыл голландец Абель Тасман. В его честь в середине XIX века остров назвали Тасманией. Первые колонисты появились на Тасмании в 1788 году. В основном это были иммигранты из Великобритании и Ирландии. В начале XIX века на остров свозили заключенных. Их руками была построена тюрьма Порт-Артур. В наши дни Тасмания принадлежит Австралии и является самым маленьким штатом этого государства. Тюрьму давно закрыли. Постоянно проживающего населения здесь немного – не более 400 тысяч человек. Большую часть Тасмании до сих пор покрывают непроходимые леса. Почти половину острова занимают охраняемые государством национальные заповедники.

Побережье Тасмании

Скалы Тасмании

Тюрьма Порт-Артур

По ночам в тасманийских лесах можно услышать жуткий пронзительный визг, громкий хриплый кашель, напоминающее скрежет рычание. Эти звуки издают тасманские дьяволы – самые крупные сумчатые хищники, сохранившиеся на нашей планете. Крупнее были только сумчатые волки, но они полностью истреблены человеком в первой половине XX века.

По форме тела и комплекции тасманский дьявол (это вполне официальное название зверя) напоминает маленького медвежонка или бультерьера длиной около полуметра или чуть более. Голова крупная, с большой пастью, вооруженной крепкими зубами, с помощью которых зверь легко прокусывает череп своих жертв и дробит во время трапезы их кости. С черной окраской тела контрастируют большие розовые уши, которые от ярости наливаются кровью. На груди, плечах и крестце – белые отметины. Хвост похож на большую толстую морковку; в нем откладывается запас жира.

Тасманские дьяволы прожорливы, нападают на любую живность, в том числе крупнее себя. Едят насекомых, лягушек, змей, охотно пируют, найдя падаль, – играют роль своеобразных санитаров леса. Характер отчаянный – защищая свою жизнь, зверек бешено сопротивляется. Его распахнутая пасть с мощными зубами – зрелище не для слабонервных.

С первыми европейскими колонистами отношения у зверьков не сложились. Дьяволы пристрастились таскать у них кур. Говорят, убивали даже овец. Мощными зубами перегрызали силки, гнули железные решетки клеток и вообще портили жизнь колонистам. В ответ тасманийских дьяволов принялись безжалостно уничтожать, нередко подавая на стол в виде жаркого (колонисты утверждали, что по вкусу их мясо напоминает телятину). Почти до середины XX века за каждого убитого зверька государство выплачивало награду. В результате сумчатого дьявола чуть было не постигла печальная участь сумчатого волка. К счастью, австралийцы вовремя спохватились и взяли зверьков под охрану.

Тасманские дьяволы

Выяснилось, что слухи о свирепости характера тасманских дьяволов сильно преувеличены. Да, это дикие животные, но, если с ними обращаться должным образом, они прекрасно приручаются и становятся очень ласковыми, привязываются к хозявам. В наше время некоторые жители Австралии и Тасмании держат их в качестве домашних животных.