Открыв побережье Австралии, капитан Кук двинулся дальше на север, вскоре наскочил на рифы и потерпел крушение. Так команда Кука в прямом смысле столкнулась с удивительным природным объектом – Большим Барьерным рифом. Он гигантский, этот естественный живой волнолом, и виден даже из космоса. Тянется вдоль всего восточного побережья Австралии более чем на две тысячи километров. Ширина рифа на севере – около 2 км, на юге – 150 км. Большой Барьерный риф занимает площадь большую, чем Великобритания. Немудрено, что корабль Кука не смог преодолеть такую преграду.

Риф образован кораллами, живыми и мертвыми. Их тут 340 видов, что составляет более 95 % всех обитающих в мире. Кораллы чувствуют себя здесь вольготно. Вода теплая и прозрачная, солнце тропическое, еды – всевозможной мелкой живности – в избытке. Вот и разрастаются. Происходит этот процесс очень медленно. Некоторые вытягиваются в год на 1–2 см, другие всего на несколько миллиметров. Торопиться кораллам некуда. По оценкам специалистов, Большой Барьерный риф существует уже более 20 миллионов лет.

Многие кораллы окрашены очень ярко. Однако это не их собственный цвет. Желтую, зеленую и даже фиолетовую окраску кораллам придают поселяющиеся в них одноклеточные водоросли. Они умеют использовать энергию солнца и синтезируют сахар, которым делятся с приютившими их кораллами. Именно поэтому веточки коралла, которые иногда хранят дома в качестве сувениров, белые. Жившие в них когда-то водоросли давно погибли.

Форма кораллов на рифе зависит от места, которое они занимают в этом сообществе организмов. Многотонным ударам океанических волн противостоят почти сферические кораллы-мозговики (их поверхность напоминает извилины мозга). В местах, где волнение минимально, кораллы своей формой напоминают ветви дерева – вытягиваются до 4 м в длину.

Большой Барьерный риф включает более 1000 отдельных островов. Это своеобразный заповедник для тысяч видов морских обитателей. Кстати, не все из них относятся к кораллам как к дому родному. Некоторые питаются кораллами. Так поступают, например, некоторые рыбы, которые откусывают своими крепкими зубами веточки кораллов и переваривают потом их мягкие части. В результате остается только мелкий мертвый коралловый песок.

Морская звезда

Кораллами питаются и морские звезды. За устрашающего вида ядовитые колючки их называют терновыми венцами. Выворачивая свои желудки, они буквально обсасывают кончики коралловых веточек. В результате кораллы погибают. На их месте остается только мертвый белый известковый скелет, который начинает быстро разрушаться волнами.

Во второй половине XX века терновые венцы начали особенно быстро разрушать кораллы Большого Барьерного рифа. Правительство Австралии пыталось бороться со звездами. Оно платило деньги добровольцам за каждую убитую звезду. Аквалангисты разрубали звезд пополам, но такой способ приводил только к увеличению количества терновых венцов. Как и любые морские звезды, они быстро отращивали утраченные лучи и даже половинки своих тел.

Проблему взаимоотношений терновых венцов и кораллов удалось решить, когда за дело взялись зоологи. Они выяснили, что истинной причиной массовой гибели кораллов были не звезды, а люди. Они сбрасывали в море сточные воды фабрик и заводов, а кораллы очень чувствительны к чистоте морской воды. В загрязненной воде защитные силы кораллов слабели. Этим и пользовались терновые венцы. После постройки очистных сооружений массовые атаки терновых венцов на кораллы прекратились.