У самой западной точки побережья Австралии находится знаменитый Акулий залив (залив Шарк-Бей). Судя по названию, можно подумать, что он буквально кишит акулами. Ничего подобного. Акулы там встречаются не чаще, чем в любых других водах, омывающих Австралию. Залив попал в историю благодаря совсем другим организмам – бактериям. Бактерии эти весьма необычны.

Шарк-Бей означает «акулий залив»

Начнем с того, что их можно увидеть невооруженным глазом. Как вы, наверное, знаете, бактерии гораздо меньше клеток, из которых состоят животные и растения. Размер большинства бактерий меньше одного микрона, то есть одной тысячной части миллиметра. Это означает, что если бы клетки человека были величиной с арбуз, то бактерии были бы не больше ногтя мизинца. Для того чтобы увидеть бактерии, микроскоп должен увеличивать изображение в сотни раз. Не случайно бактерии порой называют микробами (от греческого mikros – «малый» и bios – «жизнь»)

Размножаются бактерии так же, как и клетки. Они делятся пополам. Только происходит этот процесс очень быстро. От деления до деления проходит порой всего несколько минут! В результате за сутки из одной бактерии, попавшей в подходящие для размножения условия, могут образоваться десятки и сотни миллиардов точно таких же бактерий. Такое скопление бактерий или клеток, которое возникло благодаря делению одной исходной бактерии или клетки, называют колонией. Колонии бактерий хорошо видны невооруженным глазом. Точно так же большую толпу людей можно заметить с высоко летящего самолета. Она будет выглядеть как темное пятно. Наверняка вы видели подозрительные пятна на куске забытой колбасы или сыра. Некоторые из них – колонии бактерий!

Однако пятнышки эти совсем маленькие. В лучшем случае выглядят как кляксы. На дне залива Шарк-Бей можно увидеть огромные образования, напоминающие окаменевшие подушки или куски колонн. Это строматолиты – колонии особых бактерий. Они способны накапливать в своем теле различные соли. В результате миллионы слоев таких бактерий со временем образуют слоистую минеральную корочку. Сверху нарастают еще миллионы слоев… ну и так далее. В конце концов получается огромная суперколония. Кстати, термин «строматолит» произошел от греческих слов строма – «подстилка» и литос – «камень». Получается «каменная подстилка» или «каменная прослойка». Образное название!

Вторая особенность залива Шарк-Бей состоит в том, что бактерии, образующие строматолиты, очень древние. Представьте себе, что в вашем распоряжении есть машина времени, которая мчится в прошлое, оставляя позади за каждую секунду по сто лет. Минуты за две-три она «пролетит» через всю историю человечества – всего каких-то несколько сотен тысяч лет, прошедших со времени появления на земле подобия современного человека. Для того чтобы добраться до времени, когда на нашей планете появились строматолиты, машине времени придется «лететь» в прошлое с такой скоростью более 7 тысяч лет! Другими словами, в заливе Шарк-Бей обитают бактерии, которые практически не менялись на протяжении почти 3 миллиардов лет!

Наконец, последнее. Как известно, главным источником энергии для нашей планеты является Солнце. Именно благодаря его лучам тает весной снег и освобождаются ото льда реки. Солнце нагревает песок и камни в пустыне так, что они обжигают ноги. Каждый день наше светило льет на поверхность Земли мощные потоки солнечной энергии. Животные не умеют использовать эту энергию для поддержания собственной жизни. На такой фокус способны только растения и… бактерии залива Шарк-Бей. Они живут за счет энергии Солнца. Поэтому они прекрасно размножаются в водах мелководного теплого залива. Солнца там хватает!

Строматолиты