Тех, кто приезжал в Петербург в XVIII веке, поражало, что на его улицах постоянно звучит иностранная речь: немецкая, французская, финская, шведская, эстонская, английская, польская, греческая… Один голландский путешественник отметил в своих записках, что в мире не найти другого города, где бы так много людей говорило на столь многих языках, причем – добавляет он – так плохо. Особенно поразил голландца мальчик, который говорил неправильно, но бегло на двенадцати языках!

Многонациональным Петербург стал буквально с первых дней. Его первыми строителями и жителями были не только русские, но и карелы, ижоры, вепсы. Они издавна жили на берегах Невы. В начале XVII века приневские земли захватили шведы. Ингерманландия почти на сто лет стала провинцией Шведского королевства. Здесь жили не только шведы, но и немцы, финны, голландцы. В 1703 году многие из них ушли отсюда вместе с разбитой шведской армией, но некоторые остались и влились в число первых петербуржцев. На строительство Петербурга сгоняли крестьян со всей страны, даже из Поволжья и Сибири. Так на берегах Невы оказались татары, мордва, калмыки, башкиры – представители чуть ли не всех национальностей тогдашней России. Первыми строителями города, кроме солдат и местных крестьян, были шведские военнопленные.

Лютеранская церковь

Католическая церковь святой Екатерины

Финская церковь

Все эти люди не по своей воле сделались жителями новой столицы. Но многие иностранцы ехали сюда добровольно. Ворота страны широко распахнул перед ними Петр I. Он понимал, что невозможно обойтись без квалифицированных специалистов. Поэтому еще в 1702 году царь издал манифест, в котором призывал иностранных мастеров на службу в Россию, обещая им высокое жалованье, почет, уважение. Манифест гарантировал людям разных вероисповеданий религиозную терпимость.

Армянская церковь

И многие иностранцы устремились в Петербург. Их привлекало не только высокое жалованье, но и надежда найти в новой русской столице применение своим силам и талантам. Одни, отработав договорный срок, возвращались на родину, другие оставались здесь навсегда. Одни сохраняли веру своих отцов, другие принимали православие, становились российскими подданными. Для их детей и внуков русский язык был уже родным. Так и получилось, что с первых лет в Петербурге жили шведы, финны, немцы, голландцы, англичане, французы, греки, татары, армяне…

Шведская церковь

Люди одной национальности предпочитали жить поблизости друг от друга. Так образовывались слободы. Самой большой в Петровское время была Немецкая слобода. Она тянулась от Миллионной улицы до современного Невского проспекта. Здесь жили ремесленники, торговцы – причем не только немцы, но и голландцы, финны, англичане, греки. Просто в те времена русские всех иностранцев обычно называли «немцами». Позже, в XIX веке, немцы предпочитали жить на Васильевском острове. Это были купцы, учителя, врачи, ремесленники, пекари. Трудолюбие, порядочность, аккуратность немцев вошли у петербуржцев в поговорку. Когда хотели кого-нибудь похвалить за добросовестную работу, говорили: «Сделал как василеостровский немец». На Васильевском острове находилась и Французская слобода. Здесь жили итальянцы, французы, швейцарцы. В основном это были архитекторы, скульпторы, лепщики и живописцы. Весной 1716 года здесь поселились отец и сын Растрелли.

Буддийский храм

Люди разных национальностей и вероисповедания мирно уживались между собой. Все религиозные общины Петербурга имели свои храмы, семь из которых были расположены на Невском проспекте или близ него. Их можно увидеть и в наши дни. В начале проспекта, между Мойкой и Большой Конюшенной улицей, расположено длинное здание с невысоким куполом в центре. Это бывшая Голландская церковь, возведенная в 1830-х годах. Напротив православного Казанского собора стоит лютеранская церковь святых Петра и Павла, построенная тогда же. На той же стороне Невского проспекта – католический костел святой Екатерины, возведенный итальянским зодчим Антонио Ринальди по проекту Ж. Б. Валлен-Деламота. Одновременно и почти рядом с католическим костелом по проекту Юрия Фельтена для петербургских армян была построена Армянская церковь – небольшое голубое здание, увенчанное куполом. Рядом с Невским проспектом, на Большой Конюшенной улице, сохранилось здание Финской церкви святой Марии, а на Малой Конюшенной улице – Шведской церкви святой Екатерины. Все эти храмы были закрыты в 1930-е годы.

Мечеть

У петербургских мусульман не было мечети до начала ХХ века, когда власти столицы разрешили ее возведение на Петербургской стороне. Здесь еще в Петровские времена возникла Татарская слобода, обитатели которой работали на сооружении крепости. Самая северная в мире мечеть строилась на средства, собранные мусульманами всей России. Первая молитва в мечети была отслужена в феврале 1913 года (это событие было приурочено к 300-летию дома Романовых). Тогда же состоялось первое богослужение и в буддийском храме. Это по-восточному цветистое здание и сейчас можно увидеть на Приморском проспекте.