Основными средними учебными заведениями в начале XX века были гимназии и реальные училища. Лучшей из частных гимназий Петербурга считалась гимназия Мая на Васильевском острове. Ее основал в 1856 году и работал в ней до самой смерти замечательный педагог Карл Иванович Май. Его девизом были слова: «Сначала любить, потом учить». «Гимназия Мая была государством в государстве, таинственным островом, отделенным бесконечным океаном от казенщины», – вспоминал один из ее выпускников. Основатель гимназии умер в 1895 году, но заложенные им педагогические традиции сохранялись и позже.

Гимназия Мая

Воображение гимназиста-первоклассника, впервые подходившего к зданию на 14-й линии Васильевского острова, сразу поражал барельеф над дверью – большой майский жук на листке. Это был символ гимназии, который от дверей настраивал детей на ожидание чего-то хорошего. Гимназию Мая окончили художники А. Н. Бенуа, Н. К. Рерих, К. А. Сомов, В. А. Серов, М. В. Добужинский. Выпускником Майской гимназии был и Сергей Дягилев – человек, который оказал громадное влияние на культурную жизнь всей Европы. Два года проучился в этой гимназии будущий академик Дмитрий Сергеевич Лихачев.

Тенишевское училище на Моховой

Почти столь же популярным в Петербурге, как гимназия Мая, было Тенишевское училище, основанное в конце XIX века известным меценатом князем Вячеславом Николаевичем Тенишевым. Главным принципом училища было пробуждение в мальчиках интереса к знаниям. В «Памятной книжке Тенишевского училища за 1900–1901 годы» было записано: «В училище не имеется обычая оценивать успехи и поведение детей баллами, не практикуется наград и наказаний, нет экзаменов, словом, нет тех орудий страха, к каким прибегала всегда и прибегает обыкновенно и теперь школа в целях подстрекания, подтягивания, устрашения учащихся». Как вспоминал один из выпускников, «в старших классах разрешалось курить, но, так как это было разрешено, почти никто не курил».

Сергей Дягилев

Владимир Набоков

Дмитрий Лихачев

Преимущество отдавалось естественным наукам – ботанике, зоологии, геологии, географии. Учебникам предпочитались наглядные методы преподавания. Считалось очень важным развивать чувство товарищества, «коллективизма», очевидно поэтому не слишком уютно чувствовали себя в училище мальчики с ярко выраженной индивидуальностью – Осип Мандельштам и Владимир Набоков, учившиеся там в разные годы: Мандельштам окончил училище в 1907 году, а Набоков поступил в 1911-м.

Будущий знаменитый писатель приезжал в Тенишевское училище на отцовском автомобиле из «розового гранитного особняка» – дома № 47 по Большой Морской улице. В этом доме «с цветистой полоской мозаики над верхними окнами» Владимир Набоков родился 10 апреля 1899 года, здесь прошло его детство «до прекрасной крайности избалованного ребенка». В 1919 году семья Набоковых уехала в Германию, навсегда покинув Россию. Сейчас в доме № 47 по Большой Морской улице находится музей В. В. Набокова.