Проделаем мысленный опыт – засеем небольшое поле озимой пшеницей и не станем убирать урожай. Предоставим растения самим себе. Что произойдет? Скорее всего, часть упавших на землю зерен прорастет на будущий год. Однако вряд ли такое поле сохранится в течение нескольких лет. Оно зарастет сорняками. Созревающие пшеничные зерна со временем полностью растащат по норам полевые мыши и склюют птицы. Вывод из опыта простой. Для того чтобы получить урожай культурных растений, человек должен за ними ухаживать, помогать им выживать, бороться с конкурентами – сорняками и вредителями.

Ученые нашли предков многих культурных растений, которые все еще растут в некоторых уголках нашей планеты. Они не дают таких вкусных плодов и налитых крахмалом и белком зерен, как их сорта, выведенные селекционерами, зато обходятся без помощи человека. Среди культурных злаков есть, пожалуй, только один вид, который погибнет в первый же год без помощи человека. Это кукуруза.

Диких предков кукурузы не найдено. Много веков назад это растение уже выращивали коренные жители Южной Америки: майя, инки и ацтеки. Они называли кукурузу маисом. Ни пшеница, ни рожь, ни овес, ни рис не росли в то время на этом континенте. Кукурузные зерна были одним из основных видов пищи южноамериканских индейцев, а кукуруза – их главной хлебной культурой. Не случайно ацтеки поклонялись богу кукурузы Тлалоку, который одновременно заведовал еще и дождями. В ход шли не только кукурузные зерна, из которых в Мексике до сих пор делают кукурузную муку и пекут пресные лепешки – тортильи. Из листьев, закрывающих початки кукурузы, – обертков – делали папиросную бумагу. Мощные стебли кукурузы индейцы использовали для постройки жилищ. Индейцы собирали пыльцу кукурузы и варили из нее похлебку. Если недалеко от твоего дома есть кукурузные поля, можно попробовать приготовить такое фирменное блюдо ацтеков и майя!

Початок кукурузы

За многие века выращивания на полях кукуруза изменилась. После созревания зерна уже не высыпаются из початков, а сами початки уже не падают на землю. Это удобно – ведь початки можно сушить и хранить вместе с зернами. Зато теперь зерна кукурузы не могут без помощи человека дать новые растения. Если они прорастут в початке, ростки не пробьются через листья его обертки, а корешки не дотянутся до земли. Кукуруза стала полностью зависеть от людей. Она стала настоящим «домашним растением» человека!