Во многих странах – Англии, Франции, Германии, США – уже были построены железные дороги с паровой тягой, а Россия все еще их не имела. Считалось, что они вообще здесь не нужны и даже вредны. Например, тогдашний министр финансов Канкрин полагал, что железные дороги разовьют в русском народе бродяжничество, строить их «на великом пространстве» невыгодно. Но особенно часто ссылались на суровый климат.

Один петербургский журнал с иронией писал: «Дошли до нас слухи, что некоторые наши богатые господа, прельстясь заморскими затеями, хотят завести чугунные колеи, по которым будут ходить экипажи, двигаемые помощью паров. Сдается, однако же, что этому не бывать. Русские вьюги сами не потерпят иноземных хитростей, занесут, матушки, снегом колеи, заморозят пары. Стыдно и грешно!»

Открытие Царскосельской железной дороги

А кое-кто предлагал «сухопутные пароходы» пустить прямо по шоссе, торцовым дорогам.

Летом 1834 года в Петербург приехал инженер и ученый, чех по национальности, Франц Герстнер и предложил для пробы проложить железнодорожную линию Петербург – Царское Село – Павловск, протяженностью в 27 километров. После долгих обсуждений предложение было принято, создано акционерное общество, и в мае 1836 года строительство началось.

Земляные работы велись на всей линии одновременно. Руководили стройкой в основном чешские и немецкие инженеры. Дорога, однопутная, была сооружена за 18 месяцев, причем на пути пришлось построить более сорока мостов. Уже в сентябре 1836 года, задолго до официального открытия ее, началось «катание» жителей столицы на участке от Царского Села до Павловска.

Шесть паровозов были доставлены из Англии, один – из Бельгии. К слову сказать, название «паровоз» именно тогда и родилось. А кроме того, все локомотивы имели собственные названия: «Проворный», «Стрела», «Богатырь», «Слон» и другие.

Гулянье на Павловском вокзале

И вот 30 октября (по старому стилю) 1837 года состоялось торжественное открытие первой в России железной дороги. Как писала петербургская газета «Северная пчела», на торжество было приглашено «самое блистательное общество» – главнейшие сановники, дипломаты, известные ученые, литераторы, дамы «высшего круга».

В полдень поезд, состоявший из паровоза «Проворный» и восьми вагонов, украшенных флагами, тронулся в путь. Вел его главный строитель дороги Франц Герстнер. Вдоль железнодорожного полотна стояли цепью тысячи людей, восторженно размахивавших шляпами, фуражками, платками.

Франц Антон Герстнер

Поезд прошел расстояние от Петербурга до Царского Села за 35 минут, развивая временами скорость более 60 километров в час.

В зале станционного здания прибывших ждал «роскошный завтрак». Выпив за здоровье государя императора, гости снова заняли места в поезде и покатили обратно. На этот раз дорога заняла всего 28 минут. «Шестьдесят верст в час. Страшно подумать! – восхищалась газета. – Между тем вы сидите спокойно, вы не замечаете этой быстроты, ужасающей воображение».

Царскосельская дорога полюбилась петербуржцам, особенно после того, как в Павловском вокзале стали устраивать гулянья, балы и замечательные концерты. Только за первый год своего существования Царскосельская перевезла около 700 тысяч пассажиров! Стоит заметить, что железнодорожные билеты сначала были металлическими. При выходе из вагона пассажиры сдавали их кондуктору.

Металлический билет Царскосельской железной дороги

«Между Петербургом и Царским Селом более нет расстояния, – писала газета. – К этой мысли не привыкнешь долго».