Английские конструкторы быстро совершенствовали свои танки, создав девять разновидностей ромбовидных Мk. Броня их становилась толще, двигатели надежнее, вооружение мощнее.

«Сухопутные броненосцы» показали всю свою огромную силу поздней осенью 1917 года, когда разыгралось сражение у Камбрэ. Тогда английское командование поставило своему танковому корпусу задачу прорвать фронт немцев и, проложив дорогу силам кавалерии и пехоты, развить дальнейшее наступление. Предстояло взять сильнейшие укрепления, «линию Зигфрида» с широкими окопами и рвами.

Англичане сосредоточили здесь огромные силы: восемь пехотных дивизий, кавалерийский корпус, свыше тысячи пушек и почти полтысячи танков. Под грохот орудий, непрерывно обстреливавших немецкие укрепления, танковая армада незаметно подтянулась к линии фронта и остановилась на расстоянии одного километра от немецких окопов.

Бой начался рано утром 20 ноября. Местность закрывал густой туман, и это было кстати для англичан. К тому же помогла и поставленная ими дымовая завеса. К четырем часам дня стало ясно, что поражение немцев неизбежно. За десять часов боя британские войска продвинулись в глубь обороны противника на десять километров. Могли бы и больше, но танки, израсходовав весь запас бензина и все боеприпасы, остановились.

В этом бою именно благодаря танкам удалось взять в плен около восьми тысяч немецких солдат и захватить свыше сотни пушек. После сражения у Камбрэ даже самые ярые противники танков вынуждены были сдаться, понимая, что без поддержки этих бронированных «ящиков» (как некоторые презрительно называли танки) пехота и кавалерия бессильны. Были спасены тысячи солдатских жизней. Пехотинцы бежали в атаку, прячась за стальными корпусами танков, защищавших их от пулеметного огня.

Но этот бой и другие показали, что одних тяжелых танков, таких, как Мk с их черепашьей медлительностью, недостаточно. В бою необходимы также бронированные машины более легкие и подвижные.

Опытный быстроходный танк был построен англичанами в декабре 1916 года и два месяца спустя представлен военным. Он получил официальное название «Уиппет», что по-английски означает «борзая». Этим создатели танка хотели подчеркнуть, что их машина будет такой же подвижной и быстрой, как охотничья собака.

Танк «Уиппет»

Скорость «Уиппета» была вдвое выше, чем у ромбовидного танка. Запас хода (расстояние, которое он мог пройти без дозаправки горючим) равнялся ста километрам. У танка же Мk – всего пятидесяти.

И броню он имел более прочную. А вот вооружение – заметно слабее: одни пулеметы.

Экипаж его состоял из трех человек. Больше людей в тесной рубке не смогло бы поместиться. В ней было даже жарче, чем в тяжелых танках. Случалось, что сильно разогревавшиеся рукоятки пулеметов и рулевое колесо буквально обжигали руки. Случались и угорания экипажей. Иногда в бою танкисты надевали противогазы, боясь отравиться пороховыми выхлопами собственных пулеметов.

И все же «Уиппет» показал себя как отличный танк. За его достоинства ему прощали все недостатки. Израсходовав запас горючего, тяжелые английские «ромбы» замирали. «Уиппет» же, как правило, возвращался в расположение своей части – горючего ему хватало.

Расположение экипажа и механизмов в танке «Уиппет»

Экипажи этих танков отличались особой храбростью, даже лихостью. В бою под Амьеном «Уиппет» под командованием лейтенанта Арнольда, прорвавшись через немецкую оборону, проник в расположение противника и совершил по ней глубокий рейд, во время которого уничтожил две сотни вражеских солдат, артиллерийскую батарею и огнем своих пулеметов рассеял колонну пехоты. Этот дерзкий рейд по вражеским тылам продолжался более десяти часов, пока машину наконец не подбили и не пленили ее командира и оставшегося в живых пулеметчика.

Франция в Первой мировой войне была союзницей Англии, и англичане не скрывали от нее, что создают танк. Французы ждать не стали, а решили как можно скорее создать свой. Сначала военные обратились к известному конструктору автомобилей и владельцу автомобилестроительной фирмы Луи Рено с предложением разработать конструкцию танка. Рено, сверх головы загруженный заказами, а быть может, и не желая рисковать, отказался от этого предложения. Тогда за дело взялись две другие французские фирмы.

Англичане уже успешно опробовали свой танк в бою, когда в городе Венсене был испытан первый французский танк «Шнейдер», а вскоре был готов и второй, построенный другой фирмой, – «Сен-Шамон».

Танк «Сен-Шамон» (слева) и первый французский танк «Шнейдер» (справа)

Обе машины оказались неудачными. Они были похожи на вагоны и, как оказалось, имели очень плохую проходимость, особенно «Сен-Шамон». О чем можно говорить, если этот танк беспомощно останавливался у воронки метровой глубины и не мог перелезть через возвышение высотой в полметра. И если числились за ними кое-какие боевые успехи, так это лишь благодаря мужеству и героизму французских танкистов.

Снова обратились к Луи Рено, и он на этот раз согласился. Он шутил, обещая, что создаст «бронированный футляр для мотора и двух человек».

Знаменитый конструктор тотчас же принялся за работу, и спустя всего шесть месяцев опытный образец легкого танка «Рено» был готов. 20 декабря 1916 года он вышел на испытания. Рено сам забрался в машину, сел за рычаги и повел ее.

Танк был небольшим, весом в пять с половиной тонн, действительно рассчитанным на обслуживание двумя танкистами, и вооружен пулеметом, укрепленным во вращающейся башне. Такая башня делалась на танке впервые. Позже вместо пулемета в ней установили небольшую пушку. Скорость «Рено» имел для того времени приличную – около 10 километров в час. Отличался удивительной маневренностью, мог развернуться буквально на месте.

Все в нем было устроено необычайно удачно. Его компоновку потом стали называть классической – именно по такому принципу впоследствии и строилось большинство танков в мире.

Легкий танк «Рено»

Двигатель у «Рено» стоял позади, а место водителя располагалось впереди. Отсюда хорошо было видно все пространство перед танком. Башня помещалась в центре. Командир, он же стрелок, находился в башне, боевом отделении, сидя перед пулеметом. Через смотровые щели в колпаке он мог наблюдать за происходящим снаружи. Условия для экипажа в танке были неплохими, не в пример английским «ромбам».

Однако не сразу этот танк оценили по достоинству. Некоторым французским генералам он показался слишком маленьким, они советовали сделать его побольше, потяжелее. Конструктору пришлось упорно отстаивать свою машину. И время подтвердило его правоту. «Рено» оказался превосходной боевой машиной. Вскоре фирма Луи Рено уже не могла справиться с выполнением всех заказов на свой танк. Шутка ли сказать, предстояло построить три с половиной тысячи «Рено».

Внутреннее устройство танка «Рено»

Он стал самым массовым танком Первой мировой войны и самым боевым, поскольку принял участие в четырех тысячах боев. Он оказался и самым долгодействующим, так как состоял на вооружении более 20 лет – и не только французской армии, но и армий многих стран мира. Ему довелось участвовать во многих войнах, в том числе и во Второй мировой!

А как же Германия, страна, войска которой первыми испытали на себе новое оружие? С тех ужасных дней немецких солдат охватила настоящая окопная болезнь под названием «танкобоязнь». Правда, германское командование всеми силами старалось успокоить своих пехотинцев, внушить им, что встреча с танками не столь уж и страшна. «Танки – это нелепая фантазия и шарлатанство, – говорилось в одной из пропагандистских листовок, распространявшихся среди немецких солдат. – Очень скоро душа доброго немца успокаивается, и он легко побеждает глупую машину».

Но такие увещевания действовали мало. Чтобы защититься от грозных машин, немцы начали создавать средства борьбы с ними: пушки, стрелявшие прямо из окопов, бронебойные пули, пытались забрасывать танки связками гранат.

Увы, этого было явно недостаточно. Наконец и в Германии осознали, что танки в бою – вещь совершенно необходимая. Немецкие конструкторы принялись за работу и быстро создали проект первого немецкого танка. Он получил сокращенное обозначение А7V.

Немецкий танк А7V

Этот танк казался настоящим фортом, бронированной крепостью на гусеничном ходу. Он весил 30 тонн, был неповоротливым, неуклюжим. Зато его броня толщиной до 30 миллиметров защищала экипаж не только от пуль, но и от снарядов легкой артиллерии.

А7V был трехэтажным. Два мощных мотора, крупную пушку и пять пулеметов обслуживал экипаж из 18 человек! Но даже толстая броня и сильное вооружение не сделали этот танк-гигант хорошей боевой машиной. Он уверенно двигался лишь по ровной местности, а при сильном крене мог даже опрокинуться. Колючая проволока заграждений наматывалась на гусеницы и выводила его из строя.

Он был высотой более трех метров, очень широким и длинным, а потому представлял собой прекрасную мишень для пушек, пулеметов и гранат.

Неважным получился у немцев танк. Да и сами немецкие танкисты его не любили хотя бы за то, что при движении он сильно дымил, называли в насмешку «тяжелой походной кухней».

Расположение экипажа в немецком танке А7V

Танк А7V никакой роли в войне не сыграл. Он был изготовлен всего в двадцати экземплярах. Англичане же построили за время войны почти три тысячи танков, а Франция и того больше – без малого четыре тысячи. Правда, немцы попытались создать новый танк, еще более грандиозный. Он так и назывался – «Колоссаль». Было это весной 1917 года.

Сверхтанк должен был весить не менее 150 тонн, вооружен четырьмя пушками, четырьмя пулеметами и двумя огнеметами. Для управления таким гигантом требовался экипаж из двух десятков человек!

Немецкий сверхтанк «Колоссаль»

Танки «Колоссаль» начали строить, но так и не достроили, поняв, что создание подобных монстров – огромная ошибка, путь, ведущий в тупик.