Наиболее полные и достоверные сведения о древнерусском народе содержатся в летописях, составление которых началось после принятия христианства. Самая известная из них – «Повесть временных лет» – летописный свод, составленный монахом Нестором на рубеже XI и XII веков и включивший в себя не дошедшие до нас более ранние русские летописи, устные предания и византийские документы.

«Повесть временных лет» рисует подробную картину расселения славянских племен. По среднему течению Днепра, на его правом берегу жили поляне. Южнее их обитали уличи и тиверцы, западнее – древляне и волыняне, восточнее – северяне, севернее – дреговичи и радимичи. В смоленских лесах обитали кривичи, в бассейне Верхней и Средней Оки – вятичи. На севере, в районе озера Ильмень жили ильменские славяне. Все эти славянские племена впоследствии вошли в древнерусское государство. Занимая огромную территорию, славяне на севере соседствовали с финно-угорскими племенами, на востоке – с литовскими народностями, с Польшей и Венгрией, а на юго-востоке – с Хазарским каганатом.

Карта расселения славянских племен и «путь из варяг в греки»

О наружности восточных славян современники говорят, что они все похожи друг на друга: высоки ростом, статны, белокожи, с длинными темно-русыми волосами. Славянские воины были вооружены двумя небольшими копьями, мечами, луками со стрелами, носили тяжелые щиты. Очевидцы описывают, что многие из славян, выходя на бой, не надевали ни кольчуг, ни доспехов, ни даже рубах, а были в одних штанах. Они предпочитали сражаться с неприятелем в узких и непроходимых местах, особенно в лесах, куда заманивали противника, чтобы нанести ему поражение. Лес служил славянам надежной защитой; они выросли посреди густых лесов и поистине являлись «детьми леса».

Восточнославянские племена объединяли этническая и политическая близость, а также общие обычаи и верования. Тем не менее между ними имелись различия. Вот как об этом говорит летописец Нестор: «Поляне имеют обычай отцов своих кроткий и тихий, стыдливы перед снохами своими и сестрами, матерями и родителями… имеют и брачный обычай. А древляне жили звериным обычаем, жили по-скотски: убивали друг друга, ели все нечистое, и браков у них не было, но умыкали девиц у воды. А радимичи, вятичи и северяне имели общий обычай: жили в лесу, как и все звери, ели все нечистое, и браков у них не бывало, но умыкали себе жен по сговору с ними; имели же по две и по три жены. И если кто умирал, то устраивали по нем тризну (поминальную трапезу), а затем делали большую колоду, и возлагали на эту колоду мертвеца, и сжигали, а после, собрав кости, вкладывали их в небольшой сосуд и ставили на столбах по дорогам, как делают и теперь еще вятичи. Этого же обычая держались и кривичи, и прочие язычники, не знающие закона Божьего, но сами себе устанавливающие закон».

Таким образом, Нестор представляет полян как наиболее развитое и культурное племя, у которого остальные племена должны учиться и брать с него пример. Все дело в том, что поляне первыми из славянских племен приняли христианство в конце X века и составили ядро Киевской Руси. Оттого-то монах Нестор и рассыпается в похвалах полянам и сурово обличает «дикие нравы» остальных племен. На самом деле различия между славянскими племенами были не очень велики. Археологические раскопки на территории древлян свидетельствуют, что они обладали относительно высокой культурой. У древлян процветали хлебопашество, а также гончарное, кузнечное, ткацкое и кожевенное ремесла.

Летописец Нестор

Племя кривичей было настолько многочисленным и известным за пределами славянских земель, что именно оно могло дать название всему русскому народу. Не случайно латыши по сей день называют русских кривичами – krievi. Западные кривичи основали город Полоцк, северные – Изборск, а южные – Смоленск. В курганных погребениях кривичей археологи находят бронзовые кольца, стеклянные бусы, ножи, наконечники копий, серпы и разнообразную керамику – предметы гончарного искусства.

Согласно «Повести временных лет», радимичи и вятичи происходили от ляхов, то есть от поляков: «Были два брата у ляхов – Радим, а другой – Вятко; и пришли и сели: Радим на Соже, и от него прозвались радимичи, а Вятко сел с родом своим по Оке, от него получили свое название вятичи». У вятичей также существовала традиция хоронить умерших в курганах. Археологи находят богатые захоронения вятичских мужчин и женщин с оружием, кольцами, браслетами, шейными гривнами и прочими украшениями. Это свидетельствует о высоком уровне ювелирного искусства у вятичей. Вятичи дольше всех славянских племен сохраняли свою независимость и противились вхождению в состав Киевской Руси. Киевским князьям пришлось их завоевывать неоднократно, о чем речь пойдет ниже. Дольше всех вятичи соблюдали свои отеческие верования и не принимали новую общегосударственную религию – христианство.

Ильменские славяне, или словене, по праву могут считаться основателями первого славянского государства – Новгородской Руси. По преданиям, легендарный князь Словен основал «великий град» – то есть столицу словен. Возможно, это было так называемое Рюриково городище близ Новгорода, или Старая Ладога на реке Волхов, или Сарское городище на Волге. Далее власть перешла к потомку Славена князю Вандалу. Сыновьями Вандала были три легендарных князя Избор, Владимир и Столпосвят, княжившие в трех городах, названых в их честь. Это предание напоминает рассказ «Повести временных лет» о трех братьях из племени полян, основавших Киев, и считается ныне недостоверным. Однако нельзя отрицать, что ильменские славяне стояли у истоков русской государственности. В конце концов именно они призвали на княжение варяжского (норвежского) князя Рюрика и его братьев, от которых пошла династия князей Рюриковичей, объединивших все славянские племена в единое государство.

Вятичи долго сохраняли свою независимость

Об основании Киева рассказывает «Повесть временных лет». Легендарный князь полян Кий жил на днепровских горах, деля власть со своими младшими братьями Щеком, Хоривом и сестрой Лыбедь. Они построили город на правом высоком берегу Днепра, названный в честь старшего брата Киевом. Ныне установлено, что славянское поселение на месте Киева возникло в конце V века. Но это был еще не город. Появление городских укреплений датируется археологами VIII веком. Вероятно, именно тогда и жили Кий, Щек, Хорив и Лыбедь. «Был вокруг города лес и бор велик, и ловили там зверей, – замечает летописец Нестор, – а были те мужи мудры и смыслены». Кий собрал военную дружину, с которой совершал походы на византийский Константинополь, захватывая богатую добычу. После его смерти правили его младшие братья и сестра, также впоследствии погребенные в Киеве.

Кий и его братья образовали мощный союз славянских племен, известия о котором проникли в византийские, западноевропейские и армянские хроники. Этот союз не был прочным и вскоре распался. «По прошествии времени, – читаем в “Повести временных лет”, – после смерти братьев этих, стали притеснять полян древляне и иные окрестные люди. И нашли их хазары сидящими на горах этих в лесах и сказали: “Платите нам дань”».

Кий, Щек, Хорив и Лыбедь

И поляне, и многие другие восточнославянские племена попали в зависимость от Хазарского каганата (650–969), средневекового государства, созданного кочевым тюркоязычным народом хазар на территории Северного Кавказа, Нижнего и Среднего Поволжья. Это было высокоразвитое государство, на равных общавшееся с христианской Византией и распространявшее свою власть на соседние территории, в том числе на землю славян. Политический центр хазар находился на территории нынешнего Дагестана, где в те времена большой вес имели еврейские торговые общины. В VIII веке хазарские правители приняли в качестве государственной религии традиционный иудаизм. Казалось бы, древнееврейская религия должна была проникнуть на Русь раньше христианства. Однако этого не произошло. Хазары удовлетворялись собиранием дани с подчиненных народов и не навязывали им свою религию. К тому же постоянные внутренние смуты подтачивали могущество хазар и вели к гибели их государство.

Итак, город Киев быстро рос и богател, поскольку находился на пересечении торговых путей. Важнейший из них – водный (речной) путь «из варяг в греки», то есть из скандинавских стран в греческую Византию. Этот путь длиной более 1500 км пролегал из Балтийского моря по реке Неве в Ладожское озеро, затем по реке Волхов в озеро Ильмень, оттуда – по рекам и волоком до Западной Двины и далее по Днепру, минуя Киев и днепровские пороги, в Черное море. По этому пути из Скандинавии купцы везли на ладьях и лодках железо, моржовую кость, корабельные канаты, оружие, художественные изделия, а из Византии – вина, пряности, ювелирные и стеклянные изделия, дорогие ткани, иконы, книги; а из Новгородской земли – меха соболей, куниц, выдр, бобров, льняные ткани, лес, мед, воск, кованую и керамическую утварь. Киев был крупным перевалочным пунктом на этом торговом пути, так же как и другие славянские города: Старая Ладога и Новгород Великий.

Большинство славян проживало в небольших селениях. Городов, то есть огороженных и укрепленных поселений, было немного. Обычно в городах жили племенные вожди со своим родом и своей дружиной (военным отрядом). Иностранные торговцы и путешественники отмечали гостеприимство славян, то, как заботливо они провожали их из одного места в другое. Летописец Нестор был прав, сообщая, что у славян было распространено многоженство. Он только «забыл» отметить удивительную привязанность славянских жен к своим мужьям, за которыми они следовали даже в могилу. Об этом читаем у византийца Маврикия: «Жены же их целомудренны сверх всякой человеческой природы, так что многие из них кончину своих мужей почитают своей собственной смертью и добровольно удушают себя, не считая жизнью существование во вдовстве».