Носовой платок, особенно в нашем суровом климате, вещь совершенно необходимая, и трудно представить, что бы мы без него делали. Насморк, как известно, болезнь повсеместная. Вы можете простудиться и начать чихать не только зимой, но и летом, причем не обязательно в северных широтах, но и находясь на экваторе. Кроме того, в жару приходится постоянно вытирать вспотевшее лицо. Так что человек, не имеющий носового платка в наше время, вызывает, мягко говоря, удивление. Тем не менее люди тысячелетиями обходились вообще без носовых платков.

Доподлинно известно, что у древних римлян представители высших классов пользовались чем-то вроде небольшого полотенца. Обычай этот исчез более чем на тысячу лет вместе с падением Римской империи. На Востоке голову обычно прикрывали куском материи, чтобы защититься от солнца. Матросы в Средние века привезли эти платки во Францию, где скоро они вошли в моду. Платок затем пересек Ла-Манш и стал популярен и у англичан.

Но оказалось, что в дождливую погоду платок, которым покрывали голову, не решает никаких проблем. Однако расстаться с ним не пожелали, к тому же обнаружилось, что в него удобно сморкаться, и платок перекочевал в карман.

В то время в придворном обществе Франции будущие носовые платки имели чисто декоративную функцию. Форма у них была преимущественно круглая или овальная, платки украшались пуговицами и кружевами и были так надушены, что запах, как говорили, распространялся на целый квартал. Держали платки кавалеры, сопровождавшие знатных дам. Только в XVII веке носовой платок в Европе перестает быть украшением, и им начинают пользоваться по прямому назначению, правда, поначалу лишь среди аристократии.

При французском дворе было модно иметь два носовых платка – один для красоты (дамы носили его в руке, а мужчины – в небольшом карманчике), другой имел чисто практическое применение, и его напоказ не выставляли. Платки были большие и маленькие, плотные и тонкие, и исключительно квадратные. Дело в том, что парижские ткачи направили королю Людовику XVI жалобу на то, что для выкраивания круглых и овальных платков уходит слишком много ткани, и 23 сентября 1784 года король издал указ, по которому длина платка должна была равняться его ширине. Весь мир с тех пор пользуется квадратными носовыми платками.

В России еще в конце XIX века носовые платки для простого люда были непозволительной роскошью. Да и представители церковной администрации часто выговаривали приходским священникам за то, что те сморкаются в свое священное облачение. Интересно, когда же все-таки родилась в народе поговорка «утереть нос кому-либо»: до или после того, как носовые платки в России получили всеобщее распространение?