Иногда за полярным медведем на почтительном расстоянии следует другой хищник Арктики – песец, надеясь поживиться остатками очередной его трапезы. Если медведь не слишком голоден, он съедает лишь часть своей жертвы, в первую очередь самые жирные части. Остальным могут полакомиться песцы. Обычно так ведут себя молодые животные, которые пока не обзавелись собственными охотничьими угодьями в тундре. Минимальный их размер у песцов составляет несколько гектаров. Впрочем, такая роскошь вовсе не от богатства, а наоборот – от бедности и бескормицы. Чем лучше под толстым снежным покрывалом тундры плодятся толстые полярные мыши – лемминги, тем меньший участок может прокормить пару песцов.

Песец – полярная лисица

Лемминги активны круглый год

При выборе «квартиры» принимаются во внимание и другие соображения. Место должно быть возвышенное, сухое, с хорошим обзором, чтобы удобно было на других посмотреть и себя показать – побегать по границам своего имения, изгибая спину и хвост, демонстрируя соседям силу, ловкость и умение постоять за себя. Не мешает попутно пометить собственные владения пахучими метками. И все же найти, к примеру, на острове Врангеля подходящее местечко для пары новобрачных не проблема. Свободной площади хватает, часто попадаются пустующие дома, разоренные белым медведем или брошеные по иным причинам.

Корм – главный повод для волнений в жизни песцов. Если уровень запасов корма падает ниже критического, часть самок теряет вкус к материнству. Яйцеклетки не созревают, зародыши рассасываются. К чему плодить обреченных на смерть или полуголодное существование? Гораздо выгоднее и разумнее дождаться лучших времен. Они обязательно наступят.

Тогда можно выбрать пустующую нору, сделать косметический ремонт, благоустроить ее и расширить специальную морозильную камеру. Роль домашнего холодильника для песца играет вечная мерзлота. Она ведь в буквальном смысле под боком, стоит только копнуть поглубже. В ожидании прибавления семейства песец-папа собирает дань со своих владений, набивая морозильник тушками придушенных леммингов. Когда кладовка оказывается забитой под завязку, часть припасов прячется в тайниках, сделанных в разных концах охотничьего участка. Перед рождением маленьких песцов будущая мать расстается со своей пушистой горжеткой, самоотверженно жертвуя вылезающий мех на утепление норы.

Песец почуял добычу под снегом

Наконец, в конце мая – начале июня, малыши появляются на свет. Их может быть много – до четырнадцати! Пока припасы не иссякли, даже при такой толчее и сутолоке в норе царят мир и покой. Более того, на сытых харчах песцовая семья содержит даже дочь-приживалку, не покинувшую, как остальные дети, в прошлый сезон родную нору. Она помогает матери, одновременно перенимая ее родительский опыт.

Если все идет нормально, то к моменту, когда опустеют полки семейного холодильника, лемминги выдают очередную волну приплода. В это время мамаша-песец начинает выходить из норы сначала сама, а чуть позже выводить малышей принимать солнечные ванны и учиться добывать хлеб насущный. Вначале, услышав краткое, но властное материнское «Ур!», крошечные песцы дружно устремляются обратно в нору. Вскоре они смелеют и начинают самостоятельно разыскивать схороненные отцом дополнительные припасы. Пройдет совсем немного времени, и юные охотники начнут разорять настоящие лемминговые жилища. В такие счастливые сезоны молодые песцы благоденствуют, но подчас их ждет иная судьба.

Обильные весенние снегопады нередко оборачиваются для леммингов настоящей трагедией. Вода заливает их норы, гибнет и потомство, и взрослые грызуны. Для песцов наступает бескормица. Взрослые звери стойко переносят невзгоды, предполагая, что рано или поздно наступит день, когда удастся хоть что-нибудь перехватить. Малыши же сталкиваются с муками голода впервые. Недовольство, беспокойство, суета, взаимные претензии и, наконец, озлобленность начинают нарастать и порой толкают подростков на драки между собой. Нетерпимость к собрату, который тоже все время хочет есть и готов утащить из-под носа последнее, переходит все границы. Ситуация становится взрывоопасной. Если ее не разрядить, дело может дойти до смертоубийства. В голодные годы в норах песцов можно найти черепа молодых животных, прокушенных и раздробленных острыми зубками родных братьев и сестер. Мать изо всех сил старается притушить конфликты между своими отпрысками. Она нередко разводит выводок по разным квартирам, сооружая рядом вторую, а иногда и третью нору. Сытней малышам от этого не становится, но возникает ощущение, что голодных ртов кругом не так уж и много; следовательно, шансы выжить повышаются. Страсти утихают, и драки прекращаются. Через некоторое время самые сильные детеныши начнут покидать нору. Увы, именно самые активные зверьки первыми попадают в силки и капканы, превращаясь в воротник или шапку.

Лето в Арктике

Полярный волк – еще один хищник Арктики