Другими гигантами Арктики являются моржи. Своими габаритами они порой даже превосходят белого медведя. Судите сами – длина крупных самцов достигает в длину 3,4 м, а весят такие зверюги до 1400 килограммов. Крупнее только гренландские киты и арктические дельфины – белухи. При таких внушительных параметрах белые медведи моржам не страшны. Единственная опасность исходит лишь от китов-убийц касаток, да и то только в открытом море. Моржи, в отличие от прочих ластоногих, не слишком приспособлены к жизни в открытых водах и много времени проводят на суше, нежась на лежбищах. Не случайно ареал обитания моржей покрывает практически все мелководные побережья арктических морей. Там, на суше, касатки им не страшны.

Вид у моржей своеобразный. Огромная туша с хорошо выраженной шеей и маленькой головой. Благодаря этой особенности в старину моржей именовали морскими конями, морскими коровами, морскими свиньями и даже морскими бегемотами. Как видите, второе слово в названии меняется, а первое нет. Оно главное, и в русском «морж» отчетливо слышится «море».

Моржи в поисках пищи на морском дне

Огромный вес делает моржа на суше неповоротливым. Он не столько идет, сколь ползет, словно огромная голая гусеница. Ледяные торосы и острые края камней не страшны. У моржей толстенная шкура, вся в глубоких морщинах и желваках размером с кулак. Говорят, что на сильном морозе она так дубеет, что ее не берут гарпуны – лишь чиркают, как по листу металла. Промерзшие ласты стучат по льду, как поленья. А моржу все нипочем. У него ведь еще под кожей толстый слой жира, который от любых морозов защищает.

И все же самая характерная черта моржей – не большие ласты и не толстая шкура. Бивни – вот в чем краса и гордость моржа. По сути, это огромные, сильно разросшиеся клыки, которые торчат по углам пасти и достигают длины 60–70 см. В старину клыки моржей называли «рыбьим зубом» и очень ценили в Европе и в Средней Азии. Любопытно, что порой бивнями рассчитывались при крупных сделках, словно деньгами. Раньше было много домыслов по поводу того, зачем моржам эти суперзубы. Некоторые путешественники рассказывали с чужих слов, что моржи чуть ли не на скалы вскарабкиваются с помощью своих бивней. Ерунда, конечно. И все же, зачем такие клыки? Они есть и у самок. Следовательно не для драк между самцами. Те, конечно, порой выясняют отношения и даже наносят друг другу раны, но в противника, словно сабли, клыки не вонзают. Предполагалось, что клыками моржи могут ломать лед. Однако, как выяснилось, ледяной панцирь толщиной более 8 сантиметров для моржей уже непреодолимая преграда.

Истинная роль бивней стала ясна относительно недавно. Оказывается, ими моржи буквально вспахивают морское дно. В толстом слое ила прячется множество ракушек, а это излюбленное лакомство моржей.

Эта особенность питания не позволяет моржам кормиться далеко от берега. Рыбу они ловить не умеют. Кстати, инстинкт «пахания» морского дна у моржей так силен, что даже в зоопарках, где их кормят вволю, эти морские гиганты продолжают постоянно тереться бивнями о дно бассейна. Оно цементное, это вам не мягкий ил. Поэтому обычно в неволе моржи стачивают свои бивни почти до основания. Другая особенность, связанная с бивнями, – долгое детство моржей. Приличных размеров их клыки достигают лишь к концу второго года жизни. Все это время мамаша заботливо возится со своим моржонком – самостоятельно пищу ему добывать весьма затруднительно.

Говорят, что лишившиеся матери молодые моржи не умеют правильно использовать свои бивни и питаются чем попало. Чукчи и эскимосы называют таких зверей келючами и рассказывают, что те часто нападают на лодки с охотниками.

Подкожный жир не дает моржу замерзнуть ни под водой, ни над водой

Долгое, как и у белого медведя, детство моржей плюс их неуклюжесть на суше сделали этих гигантов весьма уязвимыми перед лицом человека. В нашей стране с 1956 года государственный промысел моржей полностью запрещен. Исключение сделано лишь для чукчей и эскимосов, которые веками охотились на моржей без видимого ущерба для этих пахарей морского дна.