В начале XX века вслед за успевшим прославиться Нансеном знаменитый норвежский исследователь и путешественник Руал Амундсен собирался достичь Северного полюса, используя естественный дрейф льдов. Он обратился к Нансену с просьбой дать возможность использовать для этой цели его судно «Фрам», которое в 1893–1896 годах не дало себя раздавить льдинам в Северном Ледовитом океане. Нансен совершил широкий жест и предоставил Амундсену свой уникальный корабль.
Когда подготовка к экспедиции шла полным ходом, Амундсен получил сообщение, что Северный полюс уже покорен Робертом Пири. Недолго думая Амундсен решил устремиться к Южному полюсу планеты. К чести норвежца надо отметить, что его экспедиция была тщательно продумана и великолепно организована. Амундсен разработал оптимальный маршрут и подобрал для броска по льдам Антарктиды 52 выносливые лайки. В середине декабря 1911 года отважный норвежец достиг точки Южного полюса, разбил там лагерь и установил среди льдов флаг своей страны. Амундсен знал, что в гонке к полюсу, кроме него, участвует англичанин Роберт Скотт. В своем лагере он оставил записку на его имя с просьбой передать ее норвежскому королю. Возможно, этот клочок бумаги сыграл свою роковую роль в трагедии, которая разыгралась месяц спустя.
Роберт Скотт был британским военным моряком. Мечтами о дальних путешествиях он увлекся после личной встречи с известным английским писателем и географом К. Маркемом. Когда в июне 1899 года Скотт узнал, что Маркем готовит экспедицию в Антарктиду, молодой честолюбивый лейтенант изъявил желание принять в ней участие. Желание Скотта было удовлетворено, и в 1901 году он возглавил Первую Британскую Национальную Антарктическую экспедицию. В 1902 году на корабле «Дискавери» он преодолел паковые льды и открыл в восточной части антарктического моря Росса землю, которую назвал в честь британского короля Эдуарда VII.
Руал Амундсен
Через несколько лет после этих событий, в 1909 году американец Роберт Пири заявил о своих планах покорить самую южную точку планеты. Туда же собирались отправить свою экспедицию и немцы. Скотт увлекся мыслью оставить конкурентов позади. Он начал сбор средств для собственной экспедиции. Все сборы в дорогу были закончены к началу сентября 1910 года, однако сам штурм ледяных пространств Антарктиды Скотт смог начать только в ноябре 1911 года. В отличие от Амундсена, он сделал ставку на моторные сани и на маленьких маньчжурских лошадок, которые прекрасно переносили довольно суровые зимы в своих родных степях. Оба решения Скотта оказались ошибочно роковыми. Мотосани вскоре вышли из строя, а антарктические холода и льды оказались непосильными для маньчжурских лошадок. Семь из двенадцати членов своей экспедиции Скотт отправил обратно, а сам с четырьмя товарищами двинулся дальше.
Переход Роберта Скотта
Когда эта группа с невероятным трудом дошла до полюса, она наткнулась на лагерь Амундсена с его ироничной запиской. Для честолюбивого Скотта это был страшный удар, который подорвал душевные силы вконец измученных людей. Водрузив рядом с норвежским английский флаг, они двинулись обратно, надеясь добраться до склада с продовольствием, первого из десяти сделанных заранее. Англичане не дошли до него 18 километров. Жестокий ураган заставил их залечь в палатке. Последними строчками в дневнике Скотта были слова: «Ради Бога, не оставьте наших близких!»
Туризм добрался и до Антарктики
Палатку с тремя окоченевшими трупами спасательная экспедиция нашла лишь восемь месяцев спустя. Из записей Скотта стало ясно, что один из членов группы – унтер-офицер Эдгар Эванс – погиб еще в середине февраля. Другой спутник Скотта – Лоуренс Отс – отморозив себе руки и ноги, просто ушел в темноту на верную гибель. Англичане выполнили предсмертную просьбу Скотта. Они собрали внушительную сумму денег для семей всех пятерых погибших полярников.
Руал Амундсен тяжело переживал гибель Скотта. Вероятно, он чувствовал и свою вину в этой трагедии. «Я пожертвовал бы славой, решительно всем, чтобы вернуть его к жизни. Мой триумф омрачен мыслью о его трагедии, она преследует меня», – писал он в своем дневнике. Возможно, именно поэтому расчетливый Амундсен так безотчетно рванулся на поиски экипажа дирижабля «Италия», который потерпел катастрофу в Арктике. Его самолет «Латам-47» из полета не вернулся.