Северные рубежи нашей страны омывает повелитель и хозяин Арктики – Северный Ледовитый океан. Передовыми отрядами его огромных студеных водных масс выступают несколько морей: Баренцево, Карское, Лаптевых, Восточно-Сибирское, Чукотское. Теперь мы можем взглянуть на подробные карты их берегов, а во времена Петра I северные рубежи его империи были краем далеким, неизведанным, известным разве что местным народам, промысловикам, охотникам на морского зверя. Не до конца был ясен вопрос и о проливе между Азией и Северной Америкой. В середине XVII века в тех дальних краях плавал русский мореход, охотник и землепроходец Семен Иванович Дежнёв. В поисках лежбищ моржей он обогнул по морю Чукотский полуостров и дошел до устья реки Анадырь. Однако карт и документов о его путешествиях почти не осталось. Петр стремился получить надежные сведения о северных и восточных границах страны от профессиональных мореходов, обученных картографическому делу.
В конце декабря 1724 года, за три недели до своей кончины, Петр подписал указ об организации большой экспедиции на Восток. Ее возглавил капитан первого ранга датчанин Витус Беринг. Он служил на российском флоте уже более 20 лет, участвовал вместе с Петром в Азовском походе, храбро сражался со шведами на Балтике. Теперь ему предстояло совершить иные подвиги, добравшись до крайнего востока обширной Российской империи. Через три с половиной года у берегов Камчатки был построен парусный бот «Святой Гавриил». Беринг обогнул на нем восточный берег Камчатки, прошел южным и восточными берегами Чукотки и направил свой корабль в пролив, который много позже, в конце XVIII века был назван Беринговым. За свою Первую Камчатскую экспедицию Беринг в 1730 году получил чин капитан-командора.
Витус Беринг – российский землепроходец
Вопрос о восточных берегах страны был решен окончательно. Однако оставалась еще огромная северная ее граница. Спустя три года Беринг затевает новую, еще более масштабную экспедицию. Позже ее стали называть Великой Северной. Она длилась десять лет. Участники экспедиции под командованием Беринга наносили на карту арктические берега России и изучали омывающие их моря. Они искали удобные для кораблей бухты, измеряли глубины, налаживали контакты с местными жителями. Осенью 1740 года Беринг командовал пакетботом «Святой Петр». Капитаном второго корабля – «Святого Павла» – был Алексей Чириков. Оба корабля зимовали в Авачинской губе. На берегу бухты, названной в честь судов экспедиции Петропавловской, был основан острог. Так началась история самого восточного города России – Петропавловска-Камчатского. После зимовки «Святой Петр» и «Святой Павел» двинулись на восток. Плавание оказалось трудным; 20 июня 1741 года корабли потеряли друг друга в густом тумане. Встретиться им больше не пришлось. Во время плавания Беринг открыл и описал Курильские, Командорские и Алеутские острова. Возле одного из таких затерянных в море клочков суши пакетбот командора потерпел крушение. Команда была вынуждена остаться на зимовку. Она стала настоящим испытанием для изнуренных, страдающих от цинги людей. Им пришлось переживать и холод, и нехватку продовольствия. Берингу больше не суждено было вернуться на Большую землю. Его земной путь закончился на этом небольшом островке, который теперь носит имя мореплавателя.
Нелегкие испытания выпали на долю Беринга и его людей
«Святой Петр» и «Святой Павел» – на этих кораблях отправилась в путь экспедиция Беринга
Замечательный русский ученый М. В. Ломоносов однажды сказал: «Россия фасадом своим обращена к северу». Планомерное изучение и освоение этого «фасада» во многом началось благодаря Витусу Берингу и его экспедициям.