Самый кончик хвоста Большой Медведицы. Звезда-гигант под именем Алиот. Планета D-4.678.331… (и множество цифр после).

Ондо из чудес света – в составе атмосферы имелся настоящий кислород и другие необходимые элементы. Можно дышать, при этом, официально планету заселять нельзя. Археологический памятник, который стоит на очереди к официальному исследованию, а точнее шахтёрским раскопкам, которые давно оплачены коммерческими компаниями по заработкам месторождений.

Стоило немного накинуть деньжат сверху, и полуспящие охранники без вопросов пропустили, привыкнув, что иногда сюда прилетают за впечатлениями от археологических памятников древней расы. Иногда люди пропадают в бесчисленных переходах. Ничего, о чем следовало бы беспокоиться.

Но он собирался поступить как самый последний вандал. Копать те ресурсы, что ему нужны. Коварно, нелегально, да. Всем наплевать, тоже да. (последнее, кстати, важнее всего).

Пришлось задержаться. Целых три дня выискивал вход в подземное царство Широ, прицеливаясь по координатам, что выудил в дневнике отца (они были зачёркнуты, но с пометкой, что можно легко раздобыть топливо).

Потому каждый раз, как пролетал мимо нужного места, пески заваливали выкопанный проход. Даже обладая остаточными запасами кислорода, планета была покрыта песками и мертвыми скалами, столь же жёлтыми как песок, только с оранжевыми вкраплениями.

Наконец, он приземлился там, где надо, и работа пошла.

Взрыв, расчёт, новый взрыв. Грави-экскаватор, который хранился в складском помещении, и по размерам был чуть больше человека, без устали рыл ковшом. Новый взрыв, работа ковшом, взрыв, работа ковшом, а пески под вой ветра затягивали рану. Но благодаря настойчивости, проход с грязно-стеклянными стенами постепенно образовался. И стены эти, не смотря на стеклянный вид, были прочны, а песок больше не падал. Но взрывы на этом не прекратились. Надо было углубляться.

Спустя пару дней внутри стеклянной воронки, которую вдобавок ко всему Ровальд укрепил телескопическими подпорками (они упирались прямо в стены, друга напротив друга, в итоге небольшая воронка стала напоминать паучье логово), а на самом дне, посреди застывшего обезображенного стекла, виднелась кладка камня.

Ровальд ударил кувалдой стеклянную плёнку, которая покрыла ровную песчанную кладку, та треснула, стекло осыпалось. Основательно вычистив его Ровальд прикоснулся к старинному остатку древней цивилизации, чьи обитатели сгинули после кристаллизации, и закрыл глаза, пытаясь почувствовать, что там. Да, кладка, на первый взгляд, обычная, разве что, очень гладкая. Но местный кирпич вымершей цивилизации обманчив, на самом деле, он невероятно тяжел.

К сожалению, придется заложить сверхимпульсивный взрыв.

-Да простят великие археологи мира сего, не хотел я, да необходимости ради. - Сказал Ровальд.

Мимо головы пролетел булыжник, за ним посыпался дождь песка, посреди пустыни раздался довольный крик, который тут же заглушил ветер.

Спускаясь, Ровальд добрался до стены, погладил её разрушенные края, словно драгоценный камень. Он шёл к этому много дней. Расщелина несколько метров, темнота. То, что надо.

-Кью-рад, родной ты мой, ты там? – Нараспев протянул Ровальд, заглянул головой внутрь темноты и выкрутил фонарь посильнее. Луч еле достал до высоченных и широких колонн, покрытых надписями. В кромешной темноте, такой же тишине, что-то капнуло. Эхо разнеслось по стенам и отразилось ещё раз. На планете, по данным навигации, никого. Только он и старые, пустые базы исследователей, где, если что, можно помыться и даже подать сигнал SOS. Но это в планы не входило.

До пола семьдесят метров. Он присвистнул, и бойкое эхо снова забилось в припадках. Свет фонаря еле доставал до дна. Пора собираться, и не беда, что солнце заходит за горизонт. Не беда. Ведь никого, кроме него, на планете нет. Чего бояться единственному человеку? Разве что точно такого же хитреца, что заплатил охранникам. Ровальд, насвистывая шёл к кораблю и радовался последним лучам уходящего светила.

На дно каменного пола упали вятки нейлоновой веревки. Нейромышцы вдоль рук вздулись. Ровальд заскользил вниз, вдоль троса. Сейчас на нём одет всего лишь один из многих исследовательстких экзоскелетов. После аварии, гибели всей группы ДельНок, Ровальд решительно отказался от доспехов, который, пускай и спас ему жизнь, но отныне подразумевал и пожизненное клеймо труса.

Солнце подмигнуло в последний раз, проход над головой погас в темноте, исследователь внутри.

Подключив ещё освещение, воздух прорезали пучки света от четырёх фонарей и Ровальд увидел необъятные колонны. Столь широкие, что в какой-то момент, если забыть, что это колонна, можно принять за кусок стены.

Каждые двадцать метров - опора. Покрытые иероглифами, они хранили память, а может, что-то более важное. Последние жители Широ их любили, и даже поклонялись. Говорят, стоит стереть черточку иероглифа, вся конструкция обвалится. Проверять не хотелось.

Он включил двигатели, и полетел вперёд, между колонн, сканируя окружающее пространство. Ровальд направлялся вглубь. Предположительно, людей в этой области катакомб ещё не бывало. Впрочем, это сейчас они считаются катакомбами. Ранее это всё было частью одного города, который располагался на поверхности.

Постепенно пол превратился в длинные узкие ступени. Время их не пожалело, они потеряли свою прямоту и все ступени косо опускались вниз, всё круче и круче. Плачущая шахта. Так жители широ называли ключевые проходы к городу, вроде этого. Где-то вдалеке капала вода, эхом раздаваясь по округе. В ушах свистит ветер. Мимо пролетела очередная необъятная колонна.

-Глубина 160 метров. – Известил бортовой ИИ корабля. – При достижении отметки в 700 метров, связь даст помехи. После 900, будет утеряна.

Лестница то продолжалась, то заканчивалась, превращаясь в плоский косой пол, на котором стоять ровно не получится. Через десять минут планирования, археолог достиг отметки в 660 метров глубины. Замигал датчик нарушения связи.

Ровальд огляделся: тьма со всех сторон, словно туман в котором пропадали колонны, то появлялись под светом фонарей. Найдя самую ровную поверхность, точнее островок, приземлился, уселся, достал реплицированную еду. Быстро орудуя вилкой, проглотил картофелины с ароматом курицы, и мгновенно взлетел, продолжая путь.

-Бортовой, перечисли местные аномалии.

-Самая распространённая: призраки Широ. Зрительно-слуховая галлюцинация, вызванная сбоем в работе мозга. Что именно вызывает этот сбой не установлено. Психологи связывают явление с колоннами, символы которых как-то влияют на подсознание. Подспутные реакции: страх, испуг, чувство вины, желание вернуться.

Да, вот желание повернуть проступало. Но колонны не давили, а манили. Тут всё хотелось изучить. Одно дело общие сведения, которые пускают в массу, другое дело узнать самостоятельно - всегда вскрывается что-то новое.

Погружаясь в шахту Ровальд столкнулся с ожидаемым фактом. На глубине 750 метров связь с кораблем начала сбоить. На 780 прервалась.

На 850 метрах письмена на колоннах обрели цвета, а вода стала чаще капать. Сначала светло серые тона, но чем глубже, тем голубее, и переливались мелкими кристалликами. Предположительное дно, где находились залежи кью-рада на глубине 1200м. Если верить записям в дневнике.

Спустя время, преодолев отметку в 1200, ничего не изменилось. Бесконечно широкая лестница всё так же тянулась, ступень за ступеней, метр за метром. Записи в дневнике отца дали осечку. Видимо, они были построены на каких-то вычислениях. И если вход в неразведанные катакомбы – отец рассчитал правильно, то вот глубину залежей…

Ровальд наклонился и полетел в бок.

Так полёт затянулся ещё на час, зато наконец показалась стена. Монолитная. Прошлые искатели находили металл в комнатах, которые располагались за такими стенами. Предполагалось, что инопланетная раса Широ, посредством взаимодействия с камнями через иероглифы, открывали и закрывали стены, управляя скрытыми механизмами мироздания. Это означало, что в худшем случае путь до такой комнаты надо пробить вручную. Физически он к этому готов. Правда, глубина уже 1477 метров, а это вызывает опасения. Хотя шахте этой нет конца. Дальше вниз – лестница и её скаты совсем крутые. Если станешь – поскользнёшься и просто будешь лететь вниз, а здесь ещё более-менее.

Стоя возле стены, за которой сканером обнаружил большую комнату, Ровальд начал резаком плавить камень. Так прошёл ещё один час. Наверное, близилось утро. Все эти инопланетные цивилизации слишком гениальны. И то, что они могут быть отколовшимся человечеством озадачивало. Слишком непохоже на человеческое.

Откинув эту мысль, Ровальд сосредоточился на резке.

Есть ли внутри запасы Кью-Рад? Возможно, так придётся проделать несколько раз. Как бы не пришлось возвращаться на корабль за подзарядкой.

-Выплавка камня завершена. - Оживил обстановку женский голос резака.

Прислонился ухом – ничего. Но легкий ветерок проник сквозь проделанную щель и коснулся кожи. Всё правильно. Он добрался. Так оказался выпилен целый куб. Приложился усиленным метапластинами плечом, нейромышцы на ногах и на рёбрах заработали. Небольшой шаг вперёд, в местах пропила скрипнуло камнями, как мелом по доске, эхо отразилось от колонн, и скрип превратился в комбинацию жутких воплей. Ещё шаг, ещё один пронзительный скрип. Каменная плита, стоная, погружалась внутрь. Стоило услышать женский крик, Ровальд резко оглянулся. Только он и колонны.

* * *

Камень ввалился, освободив проход. Ровальд протиснулся и оказался в небольшой комнатке, столь же часто покрытой иероглифами, как и колонны. По ту сторону стены всё казалось иначе.

В другом конце комнаты – пустой дверной проём. Там уже может быть что-то. Исследовательский дух захватил Ровальда, он приблизился к проёму. Но сплошная стена тьмы пожирала любые пучки света. Право на неизвестность сохраняется за Широ. Он не против.

-Запись. Глубина 1480 метров. Я в комнате. Передо мной стена из черной, не пропускающей свет темноты. Включил фонарь на полную, свет не пропускает.

Если это его последние слова, то они хотя бы должны быть полезны тем, кто придет после него.

-Провожу сканирование. Пространство не распознано. Данные отсутствуют. Даже пробы воздуха или радиации, магнитных полей. Данных нет. Незафиксированная аномалия.

Где-то он это уже встречал. Ровальд задумался.

-Иду вразрез с правилами безопасности. Вхожу в неизвестное пространство.

Плевал он на всё.

Сглотнув, Ровальд вытянул руку вперёд. Пальцы вошли в темноту, ничего опасного не произошло. Чувствительность не потеряна. Значит рука на месте. Став более уверенным, сунул руку по локоть и тут же вытянул обратно. Целая. Он пошевелил кистью перед собой, чтобы убедиться, что это действительно его рука. Всё нормально. Чувствительность в норме.

-Защищённое от сканирования пространство.

Если бы у Колыбели была такая технология, ироны, наверное бы не нашли.

-Запускаю первого дрона.

Маленький кусочек металла откололся от ранца. Маневрируя микродвигателями, он впился в чёрную стену и исчез.

-Связь с дроном потеряна. – Сообщил автоматический голос.

-Анализ.

-Радиопомехи, светошумовые. Чтение невозможно. Слабый сигнал появляется.

Но сигнал есть. А это важно. Значит, с дроном всё в порядке.

Дрон вернулся быстрее, чем Ровальд начал беспокоиться. Маленький солдат уселся в свою ячейку, и четыре маленьких крепления зажало фигурку. Ровальд подключился к своему разведчику:

Данные зашифрованы

Ровальд удивлённо поднял брови.

Загорелась вторая надпись:

Расшифровка спадёт, когда войдёте

-Играть со мной вздумал! Кто бы ты не был, со мной шутки плохи. Свалю, и с не с кем будет тебе играть.

Брови опустились, придав лицу археолога хмурый вид. Дрон с весточкой и взломан. Значит, по ту сторону кто-то есть. А учитывая, что никого из живых быть не может, то это не кто-то, а что-то. Лишь бы в капкан не угодить.

Ровальд выставил энергощит на полную мощность, поднял перед собой и, морально готовый к мгновенной телепортации, вошёл в темноту где оказался под голубым небом. Вокруг спешащие монахи, лица сокрыты в глубоких капюшонах.

Он опешил. На него никто не обращал внимания. Что подтверждало неживую природу явления. Всё же, внимательно следя за снующими монахами, он опустил щит.

Нагнувшись, Ровальд увидел, что под капюшоном у ближайшего монаха свисает кожа оливкового цвета. От ужаса он отшатнулся. Но любопытство пересилило. Нагнувшись ещё ниже, он хорошо разглядел следующего прошедшего монаха, отшатнулся потерял равновесие и упал. Вместо рта у того был висящий комок плоти с парой разрезов. В длинных балахонах разных цветов, скрывающих даже ноги были только ужасные, уродливые создания.

-Добро пожаловать.

Ровальд вздрогнул ещё раз, резко поднялся, обернулся и увидел перед собой инопланетянина, одного из тех монахов, который стоял, вдев рукава друг в друга. Из под коричневого капюшона свисала очередная мерзкая кожа с прорезями. И знать, что там выше, Ровальд решительно не хотел. Отведя взгляд в сторону, он даже не обратил внимание, что обращаются к нему. К горлу подкатило желание вырвать.

Стоило монаху понять, что на него не хотят обращать внимания. Или, что его попросту не видят, как мир моргнул, все монахи исчезли, всё погрузилось во мрак. Ровальд взглядом выцепил светящиеся точки вдалеке. Расположены геометрически правильно, относительно друг друга на равных расстояниях. Но стоило это заметить, как всё тут же вернулось обратно.

-Все знают, для чего ты прибыл. Меня зовут Санскритусорос. Можешь просто Са. Твой сопровождающий за топливом. – Гордо сказал Са.

После каждого произнесённого слова складка кожи сотрясалась. Наверно, звуки, всё-таки, передавала она.

Но видя заторможенную реакцию Ровальда инопланетный монах-голограмма отмахнулся.

-Не суть. – Изображение Са дрогнуло. – Идём.

И Ровальд пошел. Встречный поток монахов растекался, пропуская сквозь себя.

Са вёл через бесчисленные палатки с товарами, в которых копошились продавцы, объясняющие и показывающие на товары проходящим монахам, которые совершенно не обращали на них внимания. Словно молчаливый цирк, где по кругу всё кружится, а конца нет. Ровальд, как зачарованный, наблюдал эту картину. Но вот он остановился у раскрытых мешков с голубой стружкой. Металлический блеск наводил на мысли, что это может быть оно. Но как они узнали, и почему его привели? И не спит ли? Может, его тихонько шмякнуло о затылок, пока он пролезал в эту комнату?

-Сколько теперь, Са? Кивнул торговец за прилавком. Видимо, Ровальд не первый. Затем изображение продавца пропало, оставив палатку совершенно пустой. Са спокойно ждал пока тот не появился вновь.

-До тебя приходили. – Повернулся Са. – Разглашать информацию о нас ты не... – Са исчез, затем снова появился. - Ты прошёл врата. Значит, часть твоей памяти принадлежит на...

О чём бы он не говорил, он настаивал на каких-то обязательствах, соблюдать которые Ровальд не видел смысла. Пока Са не было, к прилавку подходили другие инопланетяне, чем-то обменивались с продавцом, клали горсть порошка в карман, уходили. Присмотревшись, Ровальд понял, что изображения всех и каждого мерцали с высокой скоростью. Проверяя догадку, он задал вопрос:

-Вы настоящие?

-Да.

-Но вы мерцаете, значит, вы голограммы.

-Мы не знаем, что такое мерцать. Мы это мы, мы не дрожим, мы всегда есть тут и сейчас. Что до великого исчезновения, что после. Бери то, за чем пришёл и не морочь мне голову!

Ровальд посмотрел на кунжутовые мешки с торчащими из них горками стружки, которая обладала голубоватым отливом.

-Чем платить-то?

-Уже заплатил. Мы используем кусочек твоей памяти. Ты ничего не почувствуешь, а нам великая польза.

Ровальда временно охватил ужас, но, всё-таки, это голограммы (пускай и х-тысячелетние). Бред они могут нести всякий. Поэтому, он смирился. Пускай думают, что хотят. Ровальд взвесил горсть стружки на руке, прикидывая, сколько тут может быть.

-Две тонны. – Ответил продавец и скрестил руки. Ему явно не нравилось то, что перед ним что-то взвешивают.

-Не понял.

-Одна горсть, одна тонна. Две горсти, две тонны. – Сказал продавец. Он знал весовые меры чужой цивилизации.

Пускай будет так.

-Тебе есть куда положить горсть?

-Есть вакуумный… Карман. Карман.

-Нет, ты не понял. Это много. Карман разорвёт. На этих не смотри. – Указав на покупателей, сказал торговец. – Затем всё вновь исчезло, и Ровальд остался во мраке из маленьких светящихся точечек вдалеке. Минуту, две, три ничего не происходило. Огоньки в дальних краях начали гаснуть. Решив не дожидаться, когда всё появится, Ровальд включил фонари и увидел то, что его окружало на самом деле. Голый каменный пол, много пыли, которую он загребал ногами, считая за песок. Собственные следы и…

Вся комната – зал чудовищно старого и огромного компьютера. Какой-то его один отсек. Стены состоят из плоских проводов, которые, приклеенные прямыми линиями, геометрически правильно извиваются, уходят внутрь стен и высовываются из других мест. Изредка где-то огоньки гасли, пытаясь зажечься. Что-то не срабатывало. Решив немного прогуляться, Ровальд вернулся к чёрному дверному проёму, из которого вышел. Он ориентировался по своим следам. Но стоило дойти до выхода, как под ногами завибрировало, огоньки поочерёдно загорелись, компьютер включился. Вернулось голубое небо. Песчаное пространство, палатки, последними появились монахи.

Са стоял всё так же рядом, словно Ровальд никуда не уходил, а продавец не моргая ждал решения. Полатка кью-рада она здесь. Прямо перед ним.

-Поверь. Это много. – Сказал Са.

Инопланетяне смотрят на него ожидая ответа. Синтезированный мир голограмм, а жители этого не замечают.

-А вот в этом мешочке одна горсть - десять тонн, - Указал продавец на соседний. – А в этом, горсть, килограмм. Всё правильно. Одна горсть, тонна. Но только в этом мешочке.

Ровальд взглянул на свой вакуумный карман, в котором запросто поместиться ещё пять пакетов от еды, и уж тем более много горстей стружки.

-Нет, - словно прочитав мысли, сказал продавец, - плохой корман. Бум-бум. На, - он протянул джутовый мешочек, в котором, по меркам торговца, было ровно две горсти. – Бог с тобой. Дарю.

-Взял? Пошли, - сказал Са. – А то исчезнешь вместе с нами. Тяжко будет. Интерстелатор не потянет ещё одного.

Ровальд нёс в руке настоящий осязаемый мешочек с кью-радом, следовал за инопланетянином Са и думал, как же это он исчезнет вместе с голограммами? А в руке что-то настоящее. Бред какой-то.

-Хорошо тебе. Получил, что хотел. – Похвалил Са. Забывая, что и они получили что-то.

Ровальд посмотрел на рясу представителя Широ, на спешащих вдалеке инопланетян, у которых на поясах крепились десятки таких мешочков. Изображения мерцали, даже чуть сильнее, чем раньше. Они вот-вот исчезнут. Очередная перезагрузка большого компьютера Интерстелатор.

-Куда ведёшь? – Поинтересовался Ровальд.

-В другой проход. Тебе домой. Мы пришли. О, не ты первый. Металла осталось много в недрах. Ты мог просто спустится в самый низ. Там еще три раза по столько же, и было бы хорошо. Но, раз пошёл сюда, так просто обратно нельзя. Нужен особый путь. Иначе будет возвращать каждый раз. Пшик, мы исчезли, а тебя вернуло, а потом засосало. Понял?

-Ни черта не понял. Но мне не важно. Я получил что хотел.

-Хорошо. Но, на всякий, запомни. Тридцать раза по столько же (Са уже изменил глубину). Там пропасть, и много-много кью-рада в чёрной зоне. Для вашей аппаратуры она непроницаема, поэтому вам кажется, что там ничего нет. Но однажды был человек, который знал, что есть. Вы, кстати, чем-то похожи.

К сожалению, от большого объёма новой информации Ровальд не уловил важности последней фразы.

-Дрона как взломали?

-Примитив. Что там взламывать? Ты бы взломал наш Интерстелатор, вот бы удивился.

-Ты ведь и есть компьютер?

-Нет, отстань. Есть много вещей, которые существуют только на других уровнях. На этом уровне ты видишь то, что можешь. И слава тебе, что ты видишь только нас. Тут и пострашнее есть.

Изображение моргнуло и они оказались в середине торговых улочек, прошли пару шагов, и вот перед Ровальдом башня из песчаного кирпича, столь же жёлтого, как и песок на поверхности планеты цивилизации Широ. Наверно, когда-то сами Широ так и выглядели. Странные монахи со свисающей кожицей, которая вибрировала и тем самым издавала членораздельные звуки.

За дверным проёмом башенки оказалась неосвещённая комната. Стоило ступить внутрь, как тьма накрыла, а над макушкой появился яркий разлом. Ровальд присмотрелся: Тот же вход, с которого он спрыгнул в катакомбы. Утренний свет пробивался внутрь и падал рядом. Ровальд поднял руку, махнул ладонью, сбивая наваждение, но всё осталось на своих местах. Ещё недавно он был на глубине полутора километров, а теперь он здесь. В самом начале. Опустив взгляд на руку, увидел, что она по-прежнему держит джутовый мешочек со стружкой кью-рада. Пожмакав его, ладонь разжалась, мешочек выпал на пол. Но удачно. Ни одной стружки не выпало. Подобрав его снова, пришел к выводу, что он действительно настоящий.

Подняв мешочек, активировал двигатели, долетел до разлома из которого выбрался. Поднялся по стеклянной шахте, цепляясь за телескопические опоры. Вот его корабль. Эсхельмад Седьмой. Корабль, который он больше не может называть Архимедом. И надпись эту, наверное, надо бы стереть.

-Вас не было ровно 12 часов. По координатам вы совершили несколько прыжков. Один короткий и два больших. Очень серьезные сбои в аппаратуре.

-Какие расстояния? – Безразлично спросил Ровальд.

-Первый прыжок на обратную сторону планеты, второй короткий, считанные десятки метров, третий, сюда, ближе к кораблю. Всё произошло относительно быстро. За считанные минуты.

-Ну и пошло оно.

Он хотел побыстрее улететь. Шикнула дверь, которая отделяла планету от его каюты-дома, и, расстегнув скафандр, отложил мешочек на панель. Ровальд смотрел на него, мирно лежащего, вполне реального. Взял, прошёл на склад, открыл второй топливный отсек, вытряхнул содержимое на центр пола и вышел. Как только дверь закрылась, раздался голос бортового ИИ.

-Получено две тонны Кью-Рада, сэр.

-Да и пошло оно! – Крикнул бортовому Ровальд.

Затем снова прошёл в топливный открыл отсек. Да, действительно, кью-рад. Целых две тонны. Горка по пояс. С голубым отливом. Этого хватит на длительное путешествие и обратно. Сотни прыжков в гипер-пространство. Сотни парсек. Целое состояние, и тем не менее, всё это будет просто личным топливом.

Силой плазменного огня древний эсхельмад упёрся в землю и, расплавляя её, поднял ураган пыли. Высота нарастала, скорость неукротимо повышалась. Затылок упёрся в твердый подголовник. Несколько слоёв атмосферы позади, космос развернулся перед Ровальдом. Он покинул планету цивилизации Широ и чувствовал себя полным идиотом.

* * *

По пути на ближайшую станцию его снова остановил полицейский патруль. Где на встречу из шлюзового модуля вышло два крепких человека в форме с мощными подбородками.

-Сэр…

-Работорговля? Нет, не слышал.

-Какая работорговля? Вы чего? А что, промышляете? Хм, не важно. Просто плановая проверка, рядом пролетали. Хотели известить, и посмотреть, всё ли у вас в порядке, может, вас захватил кто. Тут бродят корабли всякие, маскируются под полицию. Будьте осторожны, кто знает, что у них на уме. Говорят, там ещё робот такой, с большим лупо-глазом на лбу. Не давайте ему сканировать корабль.

-А то что?..

-А то ограбят, как и многих других.

-Были уже. Лупоглаз писк длинный издал, потом ушли.

-О, тогда вам повезло.

-Почему?

-Писк свидетельствует, что с вас брать нечего. А может, дело с вами иметь опасно. У вас ничего запрещённого на борту нету, случаем? Так, не для протокола.

-Да вроде нету. – Неуверенно растянул Ровальд.

-Чтож, сэр, всего доброго, будьте аккуратны. Спасибо за сведения с камер. Спасибо, что впустили, всего самого наилучшего, удачного полёта. – Вежливо кланяясь, работники патрульной службы удалились.

-Вот это отношение я понимаю! Везде бы так.

* * *

Робот бармен протирал стаканы и бойко, по озорному поглядывая на единственного посетителя, который был первым за долгое время. Механические пальцы добирались до самых глубоких мест, выскрябывая невидимую микропыль.

-Что будете, сэр? – Спросил робот.

-Ещё не допил.

-Вы давно в археологии?

Это была старая археологическая станция. Сюда можно только по лицензии. Но возле звезды Алиот другой бесплатной нет. Кончик хвоста большой медведицы слишком непопулярен последние пятьдесят лет.

-Возьмите, от заведения. – И у космонавта, прямо из стола поднялась кружка свежей воды.

-Благодарю.

Рядом подсела Орин. Ещё более бледная, чем обычно. Нервная улыбка. Край губ периодически подёргивался, напоминая чем-то ожившие голограммы Широ. Именно её он ждал. Чудо, что оба оказались в этом секторе и решили воспользоваться случаем, который в космосе, как правило, не выпадает.

-Космос не спит. – Поприветствовал подругу Ровальд, которая, хоть и отказалась с ним работать, другом быть не перестала.

-Слышал, да?

-Что? Я в последнее время весь сам в себе. Не до новостей.

-Тот объект уже попал на первые полосы. – Орин присвистнула, дала знак бармену. - Сплошная бойня. Погибло много солдат. С нашего возвращения там явно прибавилось. У меня есть запись с авангарда. Хочешь глянуть? – Орин подвинулась поближе, напоминая Ровальду, что обыкновенное человеческое тепло греет не только дельта-генов.

-Ори? У меня очень много вопросов. – Нахмурился Ровальд. – Первый из них, что с тобой, и ладно, так уж и быть, самый важный вопрос будет вторым. Как это случилось? Вся секретность была соблюдена. Член команды даже погиб ради этой секретности.

Девушка перестала улыбаться. Она не хотела отвечать ни на один из вопросов. Вместо разговора протянула тонкий планшет, на котором стала проигрываться запись высадки солдат внутрь Колыбели Человечества III.

-Посмотри пока. А я подумаю, что тебе ответить.

Даже будучи бронированными сверху до макушки - солдаты внутри Колыбели быстро погибали. Роботы-пауки ползали по потолку как настоящие насекомые и накидывались, пробивая головы. Приземлившись на пол, паука быстро ползали по людям, отпиливали лазером конечности, убегали с куском руки.

На встречу, среди множества пауков, вышел тот самый танк-треног. Появилось гудение, которое переросло в свист. Помехи. Конец первого видео.

В следующем: вышли солдаты с грави-щитами. Всё что попадало в них должно было менять траекторию и отскакивать. Но в глубине разрушенного линкора их встречали дельта-гены с длинными лезвиями, которые прорубали любой энергетический щит всего за один взмах, а там и разрубая бронированных бойцов на двое. Первые ряды наших бойцов проредели, и к врагам выкатились гаубицы рельсотроны.

Дельта-гены включили странные щиты-коконы, которые дрожали как водная гладь. Вся разрушительная энергия земной цивилизации поглощалась ими, подпитывая древние реакторы. Наших невероятно теснили.

Ровальд прервал и повернулся к Орин.

-Что с тобой? Ты как из коматозного состояния.

Девушка хотела ответить хладнокровным металлическим голосом, которым привыкла отшивать не самых перспективных мужчин, но в ответ вырвался дрожащий, неуверенный голосок. Словно наказали маленькую девочку, и она, извиняясь, оправдывалась.

-Нет. С пиратами я дел больше не имею. Не переживай. Просто неудачно вышла из гипер-прыжка. Не стоило перезагружать навигатор посреди перехода. Долбануло. Хожу, теперь, как зомби.

Ровальд с сомнением поглядел на подругу и продолжил воспроизведение. Второй вопрос всё ещё висел.

С вражеской стороны стояли танки-треноги, развернулся вихревой порт и на них молниеносно выпрыгнули бронированные дредноуты. Команда чистильщиков перемещалась вспышками света, изображение дёргалось. Дредноуты то исчезали, то появлялись с другой стороны. Щит не выдержал и первый древний воитель-треног упал, ударившись о пол. Из него вылез паук, которого раздавили как насекомое. Вскоре пал ещё один треног. Из него вылез паук, которого тоже разорвали. Эти ребята двигались быстрее глаза, преодолевали десятки метров за доли секунды, словно телепортируясь короткими дистанциями. Высокие роботы с руками лезвиями, даже они, падали замертво, как деревья. Их обесточивали. И технологии обесточивания Ровальду были знакомы.

Роботы потухшим взглядом упирались в металлический пол. Странные провода торчали из разорванных древних голов, словно будучи только наполовину материальными, по ним струились и гасли пучки тёмной энергии.

Зачищался каждый коридор. Двери отсеков принудительно раздвигались, а содержимое подвергалось растворению в адском пламени.

Десятки часов Орин перемотала движением пальца.

Попались кадры с пустыми черепами в скафандрах, застывших в вечном крике. Те самые, которые они же и разбили.

-Узнаешь?

Очередная перемотка.

Командирский мостик. Повреждённые панели, вырванные терминалы, лопнувшие мониторы с торчащими микросхемами. Вокруг разбросаны человеческие кости. Гравитация работала в полной мере по всему кораблю.

Сначала мирно сидящий экземпляр человеческой анатомии не заметили. Он отличался от костей только по цвету. Но, приблизившись, биомеханические солдаты обнаружили этот голый скелет из гладкого металла. Вместо глазниц визоры которым тысячи лет, покрытые пылью они смотрели перед собой и не реагировали.

-Анализ. – Сказал один из солдат.

К скелету подошёл кто-то, отличавшийся от всех донельзя навешенной аппаратурой, и стал сканировать.

-Мощный источник питания. Обильно разгорается.

Камера приблизилась, стало видно, что на экране действительно разгорелся пучок энергии, наполняя металлические кости цветом индиго.

Один из пальцев скелета дёрнулся и, заметивший это солдат среагировал, приставив к голове лазерное оружие Лайнер-9, автомат. По бокам от дула раздвинулись параллельные стержни, между которыми стали проходить электрические всполохи, но выстрел не состоялся. Скелетная рука смяла ствол ровно по середине. Раздался взрыв, который отбросил солдата. Выстрелить успели другие. Какое-то время они справлялись, металлическому скелету не удавалось противопоставить хоть что-то, и он только загораживался тонкими руками, мощные силы разнокалиберного оружия постоянно откидывали, мешая подняться. Затем, он исчез.

Нечто рвало солдатов на части как бумагу. Провода, искры, металл с плотью, всё перемешалось. Дредноуты мерцали, пытаясь двигаться по привычной скоростной схеме, но даже их ловили и выбивали. Из ниоткуда появлялась рука скелета, отрывала голову, тело толкало в стену ногой и испарялась. Вскоре комната оказалась заполненной кусками скафандров.

-Этих записей уже не было в новостях. – Пояснила Орин.

-Никто не захочет показывать поражение собственной армии.

Сражение шло в обратно направлении. Скелет проходил сквозь силовых солдат с грави-щитами как приведение. За его спиной оставалась кровавая мусорка.

-Антиматерия? – Спросил Ровальд.

-Да. Я тоже задавалась этим вопросом. Сказали, что – с контролируемым контуром. Так просто не взять. Скелет то весь состоит из антиматерии, то частично, то из обычной материи.

-Это второй раз, когда её находят?

-Да. Целый второй. Представляешь, оказывается, мы проходили рядом с этим местом и не вошли туда по какой-то случайности. Сейчас на их месте могли бы быть мы.

Военные силы спешно уничтожались. Они не успевали сбежать. Однако древний корабль протославян уже был заминирован.

Вид камеры сменился на космос. Вот он, величественный материнский корабль тысячи лет назад прогнувшийся под натиском иронов. Ровальд невольно залюбовался.

Командование приняло тяжелое решение - уничтожить своих солдат вместе с кораблем, иначе тот уничтожит всю взрывчатку и убирать противника что может контролировать антиматерию будет нечем. Кто-то отдал тяжелый приказ.

Взрыв разворотил остаток Колыбели. Множество секретов, способных послужить человечеству, оказались вновь утерянными. Теперь уже навсегда. Сердце невольно сжалось, под языком засосало. Он отвернулся.

Вокруг взрыва появился плазменный шар. Впитывая термоядерную волну, он жадно искрился и притягивал к себе. Но воздушный пузырь уплотнился, этот кокон удерживался даже после взрыва Колыбели. Нечто внутри него питалось.

Вся Колыбель уничтожена. Растворилась на молекулярном уровне. Но внутри маленького кокона появилась крохотная чёрная точечка.

Вскоре чёрная клякса исчезла и вот, завершилась эпоха странных событий в жизни Ровальда.

Но видео не заканчивалось. Оставалось несколько минут. Изображение увеличилось и стало видно, что посреди образовавшейся пустоты дёргается точка. Тот самый скелет. Он всё ещё там. Но без одной ноги. Без контура антиматерии.

Скелет уцепился за ближайший пролетающий кусок астероида, оттолкнулся и приземлился на соседний. Так он передвигался, цепляясь за свою жизнь как раненое насекомое.

Военные наблюдали за скелетом. Понятно, что он пережил всё, что могло его убить. Но и скорость скелета сильно уменьшилась. Его гибель, лишь вопрос времени. Достаточно будет второго такого же взрыва.

Следя за противником, как за загнанным зайцем, командование приняло решение атаковать аналогичными снарядами.

Выстрелы из орудий скелет ловко перепрыгивал. Взрывной волной его кидало в сторону, и он цеплялся за что-то новое. На этом трансляция прекратилась.

-На одно чудовище больше. – Орин убрала планшет.

-Хорошо, что мы с ним не пересеклись.

-Ров, как думаешь, нас будут искать?

Ровальд хотел задать встречный вопрос, и вообще, она не ответила на предыдущий.

-Сначала, ты мне расскажи, как же они узнали? – Поднял бровь Ровальд.

-Если бы я знала. – Вздохнула девушка. – Я и представить не могу, как. Лишь предположить. – Она протестующе замахала руками. – Точно не я!

-Килия. – Сказали они одновременно.

Но разумеется, эта женщина пропала, её имя, номерной знак и прочие опознаватели, документы, всё оказалось фальшивым. Как она обошла электро-клятву отдельная загадка. Но то, что она не ветеран на подряде у государства стало ясно окончательно.

-Пират. – Вот оно что. – Вздохнула Орин. Я наняла пирата.

-И через какую-нибудь камеру, установленную ещё до принятия клятвы, через неё следили за нами. – Подвел итоги Ровальд. – Как это я так неразумно. Как же я так? Надо было проверить всех и каждого изначально.

-Нет Ров, это я виновата. – Орин мягко коснулась его руки. – Прости меня.