Забравшись по тёмным лестницам, Ровальд уничтожил двери перед собой, открывал даже то, что обладало невероятной толщиной. Обнаружил себя среди пыльных терминалов, а там, в зале ожидания, множество застывших кукол, под которыми были лужи из расплавленных лиц. В их руках катаны. Каждую Ровальд вынул и обломал.

До прилёта Гаста оставались считанные дни. Но на улице анархия. Банкоматы выплёвывали деньги. Люди кидались и убивали за эти деньги друг друга. Бесконтактные система платежей через микрочип в руке не работали. Правительство куда-то ретировалось. Сеть не работала. Никто не знал, что делать. Всюду паника, паника, паника.

Поезда не работают, ничто не работает нормально. Проблемы с передачами электроэнергии.

* * *

Тима избивали. Грубо и просто. Будто сейчас не продвинутый 25 век, а всего лишь 20й.

-Говори!

-Кто ты, твою мать?! – Тим выплюнул окрашенный кровью зуб прямо под ноги избивающему.

-О, я твоя самая сильная головная боль.

Тим вспомнил Ровальда, как они познакомились, и сколько пришлось пережить за последние дни знакомства с ним.

-О, нет. Ты явно на неё не тянешь.

Новый удар в челюсть, новый выплюнутый зуб. Так продолжалось много дней. Тим, уже привыкший голодать, и уставший истекать тем, что и так скоро закончится, просто ждал, когда погибнет. Но вскоре кулак, который вскинули над ним уже не ради дознавательной пользы, а ради удовольствия, кто-то остановил. И за спиной дознавателя появилось крестовидное знакомое лицо.

Тми улыбнулся беззубым ртом с запёкшейся кровью:

-Ы-ы…

Дознаватель обернулся. Посмотрел на железную руку, которая схватила его за запястье. Посмотрел на крестовидное лицо.

-А ты ещё, мать твою, кто такой?

-О, я твоя самая страшная головная боль.

-Ы.

* * *

Вскоре Ровальд пытался найти Дмитрия. Но единственное что ему удалось узнать, когда он вошёл к его квартиру, так это записка с угрозами от его жены и требованием вернуть сына. Ровальд развернулся, и молча ушёл обратно. Его помощь Дмитрию не требовалась.

* * *

Третья грядя. Одна из старых пиратских станций. Один из не менее старых пиратских баров со своей мрачной репутацией и допуском лишь для самых ярых отщепенцев, всю жизнь укокошивших на своё ремесло и не собирающихся от него отказываться, потому что больше ничего не умели, либо, потому что нравилось. Но чаще всего, по обеим причинам. Лица каждого украшали бесчисленные шрамы, протезы, мелкие бионические дополнения. Часто люди не имели какой-то части тела и её заменял титановый, мощный протез, задача которого была не допустить подобное ранение вновь.

Мир погряз в хаосе. Японского правительства не стало. Улицы захватила грубая сила, упорство, железная, простая, хладнокровная логика, рассчитывающая свои действия на пару шагов вперёд, что с легкостью от природы давалось мужчинам.

Мужской этнос вырос, оброс связями, восстановился. Даже трансексуалы, превратившие себя в женщин, объединились, и вновь стали испытывать удовольствие от мужской роли. А женщины, что превратили себя в мужчин, так и не смогли вести себя как мужчины, ибо от природы их мозг был по-другому устроен.

Мир стал восстанавливаться, приходить в себя. Вашингтон 02 перестал загрязняться и занялся своей очисткой. Катастрофа с грязевыми волнами и климатической установкой стала известной, и и ответственные исполнители понесли соответствующее наказание – несовместимое с жизнью. Но самые настоящие зачинщики этого, разумеется, благополучно сбежали.

Пиратам осталось мало работы. Их ремесло перестало приносить плоды. Ибо правительства из народа трезво взглянули на жизнь, и отменили обязательное рабство и заключение людей в третьей гряде, отменило лабораторные исследования мутантов, и все прочие истязания ради создания мощного оружия из людей, и других живых существ.

Пираты, мягко говоря, остались не удел. Но, главное переждать, когда всё уляжется. О последнем как раз и думал Айк, сидя за барной стойкой и попивая свой широкий стакан с виски. Он смотрел на донышко, обдумывая, что ждать придётся не мало времени, а потом он вновь предложит кому-нибудь свои услуги, и пускай за меньшую цену, но жить на что-то да будет, не пропадёт.

Вокруг него у всех на устах были истории об Археологе. Том самом, которого искали и там и не смогли найти. Мол, он смог скрыться, и теперь ходит, рыскает всех отъявленных пиратов, мстит за что-то. Но Айк знал, что Ровальд давным-давно покинул эти места, и потому был спокоен. Он знал, что тот о нём и не вспомнит, слишком занятой. Но вот истории о нём, одна выдуманнее другой, бесят.

Он стукнул стакан о барную стойку. Вкладывая некоторую злость и обиду за то, что из-за своей жадности потерял самый выгодный куш в своей жизни. Хотел было встать, повернулся, и увидел возле себя знакомый доспех. Шлем у лица чуть приподнят. В руке точно такой же стакан виски, какой был у Айка.

Немолодой пират смотрел, и не мог поверить. Белочка что ли пришла? Уже так рано глюки начались? О как, пора переставать пить на этой неделе. Но это не иллюзия. Человек в рыцарском доспехе отпил виски, скривился, шлем задвинулся обратно, став цельным. Только теперь Айк увидел, что крест на лице этого другой, он отличался.

-Ты не он. – Неуверенно сказал Айк. Сказал, хотя не собирался говорить. Чёртово пьянство, язык перед мозгами бежит.

-Скольких людей ты отправил в ад, Айк?

-Ты про третью гряду?

Но некая странная сила взяла над его языком контроль, и он вновь сказал то, что пришло на ум:

-Двадцать три тысячи семьсот одна душа.

-Ты всегда помнил точное количество, верно?

Айк кивнул. Вновь против свой воли. Впрочем, даже то что он делал против своей воли осознавал с трудом.

-Я уже столько ваших кораблей положил. Десятки, как бы не сотни. Столько ваших порубил, а вам конца нет. Один хуже другого. Грешники, сколько ещё будете жизнь отравлять?

-Пока живу.

-Все вы так говорите. – Подвёл итог незнакомец внутри доспеха.

Из ближайшей к Айку руки доспеха выехали квадраты. Между ними заискрили яркие пучки энергии. Квадраты медленно заехали внутрь. Глаз Айка расщепился на атомы. Как и все остальные искусственные части тела, независимо от того, насколько хорошо они имитировали человеческую плоть.

* * *

По космосу бродит множество легенд. Но вот одна стала передавать из уст в уста особенно рьяно. Мол, некто беглый преступник, в сверхтехнологическом экзокостюме умудряется скрываться от всех и при этом, уничтожает каждого, кто был замешан в работорговле. Легенда о Чёрном Археологе. Она окутана множеством белых пятен и неясностей. Но поговаривают, то тут, то там, он появляется, и убивает всех, кто стоит у него на пути.

Неизвестно, к добру эта клевета на Ровальда, явно им незаслуженная. По крайней мере, не целиком. Поганя его репутацию и без того, многострадальную. Однако, с тех пор, оставшиеся пираты обходили стороной всех, кто был связан с Ровальдом Энро Б.