Страж полон сюрпризов. Чтобы он сам взял, да и выплюнул? Нет, такого определённо не должно происходить. Если бы сейчас находился в стане врага?

Ровальд очнулся в мягкой постели. Окна задёрнуты высокими занавесками. Чувствовал себя прекрасно. Поднялся, поймал себя на мысли, что гравитация больше не властна над ним. Он её не чувствует. Тело его обросло рельефными мышцами. В голове не гудит. Возможно, львиная доля впрыснутых медикаментов по технологиям стража, некий Бактыц, делали своё дело, пока он спал.

По словам Старейшин, внутри Стража зерно, - квантовый компьютер. Настолько мощный, что чуть ли не имеет собственное сознание как Вершие. А может и имеет. Если так, то его выплюнули в нужном месте, в нужное время, ожидая подхода союзника. Так ли это? Увы, пообщаться напрямую с квантовиком внутри Стража может и возможно, то непонятно как.

Раздвинул занавески в стороны и увидел своё отражение, а сквозь него весь город с высоты птичьего полёта. Тот же самый АстроВегия. Он внутри небоскрёба. В нероновских апартаментах: в одной из спальных квартир. Обернулся, оценивая комнату, а вокруг порядок. Дополнительных кибернетических приспособлений, пугающих своим видом и висящих, в ожидании хозяина нет.

Да, город, даже в руинах, перестроенный, красив. Дороги заблокированы сваленными наискось зданиями. Спасёт ли эта мелочь от червей? Всё-таки, бетон не песок. Ровальд даже сомневался, что они сюда доберутся. Их стезя пробиться сквозь землю, вряд ли осилят что-то плотнее. Ровальд зевнул и увидел на горизонте шевеление. Глаза сфокусировались.

-Не может быть.

Где его доспех? Неужели Страж до сих пор там, в лесах, посреди трупов?

Надо послать сигнал на Эсхельмад. Ребята нужны прямо сейчас. Партию предателей он разнёс, Чёрный Жрец канул в лету. Пора вывозить этих крутых вояк, пока всё не стало слишком плохо.

На единственно рабочем лифте поднялся на самый верх небоскрёба, вошёл в диспетчерскую. Выглянул на улицу. Эсхельмад уже находился в самом низу. Роботы построены в шеренгу, кабины пусты. Столько времени потратил впустую на подъём.

Вернулся к лифтам, но даже тот, что недавно работал, отказывался включаться. Электроснабжение нарушено. С трудом отыскал на этаже лестницу, и босиком, в своём синем комбинезоне, рванул вниз, прыгая через 4-5 ступеней. Надо забрать Стража, пока один из червей не сожрал его и не унёсся в неизвестном направлении.

И когда он стал беспокоится за древнюю машину больше, чем за собственную жизнь?

Ровальд сжимал зубы от легкой боли, пробивающей судорогой с носков до копчика на каждом шагу.

Цифра на стене пугала: 74 этаж. Был бы доспех, просто выпрыгнул в окно. Но… Тут же передумал. Нет, не выпрыгнул бы. Сейчас, когда у него свежевостановленное тело, он и понятия не имеет, что для него безопасно. Может быть приземление станет фатальным. Теперь возможности доспеха надо изучать заново.

Целых 20 минут на один спуск. Выйдя на улицу, Ровальд уже откровенно хромал от постоянных прострелов, но всё равно кинулся к родному кораблю. И только когда подошёл вплотную к трапу, счастливо выдохнул: доспех находился рядом. Световой меч мирно примагничен к ноге. Он причел на трап, и наконец смог расслабиться. Пара минут точно есть. Начал массажировать стопу. Если так задуматься, картина маслом. На подходе черви, конец мира, тесионцы ждут, пока доберётся до них, а сейчас сидит, спокойно массаж делает.

-Господин Независимый?

-Калим. Как твои дела? Где все? – Ровальд посмотрел в пустующие окна домов. Даже клонов не видно. – Абсолютно все…

-Учитывая обстоятельства, рыцари оказались предателями, они пошли к вам на помощь. К сожалению, в самый последний момент. Увидев АрмСлейвов, многие сдались, и попросили отвезти их обратно, к тесионцам. Они рассказывали, что Независимый обещал восстановление тела. Вы и такое можете, господин Независимый?

То есть, это он, Ровальд, ещё не всех добил. Кто-то реально спасся. Какая приятная новость.

-Ровальд, просто Ровальд, Калим. Тьфу на этот пафос с красивыми словами. Давай подробнее. Ты просто взял их и отвёз?

-Винни спроводил их к ближайшему пункту коротких порталов. Мы тут только новости и услышали.

-А другие пилоты?

-Они тоже ушли. Вместе с захваченными в плен.

-Значит, все они уже ушли? Передумали воевать с проклятыми?

-Нет, Винни решил остаться.

-Тогда осталось забрать бородатого друже… Стоп. Что?

-Он не пойдет. Город заминирован. Устройство привлечения механоидов установлено, дает ритмичные толчки с нужной информацией в звуковой волне.

-Просто умереть хочет?

-Возможно. Не уточнял.

Ровальд уткнулся в ладони.

-Как всё сложно.

-Он что-то рассказывал про то, что его семью забрали на медикаменты, и скорей всего они тоже мертвы. Он проверял, добрался до своего дома на технике. Гёссер погиб сегодня утром.

-Он так и сказал?

-Так и сказал.

-Про Анастасию ничего?

-Кто это?

-У… Не ситуация, а дремучий лес. Да так… Не важно. Видимо, в свете последних событий, моя помощь не требуется.

-Винни что-то подобное тоже говорил.

-Уважим мужика. – Кивнул Ровальд. – Разве что, надо с ним поговорить, времени в обрез.

-Он здесь. Внизу шахты. Тут, на площади.

Ровальд встал. До площади было два десятка шагов. Чёрт с ним, с ногой. Рядом плитка, которая отличалась цветом ото всех. Стоило на неё наступить, часть плиток раздвинулись, поднялась крохотная кабинка.

Зашёл, и резво унёсся вниз. При приземлении ногу стрельнуло сильнее обычного, зато тут был Винни. Стоял и смотрел на устройство, которое поднимало груз, било им по земле, снова поднимало, снова било.

-Привет.

Винни вздрогнул, повернулся.

-Привет…

-Сочувствую утрате.

-Да не, это ерунда. Я не переживаю за ребят.

-Я про семью.

-А, это. Ничего, был к этому готов.

-Тогда чего стоишь один, весь в грусти?

-Да не грусть это… - Отмахнулся бородач. – Жалко, что напоследок семью увидеть не могу. Анастасию жалко.

-Погибла?

-Типун тебе на язык. Доча так просто не погибнет. Жалко её оставлять в этом мире. Она мне как... Ты понял.

Ровальд понял, у человека свои заморочки. Планета жестокая. Освальд так части тела соотечественников коллекционирует.

-Тогда ясно. Точно не хочешь со мной? Первым классом. По небу. Увидишь свой мир с высоты. Пункт Б на восстановленном крейсере, древнем, как эта планета. Полёт будет ух. Впечатлений наберёшься, развеешься.

-Не. Спасибо.

Ровальд подошёл к Винни, уставился на то, на что смотрел он. Это был дисплей с данными об ударах, и сейсмических возмущениях.

-Смотришь, насколько они близко?

-Да, очень точная штука. Лучше, чем орлиный глаз. Не ошибётся. Тебе бы улетать уже.

-Много у нас времени?

-Не больше часа.

-Точно не хочешь с нами? Не ломайся. Где тесионцы найдут ещё одного такого бравого храбреца, как ты?

Винни повернулся, хлопнул Ровальда по плечу, ободряюще, и наконец кисло улыбнулся.

-Это мой дом. Какой-никакой. Моя планета. Хочется уйти так. Я повидал всё что хотел и не хотел. С таким мусором в голове жить дальше? Не. Пускай новый мир достаётся молодым. Я устал. Ты вовремя подошёл, Независимый. Ничего что я на ты?

-Тебе можно. – Подмигнул Ровальд. – Не трус.

-Да, трусов тут хватает. Так вот. У них получилось. Они сделали это.

-Добрались до сердца Колыбели? Установили Вершие? Закрыли портал?

-Во всех смыслах. И вдоль, и поперёк. – Хохотнул бородач.

-Я не сомневался, что смогут. Как-никак, боевая система, установленная в доспехе Анастасии, любопытная.

-Гёссер говорил, что просто взломал её. Сама программа уже находилась внутри Стража.

-Однако, что нам это даст?

Винни округлил глаза:

-Как что? Ты не знаешь?

-Манёвр Чёрная Дыра? Удаётся, или нет?

-Что-то подобное обсуждалось. Что-то такое он говорил. Вспомнил. Да, какой-то там манёвр включат, и ядро планеты, удерживающее землю, разрушится. Вот.

-Тогда я спокоен.

-Анастасия уже должна была пройти через порталы. Вы, трое последние. – Вздохнул бородач. – Остальное произойдёт уже без вашего участия.

-Отчего-то мне казалось, что ты лично хочешь уничтожить червей. Своими руками. Ну так, знаешь. В АрмСлейве.

-Да, таков первоначальный план, но когда произошло побоище с рыцаря, изменил мнение. Понял, что моим соратникам ещё жить, да жить. Нечего теряться здесь. Того не стоит. Тут только моё сражение, глубоко личное.

-Есть что-то, что я могу для тебя сделать? – Спросил Ровальд. – Напоследок.

-…Пожалуй. Да. – Винни протянул руку. – На этой флешке кусочек мира, из которого пришла Анастасия. Её старый дом. Передашь? Может быть, найдется аппаратура, которая позволит ей погрузиться в него вновь. Однажды. Так, доброе воспоминание, на случай, если станет плохо.

Ровальд взял флешку.

-Что-нибудь ещё?

-Хотел бы перед ней извиниться. Я чужой ей человек, как ты сказал, со своими заморочками. Наверно, ей пришлось нелегко. На этом, всё. – Винни отвернулся. – Доброй дороги, друзья. Рад, что ты прилетел. Ты помог изменить эту жизнь. – Винни протянул широкую руку.

Ровальд пожал. Две мужские руки сомкнулись в последнем крепком рукопожатии.

Поднялся с помощью крохотной кабинки на поверхность.

-Ну что? – Спросил Калим.

Белла уже сидела на трапе.

-Налетались? Нашли союзников? – Спросил Ровальд.

Белла, счастливая, как и в тот первый день, что он дал ей целительный универсальный укол от большинства хворей, внесённых в общий космический справочник, кивнула:

-Да. Тесионцы устроились интересно. Образовали небольшой плавучий остров из пластиковых понтон. На нём портал. Собственно, там очень ждут Независимого с кодами к кораблю. Но, как они признались, уже и сами разобрались. С помощью неронов разобрались в технике.

-Покажите мне, как научились управлять моим кораблём. – Сказал Ровальд залезая в Стража.

* * *

Из Эсхельмада вырвалось голубое пламя. Оно дотянулось до зданий, оплавило пустые окна, корабль резко поднялся, выгнав из под себя множество мусора, который укатился в шахту на голову Винни. Бородач прощально помахал рукой, не стал отбиваться от летящих упаковок.

* * *

Ровальд сидел в своём кресле внутри Стража, и наблюдал за пейзажами, которые проносились, он их видел в последний раз. Иксодус. Кто бы знал, что такая планета существует? Переключил на заднюю камеру Эсхельмада. Черви проникали в АстроВегию. Действительно, так и не смогли пробить асфальт. Просто ползли по поверхности, извиваясь как змеи. Там же и остроносые собаки, не отбивались от кучи механоидов. Пространство дрогнуло, пыль кольцом пронеслась по округе, прошла сквозь Эсхельмад. Грибовидное облако поднялось над несуществующим городом, над бывшей столицей земной колонии.

-Прощай, империя Нерон.

-Спустя двести лет. – Добавила Белла. – Правосудие свершилось.

-Мой дом… - Сказал Калим и обречённо вздохнул. – Там жили родители, родители моих родителей.

Ровальд поддал газу. Корабль рванул вперёд. Нагнали пылевое облако от взрыва, которое почти рассеялось.

-Да ребят. Моё последнее поручение. Белла, вот флешка. Передашь человеку, по имени Анастасия. Кодовое имя, Восьмая. Чтобы её найти, отыщи командира Хопса. Передайте ей следующие слова, от Винни: «прости, что излишне опекал тебя и недоговаривал». Калим, проконтролируй.

* * *

Эсхельмад приземлился посреди океана на крохотный плавающий остров, под зонтом сидят двое рыцарей с опущенными шлемами и скучают.

Калим вышел, его поддерживала Белла.

-Привет, ребята. Давно не виделись. – Поздоровалась девушка.

Рыцари тут же кинулись по трапу, помогая отеленовцам спуститься.

-Специально вас ждём. Больше некому летать. – Ухмыльнулся один из рыцарей, сопровождая обоих гостей в портал.

-Господин Независимый? – Сказал второй рыцарь, оставшись в одиночестве. – Где он?

Ровальд стоял на выходе, и смотрел на ребят.

-Сэр? Вы не будете заходить?

-Передай своим, что я встретил предателей, которые устроили восстание. Им надраны задницы.

-Сэр? Они?.. Вы про кого?

-Предатели ваши. Про кого ещё? Тысячи успели сбежать.

-Тысячи? Вы всех?.. О.

Рыцарь отдал честь.

-Благодарю Вас за!..

Не успел договорить, Ровальд нырнул во тьму своего корабля. Люк закрылся, трап въехал. Двигатели разожглись, поднимая древнюю машину в небо.

-Сэр… - Повторил рыцарь, провожая Независимого взглядом. – Вот она, живая легенда. Делает что хочет. Никто не указ. – Сказал с завистью рыцарь и вошёл в портал последним.

Портал погас.

Островок продолжил плавать в гордом одиночестве посреди единственного океана Иксодуса, который кольцом опоясывал Земли Незванных, теперь, совершенно пустые, как и многие другие места планеты.

Больше его услуги не нужны. Скрижаль с кодами… Передаст как-нибудь в другой раз. В конце концов, сообща, разобрались с управлением древней колымаги.

Эсхельмад пробился сквозь первое воздушное кольцо, второе, третье, преодолел атмосферу, пробив её носом, и резко вылез на орбиту среди обломков, скорректировал путь к плавающему диску Вега. Вот откуда началось настоящее путешествие.

Подлетел к верфи, занял место с дозаправочными трубами, которые тут же присосались. Магнитные якоря зацепились. Корабль висит как влитой. К люку протянулся трап уже от самой верфи.

-Что, приглашаешь? – Спросил Ровальд, тяжело ступая по сетчатому дрожащему полу. Подключился к внутренней сети. На экране вылезло знакомое лицо капитана Левашова. Но первым заговорил гость:

-Подскажешь место получше? Хочу посмотреть фейрверк.

-Я тут уже давно за вашими фейерверками наблюдаю, салага. Скинул маршрут, тут рядом. – Голова исчезла.

Перед Ровальдом раскрылась карта, повисла перед ним прямо в воздухе. Нужный путь выделился зелёным пунктиром.

Всего десяток минут и он на месте. Разгрёб ногами мусор, и вошёл в пустую тёмную квартирку, где тут же включился свет.

Прошёл на балкон, за которым всё обрывалось прямо в космос. Отсюда открывался шикарный вид на Иксодус.

Ровальд увидел два кресла, выбрал одно, на другом появилась голограмма капитана и выдула длинное кольцо электронного дыма.

-Ну что, сделал дела?

-Вроде как. Хотя, влип в задницу и кое-как вылез, будет точнее.

-И, разумеется, кое-что не по плану, кое-что не успел?

-Как это и бывает.

-Как это и бывает. – Согласился капитан. – Что за дела хоть не успел? Может старый волк узнать?

Ровальд опустил взгляд, с сочувствием вспоминая всех людей, что повстречал, включая девочку, первой встретившей его на этой планете. Она поделилась тем кусочком знаний, которым обладала, а он даже не смог её спасти.

Перебрал в памяти поход по длинным и таинственным коридорам Восьмой Колыбели, вспомнил её андроидов. Отеленовцы, собратья земляне, их увели в другое измерение погибать, в том или ином контексте. Вспомнил Анастасию, судьба которой, по идее, сложится благополучно. Он не смог спасти Восьмую Колыбель. Не достал квантовик. Не изучил прошлое по этим замечательных археологическим образцам, которые изучил бы при других обстоятельствах. Но получил небывалые знания об арийских, или вернее сказать, славянских родах, цвете глаз, и наводку о том, что на его родоначальной планете – Земле, всё не так гладко, как могло казаться. Присутствует некоторая третья сила, тормозящая все процессы. Некий кукловод. Причем, не из арийцев. Какой-то другой расы, спасённой из Горниго Мира вместе со многими другими. Арийцы на такую ересь не способны. Совет Белых объяснил крайне доходчиво. Всё, что забрал с собой с Иксодуса, это данные и световой меч, да скрижаль с кодами доступа, судя по всему, неотделимую от Стража. Как её передать, ума не приложить.

-О, какие думы. – Заметил капитан, глядя на лицо Ровальда. – Знаешь, в наших краях, когда человек не может ответить на вопрос, есть одна поговорка.

-Поговорка от старых волков?

-Да, для сухопутных крыс вроде тебя.

-Валяй. – Ухмыльнулся Ровальд.

Капитан посмотрел на своего соседа, изучающе, словно последний раз взвешивая, говорить или нет, выдул длинную полосу дыма, которая превратилась в кольцо и исчезла.

-Пока жив, ничто не потеряно.

Ровальд, подняв брови.

-Короткая пословица. Ожидал чего-нибудь попафоснее.

-Видишь ли, уходя отсюда, ты был одним человеком. Я помню каким. Это случилось почти ровно год назад, но для меня, всё равно, что час назад.

-Теперь?

-Теперь ты мужчина, который знаком с великой силой и ощутил её на вкус. Утвердился в себе. Каждый, у кого в руках была настоящая сила, власть над чужими жизнями, смотрит на мир твоими глазами. Я это знаю.

Может, в чём-то старый волк и прав. В нём не осталось юношеского тщеславия. Слишком многое утекло сквозь пальцы.

- Давно за вами наблюдаю. Впрочем, не только я.– Сказал капитан Левашов. – О, смотри. Начинается.

-Кто ещё?

-Правительство Земли давно наблюдает за этим местом. Их шпион вылетел отсюда на новеньком скоростном истребителе.

-Как давно?

-Да почти сразу после твоего прилёта.

-Бен… Что же, по крайней мере, с ним всё хорошо.

Капитан кивнул.

-С этими гадами по другому не бывает. С ними всегда всё хорошо. О, вон-вон там смотри. – Указал тлеющей папиросой Михаил Левашов. – Красавец какой.

Действительно. Одинокая точка медленно, но уверенно росла на фоне синего океана.

-Красавец, каков красавец. Даже больше моего. Намного больше.

Ровальд увидел длинный нос корабля: блестел, видно даже отсюда, с орбитальной высоты. Первое воздушное кольцо разорвалась, за ним атмосфера, некая прозрачная плёнка облепила корпус и отцепилась в самый последний момент.

-Со стороны всегда иначе выглядит. Залюбуешься.

-И не говори, салага. – Дерзко ухмыльнулся капитан. – И не говори.

Корабль вытянутый, как папироса, обладал тремя двигателями, которые не оставляли за собой ничего, кроме искривлённого пространства. Ровальд впервые видел, как летел древний корабль протославян. Он явно опирался на иные законы физики. Если это можно было назвать законами физики, а не иной науки, иных законов.

Едва не коснувшись Веги, первый экспедиционный гигант пролетел над головами двоих крохотных наблюдателей, радостно смотрящих со своего балкончика. Ровальд видел каждую выемку, каждый шов, который соединял центральные модули. Всё идеально. Даже спустя сотни тысяч лет. Арийская техника не подвергалась износу. Но вспомнил Стража. Ну, почти.

-Теперь можно и по домам. – Восхищённо сказал капитан.

-Сейчас увидишь главный салют.

-Будет что-то ещё? О! Остаюсь.

Планета покрылась чёрными трещинами, они росли, захватывая всё больше и больше пространства.

-Не боишься? – Спросил капитан. – Тебе же самому надо… Э? Салага?

Ровальда уже не было на месте. Он бежал к своему кораблю. Пропускать реманёвр Чёрная Дыра нельзя, может затянуть внутрь, как это произошло с Восьмой Колыбелью. Может не затянуть. Непредсказуемо, что может быть.

-Эх, салага! – Улыбнулся капитан, возвращаясь к наблюдениям: планету разрывало на огромные части, словно сочный арбуз. Между кусками тысячи туннели. Они растянулись, своим каркасом и опорами задерживая распад кусков. То и дело из расщелин выплёвывалась странная чёрная субстанция. Куски развалились, показался центр планеты: сплошное движущееся нечто, внутри копошилось множество мошек. Резко всё остановилось.

Планету начало засасывать обратно, внутрь этой черноты. Утаскивая огромные куски того, что когда-то было известно, как Чёрный Иксодус, чёрный шар поглотил всё.

Вегу тоже начало затягивать.

-Ну наконец. Думал вечность куковать буду. – Обрадовался ИИ.

Мириады трупов, словно дождевые капли, рванули к бывшему центру планеты. За ними увязались обломки кораблей независимых.

Когда всё, что находилось на орбите, спрессовалось вместе и поглотилось чёрным шаром произошёл взрыв.

Два корабля, маленький Эсхельмад и огромный экспедиционный, вместивший миллионы выживших, вылетели из межпространственного кармана, границы которого исчезли в тот же момент, что состоялся взрыв.

Неожиданно весь взрыв замёрз, и вновь начал всасываться обратно вместе с обломками. Эсхельмад и древний спасательный корабль арийцев боролись с засасывающей гравитацией, но в итоге прорвались и вынырнули на свободу, в чёрное небытие чистого космоса.

На месте Чёрного Иксодуса красовалась пустота. Едкая, глубокая, непостижимая, словно живая. Может там что-то есть, может там теперь ничего нет. Сказать невозможно.

Ровальд силой мысли откинул шлем Стража и облегчённо произнёс:

-Во я попал.