-Тут недалеко есть лес. – Сказал Гаст. – За ним горы. До Тесио далеко. Со мной таким… - Осмотрел себя, пропитанного засохшей кровью. - Месяца два, не меньше.

Ровальд оглядел Гаста.

-Потребуются длительные привалы. Крови потерял знатно.

-Возможно. – Напрягся Гаст, непривыкший к тому, что теперь вынужден полагаться на других, хотя совсем недавно всё было наоборот.

Но величественность Независимого чувствовалась в каждом изгибе брони. Тот, кого не взял Иксодус, не поглотила враждебная воля империи, стоял перед ним как ни в чем не бывало. Так безмятежно и странно одновременно.

-Что? – Переспросил Гаст, понимая, что прослушал всё, что сказал Независимый.

-Давай. – Ровальд повернулся спиной.

Гаст сглотнул. У него не было ни малейшего желания чувствовать себя как рыба в бочке вновь. Одно дело, когда в бессознательном состоянии, другое…

-А, прыжки не понравились? – Прочитал мысли Ровальд. – Я-то понадеялся, что ты ничего не видел.

Гаст не ответил. Всё именно так и было. Всё он видел.

-Чтож, возможно, перестарался. Где-то влетел пару раз не туда. Но теперь всё будет по-другому. Обойдемся без них.

Гаст, с недоверием покосился на забинтованную руку, вновь на бронированную спину Независимого. Невольно поцеловался с мыслью: это сколько слоёв брони должно быть, чтобы ничего не взяло? Чем-то похож на тяжелый тесионский доспех. Чувствуются родственные технологии.

-Давай лезь, я не жаба, чтобы вот так сидеть вечно.

Гаст ухватился здоровой рукой за шею Независимого, тот, в ответ, подобрал ноги раненого. Разведчик вспомнил, как в спешке переносил Августа с повреждённой спиной. Наверно, бедолаге было чертовски больно. Что же, настал черёд возврата кармы.

-Что такое жаба?

Ровальд что-то сказал, но из-за нарастающего свиста в ушах, Гаст не расслышал.

Чувствуя бешеный набор скорости, вспомнил как он, признанный резвый спринтер Тесио, разгонялся, в особых случаях, до 52 километров в час. Даже слыл резвым бегуном. По внутреннему рейтингу Тесио, опережали лишь двое. Но то, что происходило, было слишком. Независимый разгонялся быстрее, чем всё, что до этого видел и знал разведчик. За всю свою жизнь он и представить не мог, что такое возможно. Встречный ветер оказался настолько могущественным, что его голову норовило оторвать, пришлось спрятаться за затылок космического воина. Но спустя пять минут, не выдержал:

-Не гони!.. Умоляю!.. – От страха Гаст забыл, что у него ноет конечность, что потерял тонну крови, что стал свидетелем ужаса, который не встречался в учебниках истории. Все страхи ушли в пятки, оставив яркое предчувствие собственной смерти.

-Братан, я только начал. – Весело ответил Ровальд. – Терпи.

Гаст открыл рот чтобы закричать, попытаться услышать свой голос, перебить вой ветра, это стало бы свидетельством того, что не сошёл с ума, он всё ещё здесь, живой. Но в рот попал песок и они оторвались от земли. Под ногами пролетели верхушки джунглей, в которых он, вместе с погибшими товарищами, уничтожил первого робо-скелета. Мягкое приземление по склону дюны, и Независимый рванул дальше. Одна дюна за другой преодолевались играючи. Песок на таких скоростях становился крепким, позволял отталкиваться от себя. Но Ровальд не любил взбираться в гору, с большей охотой перепрыгивал, приземляясь и скользя на спуске, от чего падение так смягчалось, что Гаст даже забыл первоначальный испуг. Это было… Волшебно, увлекательно, фантастически.

Как оказалось, и столь крутые пируэты – не предел. Стоило под ногами появиться твёрдой ровной поверхности, как Гаст узнал, что значит разогнаться по меркам Независимого. Впереди поднялся вихрь песка, небольшое узкоре торнадо прямо на пути. Вошли в природное явление как снаряд, вылетев из другого конца, и лишь немного замедлились. Не говоря о новых порциях песка на лице и в ушах.

К концу дня, преодолев на голодный желудок во много раз больше, чем ожидалось, Гаст настолько устал, что заснул прямо так, а Ровальд продолжал стремительно нестись даже вечером. Солнце прощально багровело. Чем дальше уносился вглубь, тем явственнее казалось, что под землёй кто-то есть. Но, Ровальд списывал это на вибрации от собственных ног.

Вдалеке появились очертания геометрически правильных фигур. Ровальд направился туда. Нужно дать передышку тесионцу и найти что-нибудь, подкормить.

Добравшись, обнаружил перед собой старые руины, точнее, остатки. Ряд сплошных фундаментов и чудом удержавшихся стен. Никакой крыши или мало-мальского навеса. Стоило двинуться дальше, но новый товарищ слишком слаб.

Ровальд посмотрел на искоржённый доспех Гаста: уцелевшие две трети состояли из сколов, выбоин и удивительно глубоких царапин. Другая треть доспеха, на месте повреждённой руки, просто отсутствовала. На щеке храбреца ровный порез.

Вдобавок, Ровальд потерял единственную возможность вернуть тело, а человек перед ним – цена неосторожности, которую за него заплатили. Как он найдет Эсхельмад? Где теперь найти очередную уцелевшую колыбель? Тем более, в обслуженном состоянии.

Оставались и другие вопросы, почему Гаст искал его? Миссия из Тесио? Или личная прихоть? Ровальд в жизни не поверит, что ради него кто-то пошёл просто так. Жизнь не баловала человеческой добротой. Странно, но чем дольше Ровальд задерживался на этой планете, тем больше моральных обязанностей появлялось. Изначально путешествие должно было быть лишь краткосрочной вылазкой.

Определённо, Тесио даст ответ на то, к какой Колыбели принадлежит их цивилизация. В какой звёздной системе находится. И почему славянские роды столь разрозненны по галактике, и не пытаются наладить контакт друг с другом? Или пытаются? Ровальд вспомнил Вегу, первое поколение колонизаторских кораблей. В каком-то смысле, разрозненные славянские цивилизации продолжают искать друг друга, если так задуматься. Но почему на Земле много разных рас, и не славянских? Кроличья нора слишком глубока.

Ровальд присел рядом со спящим Гастом, отметил таймер на 4 часа, активировал ночное виденье, и включил новую опцию - поиск движущихся объектов. Благодаря тому, что недели провёл в бездвижном положении, смог разобраться в некоторых функциях. Притягивание противника, поиск движущейся цели, тепловой поиск. Переключение боевых режимов, и некоторые другие фишки. Последнее, кстати, как раз и надо протестировать.

Далеко не все надписи переведены, но некоторые общие моменты запомнил.

Смена боевого режима

Титан переключён на Аз Есмь

ВНИМНАНИЕ! Избегайте прямого контакта с металлами. Повышенная травмоопасность носителя. Носитель отсутствует.

Слаженные звуки механизмов. Невидимые микро-шестерни сдвигались в другое направление. Доспех преображался. Маленькие прямоугольники стали появляться на руках и ногах, вылезая наружу в шахматном порядке. Между ними мелькнула искра. Пурпурная, мягкая. Выросла до некого шарика, который продолжал метаться из стороны в сторону. Прыгая от одного прямоугольника к другому. Каждый раз, прямоугольник, несущий эту искру, чуть подсвечивался.

Ровальд встал, распрямился, осматривая себя.

-Однако.

Вышел из руин. Встал так, повертелся эдак. Скрестил руки, понажимал по этим прямоугольникам. Вдруг, искра с левой руки, по коснувшемуся пальцу перетекла на правую. Коснувшись ноги, обнаружил, как электрический пучок, лизнул правую ногу. В воздухе повисло многовольтное напряжение, будто стал возле высоковольтных кабелей. Прямоугольники на ноге опустились и слились с бронёй. Приблизил заряжённую руку к левой ноге, снова электрический пучок лизнул прямоугольники, и они въехали внутрь точно так же. Сжал левую руку в кулак, пучок преодолел небольшое расстояние по воздуху и переместился на левую руку.

Сжал в кулак правую, пурпурный шарик переместился на правую. Попробовал поймать пучок пальцами. Как только это получилось, пучок по пальцам забрался по руке на прямоугольники, они загорелись таким же пурпурным свечением и въехали внутрь. Крайне непонятный механизм. Вновь коснулся прямоугольников, которые въехали внутрь, пучок вернулся вместе с ними.

-Ни черта не понятно, но очень интересно.

Как ни старался, заставить прямоугольники въехать внутрь во всех 4х конечностях не мог. В обязательном порядке нетронутой оставалась одна.

Больше ничего не мог сделать, пошёл обратно к Гасту. Как только приблизился к тесионцу, доспех рыцаря непроизвольно шевельнулся, наклоняя Гаста к Ровальду. Сделал ещё шаг ближе, здоровая рука Гаста поднялась на встречу Ровальду, и оставалась висеть в воздухе.

Шаг назад, упала.

Шаг вперёд, вновь поднялась.

Перед глазами Ровальда появились неизвестные рунические надписи. Одна из них повисла над Гастом, другие три на его конечностях, кроме раненой.

Решив, не испытывать судьбу, вновь отошёл подальше от руин. Попробовал нажать на надписи. Ничего. Как бы он не взаимодействовал, ничего не получалось. Под ногами появилась дрожь. Всё это время он привык не обращать на неё внимания, но в этот раз не проигнорировать.

Режим виденья сменился, Ровальд увидел сквозь песок, как на встречу спящему Гасту, под землёй полз некий червь.

Ровальд побежал на встречу. Червь выпрыгнул из песка, как дельфин из воды, раскрыл бутон из зубов, падая на безмятежного разведчика. Над червём появилась надпись. Ровальд интуитивно понял, что надо делать. Вытянул правой руку – ничего. Вытянул заряженную левую… Прямоугольники волной поднялись из доспеха, выскользнул большой голубой шар, он перетёк в червя, и того разорвало на тысячи металлических пластин, которые превратились в дождь. К ногам Ровальда упало колышущееся, покрытое язвами с мелкими проводками человеческое сердце, за ним свалились частички пластиковой скорлупы. О броню мелко заморосили стальные крепёжные элементы. Многое примагнитилось к заряженным ногам. Появилась ещё одна надпись, к ней прибавилось великое множество точно таких же. Все над упавшими металлическими деталями.

Зрение выхватило ещё одного червя. Длинной веретеницей извивающихся частей прополз под ногами к Гасту. Словно оса на мёд, нёсся на человеческую плоть.

Над червём загорелась надпись, Ровальд доверился системе, топнул по надписи ногой, и червя под песком разорвало на тысячи мелких надписей.

Прямоугольники на ноге вылезли наружу, будто отстрелянные гильзы. Оставался только один заряд. Краем глаза заметил, как с другой стороны руин из песка вырвался новый механический червь. Длинная тёмная струя вознеслась в воздух, песок разметался вокруг прыжка, червь рос в размерах, летел прямо на разведчика. Ровальд ударил ногой по надписи червя. Враждебную форму жизни разорвало. Отстрелянные прямоугольники высунулись до колена. Но на этом перевоплощения не закончились. На коленях раздвинулись появились расщелины, из которых выдуло струи сжатого воздуха. На локте руки произошло тоже самое. Перед глазами появилась надпись на родном:

Перезарядка завершена

Ровальд быстро зарядил обе руки и только одну ногу, предчувствуя, что на этом приключения не закончены, встал недалеко от Гаста, чтобы следить аккурат за всеми направлениями. Но в этот раз под песками приплыло нечто поменьше. Из песка высунулся длинный острый нос. За ним появилось худое механическое тело. Техно-пёс, узкий, тонкий, заострённый во всех местах, по-собачьи отряхнулся. За стальными рёбрами двигались органы, гоняя тёмно-красную жидкость по прозрачным проводкам. Присмотревшись, Ровальд увидел живые лёгкие. Они дышали, исправно наполняя систему кислородом. Учитывая нравы Иксодуса, органы, скорее всего, человеческие.

Выпустил сразу два заряда, ещё один из ноги. Увидел, как частицы, из которых состоял пёс, ушли на десятки метров под песок, оставив наверху целым металлический каркас. Голову пса оторвало и разбросало, нос впился возле уха Гаста. Но шея летела вдаль, и продолжала отдаляться, разделяться, разбрасываться ещё дальше, ещё сильнее, приземлившись далеко за горизонт.

Вскоре показался ещё один червь, удар ногой по надписи, червя нет. В лицо Ровальду ударилось что-то жидкое. Подобрал, чтобы рассмотреть, а это кишки. Грязные, покрытые чёрной слизью. Жуткие вещи творит империя киборгов.

Ровальд обернулся. Гаст как спал, так и спал. Но под землёй собиралось всё больше червей. Они жадно ползли друг за другом. Кроме них там двигались и другие существа, включая тех же остроносых псов.

Ровальд снова зарядил три снаряда. Но появилась новая надпись:

Противников слишком много. Аннигилировать? Перезарядка два часа.

Аннигиляция выбрана

Заряды из рук перешли в ногу, прямоугольники из ноги вылезли из брони ещё выше, и как ручка шприца, заталкивая неведомую энергию плавно залезли внутрь. Нога непроизвольно топнула. Три голубых пучка отправились под землю, объединись в треугольник, и земля под ногами пошла волной. Гаст чуть приподнялся, но чем дальше шла волна, тем более земля восставала из недр. Все мерзости под песком разрывались на мириады частиц, а дюны всё росли и росли, поднимались ещё выше, образуя лавину, как штормовая морская, шла всё дальше, набирая обороты. Луна исчезла, оставив двоих путников во мраке. Неведомый грохот удалялся, а волна всё росла и резко упала, образовав вдалеке песчаный дождь, в котором просматривался и раздробленный металлический мусор. Кишки, сердца, разорванные легкие, металл - всё смешалось.

Гаст очнулся, загораживая глаза от падающих крупинок – несколько долетели и сюда.

-Вот, чего не видел в этой пустыне, так это песчаных дождей.

Ровальд ничего не ответил, предпочитая беречь чуткую психику разведчика. Сменил режим обратно, подобрал Гаста, и помчался дальше. Наблюдая, как под землёй появились новая порция червей. Пролезла по останкам собратьев, пожирая, и надвигаясь к ним.

-Ты чего? Ты что-то видишь? Я голодный как хрен знает кто.

-Вот червь… - Ругнулся Ровальд, глядя, как сбоку нагоняет один.

-Да-да, оно самое. У нас есть что-нибудь?

Ровальд не ответил. Перелетая дюну, поздно увидел пункт приземления - они направлялись прямо в пасть к червю, который был много больше остальных. Мразь, подготовился заранее. Глаза разведчики от ужаса округлились, налитые кровью.

В полёте отбросил Гаста на песок, нырнул в пасть огромного червя, проскользнул мимо кружащих колец из железных зубьев. На пол пути в зубастый пещевод пробил внутреннюю стенку насквозь, расширил щель, выкатился наружу, подбежал, подобрал потерявшего дар речи Гаста, и помчался дальше. Но королевский червь взревел и кинулся следом, он не отставал.

-Вот оно, сердцевина проклятых земель… – Сказал Гаст.

-Что, жрать больше не хочешь?

-Да что-то не…

Перебегая мимо поднявшегося из земли пса, подпрыгнул, удачно приземлился на склон, сзади послышался очередной рёв.

-Гаст, что-нибудь ещё знаешь об этом месте?

-Здесь нероны оставили души Независимых на вечные муки, вложив их внутрь этих звере-машин, механоидов. Чтобы Независимые больше не появлялись. Смерть единственный союзник этих несчастных, только она избавит от вечных страданий. Но не, я бы предпочёл не останавливаться.

-Не хочешь побыть альтруистом? – Подколол Ровальд.

-Ходит слух, тут может встретиться что-то и похуже.

-Хорошо, что я… - Ровальд осёкся.

-Что?

-Ничего.

Убегая от хитрых червей-механоидов, которые то и дело расставляли ловушки, удивительным образом рассчитывая путь беглецов. Отбиваясь от остроносых техно-собак с человеческими органами внутри грудной клетки, Ровальд мастерски избегал столкновений. Прямо в воздухе отталкивался ногами от всех, кто хотел взять кусочек Гаста.

Так продолжалось до самого утра. Но чем дальше они оказывались, тем больше гадов становилось.

-Туда, земля! Они не могут ходить по земле! – Крикнул Гаст.

Ровальд направился туда. Ещё один пёс нагнал их, но тут же лишился головы, и остался лежать на песке, дрыгая лапами.

-Мощные у тебя колени. – Задумался Гаст.

Как только добрались до потрескавшейся земли, весь мир проклятых, оставшийся позади, замер. Механоиды перестали преследовать, сбившись на границе песка с землёй в одну большую кучу и наблюдая за удаляющейся добычей. Гаст смотрел, как они становятся всё дальше и дальше, и не мог поверить. Две сотни лет, столько измывающих душ Независимых бьётся внутри железных клеток, внутри этой вечно живущей гадости. Империя Нерон омерзительна. Зато будет что рассказать в Тесио, может быть, даже помилуют, дадут не слишком строгое наказание. В конце концов, живых, повидавших сердцевину Проклятых Земель... За последние двадцать лет, он вообще единственный, кто лично видел, что там твориться на самом деле. Пополнит библиотеку данных.

-Почему они боятся земли? – Спросил Ровальд.

-Никто не знает. ЧёрноБог запретил. Обычно, дальше этого никто не интересуется.

Ровальд, распробовав под ногами удобную поверхность, позволил себе разогняться ещё сильнее. На спидометре мелькали надписи не жалких 60-80 километров в час, а 90, 96, 101, 104, 107, 109, 110. Глаза еле успевали цепляться за пространство, шаг широкий, почти что прыжок.

Так, преодолевая путь до Тесио, они добрались до отеленских лесов, которые всегда граничили с Проклятыми Землями. Требовался привал. Найдя удобное место среди деревьев, Ровальд отложил Гаста, а сам поднялся на верхушку самого высокого ствола. Увидел живые фигуры разного роста и комплекции, и обомлел. Там, вдалеке, прямо на пути - армия. Среди неронов были боевые машины, чем-то похожие на катапульты, но более высокотехнологичные. Рельсовая квантовая пушка – рельсотрон, который растянулся на десятки метров. Смотрелась она крайне нерадиво, словно вырвали с другого места и приставили на платформу для транспортировки. За ней ещё одна. Целая вереница разнообразных орудий. Ни начала, ни конца.

-Гаст.

-Что? – Сказал Гаст, вскрывая свой последний сух паёк, чудом сохранившийся в плоском спец-отсеке. Воды больше не было, а пить хотелось больше всего. Но мягкий водянистый батончик лучше, чем ничего.

-Вы собирались воевать с Нероном?

-Ну, собирались, крайне точное выражение.

-То есть, не собирались?

-У нас худой мир, всех устраивает. – Отмахнулся Разведчик.

Ровальд не зная, как сообщить весть рыцарю, колебался.

-А что?

Ровальд спрыгнул и приземлился возле Гаста, подождал, пока тот доест батончик, дал ему забраться на спину.

-Так что?

-Армия неронов.

После некоторого молчания, Гаст сказал серьезно.

-Подкинь меня.

Ровальд не раздумывая подкинул рыцаря выше крон деревьев, и ловко его поймал.

Пытаясь справится с подкатившей тошнотой, Гаст сглотнул:

-Давай без остановок.

Больше они не переговаривались.

Много суток Ровальд бежал через упавшие деревья, срубленные неронами-дровосеками. У них отсутствовали руки, вместо левой – работала шумная бензопила, вместо правой - щипцы для складирования.

Заметив блеск рыцарских доспехов, они не напали, а замерли, обмениваясь сообщениями.

Случайно попавшийся на пути дровосек разбился о плечо Ровальда, и разлетелся на несколько частей. Даже так, вмешиваться никто не собирался.

Пробегая через толпу, Ровальд и Гаст наблюдали, как те складировали деревья. Успеют ли они добраться до Тесио? Успели ли они? Судя по тому, что армия в пути, Тесио не пал.

Пробегая лагерь с бродившими меж палаток зевавшими неронами, они пронеслись столь быстро, что те не обратили внимания.

-Во сквозняк. – Только и донеслось за спиной.

-Стёп, те нос оторвало.

-То-то всегда смущала фраза: держи нос по ветру.

Один лагерь позади, второй, третий. Лениво идущая армия, один раз удалось заметить огромный военный лазер для космической борьбы, который Ровальд помнил из исторической техно-энциклопедии. Лазер тащили пять неронов, нижняя часть - бычьи конечности. Некогда человеческие головы оглянулись, оскалились, заметив Ровальда с Гастом. Над их недовольными головами пролетел враг.

-Противник на подходе! – Крикнул один из них. – ЧТО СТОИТЕ?!

-Так задачи нет.

Погони не последовало.

Новый лагерь, ещё один лесоповал с брёвнами и дровосеками. Кто-то пытался увязаться, но стоило начаться зелёной лесной листве, в кустах которого скрылись, как противник терялся.

Пролетев над кронами деревьев в овраге, Ровальд с Гастом оказались на другой стороне.

Так они передвигались ещё сутки, опасаясь внезапного нападения, пока не добрались до знакомых гор. Здесь армия неронов далеко, проскользнули.

-Ещё бы сутки и проход между скал был бы закрыт. – Счастливо выдохнул Гаст. – Теперь можно пожрать.