Ветер вновь подул, подняв листья из покоя.

-Не здесь, здесь нет. Нет его… - В этот раз десятки тихих голосов окружали Гаста. Рыцарь-разведчик оборачивался, искал источник голосов, но всё тщетно. Легкое отчаяние охватило разум. Нет ничего хуже, чем противник, который рядом и которого нет.

-Кто? Где вы?!

-Не здесь, здесь не…

-КТО?!

Вой затих, и лишь безумие самого разведчика эхом отскочило из под глубин упавшей шахты.

Гаст кружил, петлял. Отходил на разное расстояние от шахты. Но голоса преследовали. Тихо и навязчиво. Они следовали, Как самый преданный пёс.

Как только шахта осталась глубоко позади, голоса резко изменились.

-Не сюда, сюда нет…

Гаст поменял направление. Побежал что было мочи. Голоса прямо за затылком, чуть отставали, но продолжали преследовать. Они указывали, гнали его, Как свора собак загоняет зайца на охоте. Рыцарь бежал, кружил. Не зная сколько времени прошло, неожиданно, посреди какой-то поляны земля ушла из под ног и он провалился. Голлографическое изображение дрогнуло. И кувырясь, выбивая из себя дух, Гаст набирал скорость. Лестница не кончалась, когда в самый последний момент он вылетел над лавой. Сработал исключительно наработанный рефлекс:

Рука вытянулась перед собой, маленький гарпун вылетел из запястья и он повис над лавой. Всего в паре метров. Голова кружится, мир вертится даже под ногами. Жар припекает сквозь броню и микроклимат доспеха.

Гарпун стал натягиваться, и лава начала отдаляться. Гаст вскарабкался обратно и вырвал острый стреловидный наконечник из не очень высокого потолка.

Удивительное спокойствие, запах крови, гниющей плоти. Оглянувшись обратно на лестницу, Гаст оценил количество ступеней и поздравил себя с крепкой шеей.

Над ухом кто-то тихо рассмеялся.

-Да, ты первый, пока что. Тесионец.

-Я не тесионец. – Гаст быстро встал в боевую стойку, но голос так же быстро улетел. Глаза не успевали выхватить ничего, кроме еле заметных размытых движений.

-Я запомню. – Раздалось за поворотом, и тут же. – Сюда. Ты ведь за ним идёшь?

-Кто ты?

-Не враг. Пока.

Гаст пошёл на голос. Вскоре его нога стукнулась и что-то тяжёлое звякнуло, ударившись о камни. Опустив взгляд, он отступил на шаг назад. На полу лежали развороченные киборги. Двое. Точнее, то, что от них осталось. Сущие запчасти. Детская плоть, из которой торчали механизированные элементы. Гаст невольно отвёл взгляд в сторону. Понял, откуда ребёнок. Вот куда пропали местные жители. На опыты. Но судя по городам, их должны были быть сотни тысяч, несколько миллионов точно. Тесио был большим городом, с многомиллионным населением. Он прекрасно ориентировался в подобных подсчетах. Вероятно, дальше увидит больше. И действительно. Киборгов становилось всё больше. Но то, как это выглядело, не оставляло сомнений, что Независимый проделал всё это голыми руками. Искуссно направленная грубая сила творила чудеса. Гаст не был уверен, смог бы он справится с чем-то подобным в одиночку. Страж – класс прототипных доспехов из другой вселенной. То, чем владел он, даже не жалкое подобие. Нечто ещё более низкого качества. Впрочем, зря он пинал на доспех. Всем заправлял пилот. И этот пилот был великолепен. Точные простые удары. Ничего лишнего. Каждая следующая стычка шла быстрее предыдущей. Значит, он ещё в процессе поиска боевого стиля. Он учится управлять Стражем.

До Гаста дошли лишь легенды об этом чуде-техники. Немногое. Он знал, что Стражи несокрушимы. Невероятно усилены. Обладают нейро-технологией, которую нельзя воспроизвести и в наши дни. Реактором, который неиссякаем. Чтобы управлять ими, люди обучались годами по специальным арийским программам, от которых тоже ничего не осталось. Одно название.

Знал, что доспехом так просто не овладеть. Идёт мощная синхронизация даже не со спинным мозгом. Не с нервной системой, даже не с кожей. С душой. Но представить, как это, и что это, Гаст не мог. Слова что он знал, были всего лишь красивыми словами.

Этот киборг упал от просто удара в грудь, в тех-узел. Здесь он промахнулся, удар пришелся в скалистое образование, которое выбило аж с другой стороны. На входе небольшая дырочка от кулака, на выходе упавшая пробка размером с человека. Если такой удар однажды придется встретить ему, Гасту, он даже не переживет и слабого варианта. Вспоминая упавшие скалы, размышлял разведчик. Подобрав одну их голове, попробовал металл на мягкость, сделал краткий анализ и понял. Что он даже с одним справится не сможет. Эти битвы выше его уровня. За гранью воображения. Они лишь кажутся простыми. Тут всё покрыто точными расчетами.

Самые неприятные чувства вызвали останки подопытных детей. Их лица, роботизированные глаза, а то и вовсе датчики вместо глаз, с потухшим кристалликом. В какой-то момент захотелось вырвать. Но сдержался. Невидимый провожатый терпеливо ждал за каждым поворотом, не показываясь.

-Затем, - коротко сказал незнакомец, - дальше иди прямо, никуда не сворачивая. Увидишь впереди ребёнка, избегай его. Уже не ваш. Этот образец самый успешный.

Гаст не стал спорить. По возможности он и взглядами не пересечётся. Он шёл мимо камер с наручниками, которые теперь никого не сковывали. Пустые тюрьмы для заключенных. Огромного числа бедняг, которых никто даже за людей не посчитал.

Но дорога затянулась. Идя прямо, минуя все повороты, он замечал, что там, за теми краями, на тех сторонах, тоже лежали грубые механические останки. Независимый был везде. Он явно целенаправленно зачищал. Видимо, не для себя. Ему бояться было нечего. Следовательно для кого-то, кто не обладал такой защитой. Возможно, чтобы спасти… Заключённых? Нет, бред. Зачем ему это? Он же прилетел со своей миссией, которая выше всего этого. Зачем ему эта задержка?

-Дяденька. – Прозвучало утвердительно за спиной.

Гаст остановился, медленно оглянулся. Но никого не увидел. Облегченно вздохнув, пошёл дальше. Так он шёл ещё несколько часов. Десяток часов ушёл на то, чтобы просто дойти до каких-то отсечных дверей. Высоких, с торчащей камерой, которая наблюдает за тобой. Они сильно выделялись на фоне скалистой местности с лавовой рекой. Терминал с помехами. Он подошёл поближе, и увидел не очень глубокие борозды, которыми были исполосованы двери, в основном снизу.

Потыкался там, как мог здесь. Постучал. Но камера, которая следила за каждым его движением, вскоре переключилась на что-то за его спиной. Гаст обернулся и увидел ребёнка. Обычное дитя, которое потерялось. Но глаза у него были очень спокойные. Ненормально холодные.

-Дядя. – Коротко сказал мальчик. Лет восьми, не больше. – Ты тоже хочешь уйти?

-А? – Растерялся Гаст. Он понял. Это тот самый ребёнок, с которым ему было лучше не встречаться. Но холодный пот стал скатываться по щекам, ниже, где было небольшое пространство. Будет жалко, очень жалко, если этот ребёнок будет последним, что он увидит. Надо передать хотя бы карту памяти. Но нет, он не может. Не позволит. Быстро нажав на руке несколько кнопок, и одну под подбородком, он активировал режим берсеркера на полную мощь. Не спроста он выжил во всех этих боях с неронами. И, если по существу, то тоже числился в одном из их чёрных списков. Только, под другим кодовым именем. Ребёнок, не стал медлить. Его кожа вдоль рук плавно разрезалась, из неё вылезли длинные и узкие лезвия, которые стали соединяться в когти. Но нет. Он не даст этому случиться. За долю секунды Гаст преодолел расстояние и схватившись за руки зажал в том самом месте стыка, не позволив когтям завершиться. Ребёнок испуганно дёрнулся, затем, начиная со лба стала появляться красная полоска, которая выросла в большой разрез, расширяясь, из неё вылезли крутящиеся круглые пилы на тонких робо-конечностях, которые чудом сохранялись за грудной клеткой, внутри глотки. Они начали закручиться, и стали приближаться к голове Гаста. Но он крепко держал ребёнка на вытянутых руках, не задумываясь, что ноги тоже стали во что-то преобразовываться. Натянул детское тельце что было силы, замычал от натуги, отворачивая лицо от бензопил. Но сноп искр уже воткнулся в его броню там, где должна быть щека. Они методично преодолевали слой за слоем. Вскоре внутри доспеха вспыхнул сигнал о нарушении герметичности. Внутри ребёнка что-то щёлкнуло, сломавшись. Гаст напрягся ещё больше. Жилы вздулись по всему телу. Виски запульсировали.

Только боль коснулась щеки, как Ребёнок разорвался на двое. Одна рука осталась у Гаста, но вторую он смог высвободить и, оттолкнувшись ногами, которые преобразовались в металлические звериные лапы, позади которых была свёрнутая человеческая кожа со штанами. Рот ребёнка тоже преобразился, покрывшись акульими резцами во много рядов. То, что из центра языка торчала робо-конечности с вертящейся пилой его не смущало. Глаза весело и недобро впились в струи пара, которые выделялись из прорези на шлеме.

-Дя… - Начало хрипеть существо. Но Гаст вновь преодоел расстояние за доли секунды. Разрубил уцелевшую руку выехавшим из другого запястья клинком. Другой рукой вцепился в одну из бензопил, рассчитав движение так, что она не успела распилить, а воткнулась в ладонь и сомнулась в сжатом кулаке.

Но робо-ребёнок даже не считал, что у него какие-то проблемы. Ноги его разделились на двое, заняв место рук. Этими конечностями, вцепился, как паук в жертву. Из глаз слезла пелена, растаяв, и открыв раскалившиеся два дула, из которых вылезла струя лавы, и стала обливать Гаста. В момент соприкосновения с бронёй он вновь рванулся и одним движением разрубил орудия. Лава потекла по безобразному тельцу, кожа заполыхала. Маленький монстр загорелся, и стал жалобно, по-детски плаксиво звать маму, оплавляясь от лавы, которая извергалась из глаз. Но хватку он не ослабил, а начал притягиваться к рыцарю. Как Гаст не орудовал мечом, не пытался разбить клешни, ничто не помогало. Они были из другого металла.

-Будешь должен. – Прошипело из-за угла.

Что-то вцепилось в адского ребенка-паука, объятого пламенем, которое капало и тряслось, но не оптускало. Его рванули раз, второй, третий. Но оно держалось крепко. Лава стала перетекать по конечностям до Гаста, дотронулось до его брони, раскаляя, и благодаря этому, оно оторвалось и полетело, чьими-то усилиям, прямо в реку. Спасителя увидеть не удалось.

Режим Берсерка отключён

До уничтожения нервной системы осталось 9 секунд

Гаст учащённо дышал, сидя на скалистом полу. И поверить себе не мог, что может сотворить биоинженерия Нерона. Отдышавшись, он огляделся. Куски брони на местах, где вцепился киборг-паук отсутсвовала. Там четко просматривались микросхемы, тонкие приплавленные провода, кожух с которых уже расстаял и прилип к стенкам. Шлем удачно загерметизировал спец-пеной отверстие. Так что, микроклимат восстановился. Но долго костюм так не протянет. Гаст поднялся, и подошёл к терминалу вновь. Неожиданно помехи пропали. Там оказалось четкое лицо девушки с золотистыми волосами. Голова без шеи.

Какое-то время они смотрели друг на друга. Тут Гаст сообразил, что надо снять шлем, и отключил его.

Девушка удовлетворённо кивнула.

-ДНК просканировано. Ты представитель того же ответвления, что и твой друг.

-Независимый?! Он здесь?! – Прослушав основной посыл, среагировал Гаст.

-Да. Но без тебя его не вытащить.

-Не понял.

-Поймешь. Чёрный Лебедь.

Чёрный Лебедь. Таково было его кодовое имя в чёрном списке Нерона.

Двери открылись, приглашая храброго разведчика, который преодолел тысячи километров, потерял друзей, но не потерял веру.

Голос девушки звучал зловеще, строго, и намерения были непонятны. Но он никуда не двинулся.

-У нас мало времени. – Настоятельно заявила девушка.

-Почему это не ловушка?

-Потому что в другом случае, здесь была бы не я, а те самые реплики, которые ты встретил по пути сюда.

Гаст не доверял ей. Что-то странное было во всём этом. Но, отступать он не намерен. Шагнув внутрь, вышел на яркое освещение ряда ярких диодных ламп, которые тянулись длинными полосками вглубь по туннелю. Здесь шёл Независимый. Но ни одного трупа не лежало.

-Я провела его, проведу и тебя. – Загорелся другой терминал, внутри туннеля. – Но с тобой будет труднее.

-Куда проведёшь?

-Никаких вопросов.

-Будут вопросы. – Настоял Гаст. – Сколько потребуется.

Двери сзади захлопнулись. Да, это ловушка. Но такая странная. Словно у неё были какие-то свои тёмные планы, в обход системы, но на благо системы. Как-то по-своему.

-Скверный у тебя характер.

-Ты на себя посмотри. – Дерзил в ответ Гаст. У него не было настроения терпеть. Слишком большие ставки. Смерти его друзей. Его жизнь. Какая-то космическая миссия. Нет. – Закрытой дверью меня не напугаешь.

Но впереди послышались металлические шаги. Рядным строем. Множились.

Кусок стены отъехал. Приехала небольшая капсула, внутри которой находилось какое-то кольцо.

-Разовое. На несколько часов. Тебе хватит.

-Что это?

-У тебя нет выбора. Надевай.

Гаст невольно послушался. Мигом из кольца вырвались волны разного цвета. Краски смешались, превратились в маленькие квадратные пиксели, которые стали ещё меньше. Захватили руку, грудь, ноги и голову, покрыв по самую макушку. Гаст огляделся, и понял, что выглядит точно так же, как те самые киборги, которые всюду валялись по пещере.

-Что ты со мной сделала, тварь?!

-Маскировка. – Сухо отрезала девушка и повернулась в сторону нарастающего марша. – Тебе надо пробраться на уровень 3Д. Оттуда транспортное средство доставит. Всего в двух местах пересадка. Дорога займет время.

-Что за 3Д? Как я пойму, где он, и что он, это он?

-Независимый там. Иди. Разберёшься. Больше терминалов не будет.

И Гаст пошёл. Миновав строй в два ряда терминаторов. Он направился дальше. Присматривался к каждой мелочи на стенах. В конце концов, ему стали попадаться экраны. А некоторые стены вовсе были фальшивыми. Стоило по ним провести рукой, как всплывала карта и светилось место, где он находится сейчас.

Это оказалось очень разветвлённая, сложная и неясная структура, со множеством мелких поворотов, туннелей, лифтов. Какая-то трасса, что была в сто раз шире любого коридора. Проходя мимо разного типа роботов, среди которых больше всего было гуманоидных, он постепенно разобрался, и понял, как использовать эту сложную систему. Здесь был лифт. Спустившись на нём, пересадка через два коридора и один поворот на другие лифты. Так он добрался до трассы, которая была населена самодвижущимся транспортом из четырёх колёс и шаровидным рулем, который он никогда в жизни не видел.

Трудно было пройти толпу, ни с кем не столкнувшись. Спешка ни к чему хорошему не приводит. Но ему удавалось, каким-то чудом, оставаться незамеченным. Учитывая, что его движения сильно отличались от более точных механических.

Подойдя к трассе, он ещё раз оглянулся на толпу гуманоидов из пластика и железа, которые что-то несли, целенаправленно двигались. У каждого была цель. Некоторые обменивались странными приборами, больше похожими на обычные кирпичи для строительства, только более идеальные и серые.

Плотный поток машин на мгновение затих и к нему подъехал один. Гаст со вздохом сел. Он был полон чувств, предвкушения завершить цель, наконец, встретиться с ним. Тем самым, кто наделал столько шороху в отеленовских городах и уничтожил вражеский Эсхельмад.

Самые разные эмоции переполняли разведчика, и он с трудом обращал внимание на удивительную инфраструктуру древнего космического корабля.

Спустя две пересадки, которые Гаст совершил уже автоматически. Одна остановка, переход по туннелю к другой трассе, новая машина, чуть другого цвета. Видимо, на каждом магистрали своя цветовая гамма.

Так он подошёл к лифту, возле которого значилось 3Д. Забравшись в лифт, он понял, что не знает, куда ехать дальше. Но у лифта была только одна остановка. Преодолев несколько ярусов, покинув область автомагистралей, он оказался в самом пустом коридоре с почти неработающим освещением. В дальнем конце были прозрачные отсечные двери, на которых лежал… Доспех, очень похожий на тесионский. Гаст, не веря своим глазам, направился туда. Это не может быть. Это не он. Нет. Он его уже нашёл? Это Независимый? Там? В этой комнате, на белом кресле, лежащий лицом вниз? Руки которого растянуты какими-то медицинскими робо-конечностями с иглами, а третья припаяна к затылку. Но свет дрогал, и ничего не работало. Оно лишь успевало включиться. Мониторы в самом конце комнаты начинали включаться и гасли. В таком положении он провёл всё это время? Что там? Что это?!

Гаст приблизился в плотную к дверям. Постучал по ним. Кричал. Пытался раздвинуть. Но только сейчас увидел, что часть затылка развинчена и лежит рядом, а робо-рука застыла с набором особо тонких инструментов, очень похожил на обычную отвертку, микролазер, и что-то подобное. Легкий разряд тока проходил по ним, но ничего не двигалось. Какой-то процесс надо завершить. Но как?

Обернувшись, Гаст пытался зацепиться взглядом хоть за что-нибудь, что могло остановить работу. Какой-то кабель, который вырван. Или что-то в этом духе. Ведь кто-то остановил процесс на пол-пути специально. Тут его осенило. Теперь он понял.

-Ловушка. Теперь, и я.

Рядом включился терминал, заработал свет. Хитрое лицо девушка улыбнулось.

-Догадался. Чёрный Лебедь. Две козырные карты падут рубашками вниз.

Гаст стал осматриваться. Понял, что хоть свет и заработал, но внутри комнаты всё по-прежнему, то загорается, то отключается.

Двери лифта открылись, на встречу вышел ровные два ряда тех же самых киборгов, под которых он замаскировался. Выбросил в сторону чертово кольцо и лишив себя маскировки, Гаст выпрямился, готовясь к последнему бою в своей жизни. Они приближались. Хладнокровные машины для убийства, которые заполонят планету. Изведут жизнь, погубят людей. Чтож, он прожил не самую плохую судьбу. Не сдавался, и пытался до последнего.

-Кабель… За терминалом. – Услышал Гаст еле слышный чей-то мужской голос. Он был в муке, словно кто-то зажал ему шею. - Выбей плиту.

Гаст обернулся. Из терминала хитро смотрела голова девушки с золотистыми волосами. Резким ударом он отключил терминал. Стал разбивать одну стыковочную плиту за другой, пытаясь снять их. Но это выходила плохо. В какой-то момент шаги, кажется, были слишком близко. Перед глазами Гаста мелькнули какие-то провода. Одна из плит держалась на креплениях хуже других, но именно там искрил странный провод, безвольно болтаясь. Он только успел коснуться его, чуть приподнять, как свет за прозрачными дверями зажёгся полностью. Медицинские робо-руки заработали с удвоенной скоростью, высвериливая, засверливая, закручивая, ставя на место разные мелкие детали, которые, словно намагниченные, ложились туда, где им самое место. Микроскопическая отвёртка с лазером что-то возились, ставя последнюю пластину на место.

Сзади Гаста легло рука на плечо, смяла метал, который воткнулся в кожу, распоров сухожилия. Гаст потерял равновесие, провод вывалился из рук, свет в комнате вновь замыкнуло, оставив дёрганные вспышки.

Он падал в тёмный сон, нору, из которой выбирается не каждый. Многие не вернулись. Вот его друг Август, например, не вернулся. Были и другие. Что-то внутри хрустнуло. Кажется, тело неестественно вывернулось, ноги неправильно как-то подогнулись. Но последние мгновения он запомнил. Стеклянные двери вылетели, сбив тех, кто находился возле Гаста. Туда полетело множество голубых огней, красных лучей, взрывов. Гаста отбросило, но он увидел, увидел его. Независимого. Крестовидная прорезь на всё лицо, на уровень глаз. На него смотрели благодарным взглядом. Какое-то поле искажало всё, что летело в ожившего Стража. Оно искривляло пространство. Молнии обходили стороной. Словно пришествие высших сил с того света. Кажется, Гаст ещё что-то сказал. Но что именно он не помнил. Но он улыбался. Да, он, Чёрный Лебедь, улыбался.