Откуда-то сверху приближалось гудение. Оно нарастало, каждый житель Тесио поднимал голову, но не видел ничего. Однако шум, уже начинал удаляться. Эсхельмад пролетал над головами горожан, попутно изучая настроения.

В самом центре площади, напротив здания ратуши, посреди множества курсирующих отрядов, приземлилось нечто. Раздалось шипение, кто-то в страхе отпрянул, третьи убежали, четвёртые закричали, что напали нероны. Рыцари подняли вверх оружие. Вибро-клинки загорелись фиолетовым.

Боевые кличи, команда командира. Все выстроились в ряд, готовые встретить невидимого противника грудью. Забрала подняты, узкие щели, в которых стойкий, уверенный дух, готовый умереть.

-Готовсь!

Солдаты встали выставили мечи. Невидимый противник, выдающий странные звуки, окружён. Ещё одно шипение. Откуда-то выдулись струи пара ближайшим солдатам прямо в лицо, один упал, дрожа, выронил меч. Второй устоял. Первый, оглядываясь на соратников, в страхе опозорится, поднял клинок и встал обратно.

Эсхельмад появился. Чёрный, гладкий, почти зеркально блестящий. По трапу спускалась красивая худая девушка, с длинными золотистыми волосами. Из солдат, ей на встречу вышел командующий.

Две цивилизации, забывшие о существовании друг друга, должны были вновь найти общий язык.

-Меня зовут Гея. Я представитель Незванных. – Девушка пыталась держаться как можно более серьезно. Судя по реакции командира, ей это удалось.

Он нагнулся, приветствуя пригласительным жестом.

-Рады приветствовать представителя Незванных. Это официальное название вашего государства?

-Наше государство Перуноград захвачено предателями. Сотни лет.

-Чтож, это уже не наше дело, госпожа Гея. Войны разных государств нас не касаются. Это издержки политики.

Девушка хотела всплакнуть, так как была не готова к настолько прямолинейному разговору. Но, удержалась.

-Так или иначе, нероны захватили наши земли, вновь. Но будет множество беженцев. Я, как представитель государства Перуноград, хотела бы укрытия для своих граждан.

-А вы, простите, их королева? Или дипломат? Чиновник иного рода? Просто посыльный?

-Ничто из этого. Я первая, кого Независимый отправил сюда. Скоро он отправит ещё.

Среди рыцарей зашептались.

-Точно, это же Эсхельмад, как я не узнал…

-Он жив!

-А я тебе говорил. Давай мои деньги.

-Независимый!

-Молчать в строю! – Рявкнул командир. Шёпот прекратился. Но разум солдат уже был неподвластен. – Ситуация сложная. Для начала, давайте пройдем в резиденцию и всё обсудим, как цивилизованные люди. – Он предложил руку сопроводителя, которую Гея дружелюбно приняла.

Глубоко внутри невысокого, но очень широкого дворца, среди картин, пустых доспехов, а может, охранников, которые слились с обстановкой, чрез библиотеки, по красному ковру шла Гея, а чуть вперед шёл командир по имени Гринд. А может быть, то была его фамилия.

Пахло свежестью, чисто, не пылинки. Высокие окна до самого потолка, который был в три человеческих роста.

Гея была приятно поражена. Она думала, что только в её землях Незванных могло быть что-то прекрасное, а весь остальной окружающий мир, за пределами океана и гор, сплошь разруха, или того хуже, варварство. Но здесь было прекрасно.

-Я капитан, если что. – Напомнил девушке провожающий.

-Капитан Гринд?

-Именно. Но сейчас перед вами предстанет сам Верховнокомандующий Вильям. Такие деликатные вопросы решает только он.

Высокие двери медленно раскрылись стражниками, которые сначала показались просто статуями с алебардами.

За письменным столом на кресле с высокой спинкой сидел он. С широкими усами, серьезным взглядом, шрамом на щеке, который тянулся до уха, седеющий человек.

-Вильям Стэнвис, его величество, исполняющий обязанности повелителя государства Тесио, на момент отсутствия действующего государя, род которого прервался.

-Спасибо, Гринд. Оставь нас.

Капитан гринд коротко поклонился и покинул комнату.

-Присаживайтесь, пожалуйста.

Заместитель государя махнул рукой, и один из стульев приблизился к девушке. Та дёрнулась, с непривычки, но воспользовалась предложением.

-Так вы от независимого? Меня кратко ввели в курс дела. Чем государство Тесио способно помочь представителю государства Перуноград?

-Мы представители одной цивилизации, я прошу вашей помощи. Будут ещё люди, им нужно временное убежище.

-Я не совсем понял, что вы имеете ввиду представители одной цивилизации, и какую конкретно помощь вы хотите получить, а также, почему мы должны её вам давать? И более того, сможем ли. Это политика, здесь много тонких вопросов. Давайте по порядку. Сначала, чисто по-человечески, начнём с последнего. Да, мы способны принять на определенное время некоторое количество людей. Наше государство не очень велико, но, думаю, тысячу, две, прокормить сможем без особых проблем. На это я вам даю своё полное одобрение. Может быть, многим тут понравится, и они удачно вольются в наше общество.

Гея была в безвыходном положении. Она сама не знала, сколько ещё живо, и более того, когда именно Ровальд начнёт перенаправлять людей.

-А если будет больше?

-Чтож, я вижу, вы и сами не знаете, сколько точно прибудет людей. Это отягчающее обстоятельство. Здесь уже вопрос в вашей ценности. Что вы можете предложить Тесио?

-Информацию. Наш труд. Культуру.

-Культуры нам хватает, этого оставьте себе. Информация. Что именно вы можете предложить?

-Про государство Нерон. – Гея начинала нервничать, так как ей почти нечего было рассказать. От высокой ответственности она уже готова была расплакаться и рассказать всё как есть.

-Хм. Ладно. Труд, чтож, труд… Вроде бы он всегда нужен, и мы как раз заняты одной постройкой. Так что, да, труд пригодится. Давайте, пока остановимся на этом. Если вы расскажите всю информацию, то потеряете свою ценность перед Тесио. Я человек слова, и мне будет очень неудобно иметь дело, торгуясь между выгодой для государства и своей совестью.

Но Гея не выдержала. Она встала, опёрлась на стол, её глаза, полные слёз, оставили рот командира полуоткрытым. Он не совсем понимал деликатность ситуации. И, с женщинами, именно поэтому, дела предпочитал не иметь.

Девушка рассказала про брата, про нападение, про то, как те вырвались из-под земли, как пришёл Ровальд, а она, обезумевшая, как дикое животное, скиталась между гор, сама не своя, не знающая, чего хочет и куда идти.

Рассказала, как независимый крушил горы, тренируясь, что заставило рот командира открыться чуть шире, в искреннем удивлении, а его мало чем можно было удивить.

О том, как независимый почти играючи расправился с неронами, которых невозможно было увидеть. В глазах командира блеснула надежда. Он понял, это тот самый шанс, которого вся цивилизация Тесио ждала. Шанс поквитаться с врагом.

Он видел, что девушка искренняя, и так как хорошо разбирался в людях, поверил каждому её слову как своему собственному. Тем более, Эсхельмад на площади был дополнительным крепким фактом происходящего.

В его глазах начала складываться картина. Если подкоп был сделан под соседей Южного полюса, то точно так же, очень скоро, могут подкапать под них. Хоть это будет и не столь легко, так как вся канализация, и всё что под ногами центрального города, это настоящий космический корабль, что прочнее скалы.

Он отправил девушку в гостиницу. Стратегии победы рождались одна за другой. То, что раньше было невозможным из-за наличия оригинальных Стражей, становилось реальностью на расстоянии вытянутой руки. Только захоти, и ты дотронешься.

Собрав советников, аристократов, лучших воинов, призвав механического человека, который как раз сам хотел встретиться с вильямом, внутри ратуши, в зале по военным вопросам, на стенах которого висели десятки трофеев уничтоженных неронов, сильнейших сто пятьдесят лет назад представителей государства трансгуманистов.

Вильяму осточертело это издевательство над челвоеческим телом, потеря морали, забитые до смерти отеленовцы, которые торорговали и при этом, были посредниками обоссавшихся неронов, которым самим было стыдно налаживать отношения, или противно. Бог его знает.

Механический человек сказал, что лучше не пытаться. Хотя с независимым шансы всё же есть, но потери будут огромны, ибо существо, которое они называют Богом, всего лишь машина, служившая людям и сошедшая с ума, сломавшаяся, но не переставшая развиваться в своей ереси.

Механический человек, проживший сотни лет, лучше всех понимал уровень скачка, который произошёл за этот период внутри монстра.

-Чёрная Колыбель сошла с ума. Дамы и господа. Я против компании за освобождение планеты власти искуственного интеллекта. Он нас сомнёт. Здесь нужна флотилия с Земли.

-Да, мы, аристократы, так же против. Гиперпространственные врата строятся полным ходом, к чему эти жертвы?

Некоторые генералы так же высказались против, хотя большая часть военных поддержала.

-Пахнет кровью. – Сказал Верховный Главнокомандующий. – Я чувствую, как многим из вас проще, чтобы я сам здох, чем идти против Нерона. Думаете, я не в курсе, что кто-то из вас имеет с ним дело? Нет. Этот ад пора остановить. Отелен, Перуноград с выжившими, а затем мы. Думаете, он нас не тронет и позволит достроить врата? Оглянитесь! Выжившая дала информацию, рядом с которой ваши страхи ничто! Из нас, людей, делают покорных машин. Наши тела уродуют и пичкаюх проводами, катушками, хрен знает чем. Вы что, лучше сдадитесь и станете частью ИИ, который сошёл с ума? Вы хотите, что бы он проник в ваш мозг под тем или иным предлогом? О нет, пока я жив, этому не бывать. Мы будем идти до конца, и никакой пощады. Никто и никогда не станет на колени перед этим чудовищем. Голосование закончено. Его, кстати, и не было. Кто подумал, что у него был выбор, может покинуть эту комнату. Мы начинаем то, что я сказал. Вопросы?

Гробовое молчание повисло, каждый думал о своём, и лишь верные военачальники с грозной упрямостью смотрели в глаза своему государю. Они готовы были на всё, и согласны были во всём. Каждый из них провёл множество беспорядочных боёв в окрестностях Тесио с теми нероновцами, у которых был киберпсихоз. Нерон нещадно отправлял больных на самоубийство Тесио, а заодно, и потрепать нервы новинками своей кибернетики. Это всегда было ужасно. Аристократы просто этого не знали, живя за стенами и жили придворными интригами. Ерундой, недостойной внимания.

Заседание было закончено, на следующий день, было принято начать тихую мобилизацию войск и готовится к прибытию Независимого.

Механический человек отозвал в сторону спешащего командира Вильяма, и рассказал, по секрету, что Гаст уже отправился туда на поиски Независимого. Вильям улыбнулся.

-Ты всегда был на шаг впереди. – Он хлопнул механического человека по плечу, от чего тот содрогнулся. – Мы сможем.

План был прост, разработка боевой тактики, реактивация трёх стражей независимым, который должен прибыть в Тесио. А там, полноценная боевая компания в недра планеты, чтобы уничтожить злой разум.

Однако, планам не суждено было сбыться. Этой же ночью, командир Вильям Стэнвис, крепкая рука народа и всего государства, который не собирался прогибаться под обстоятельствами, был убит неизвестным. Из его спины торчали непростые кинжалы. Спицы точной заточки, пропитанные ядом. Выжить он бы не смог в любом случае.

Сметь командира было принято утаить от народа, чтобы не началась анархия. Однако, по новой встрече представителей высшей власти, было решено, что продолжат старый план. Постройку гиперврат. Примут беженцев столько, сколько смогут, и заберут их с собой. Однако, независимого, нужно будет не допустить к трём оставшимся стражам. И по возможности, выманить из доспеха, чтобы убить, и покончить со всеми проблемами.

Гея только помыла голову в ванной, и принюхивалась к волосам. Этот шампунь был необычен и великолепен. В Тесио так комфортно. Здесь будет прекрасное место для выживших, после чего, они попробуют найти новый дом, как однажды давно. А может, если им позволят, просто останутся. Хотя, в землях Незванных были миллионы людей. Гея никогда не задавалась вопросом, сколько, знала, что больше трёх миллионов. Этого ей было достаточно.

В дверь постучались, она открыла и увидела аккуратно одетого улыбчивого прислугу.

-Ужин, госпожа.

-Благодарю, заносите, пожалуйста.

Она уже начинала привыкать к местным порядкам. Это был как свежий глоток воды, словно никаких ужасов она и не видела, и вообще, всё ей приснилось. Если бы только это было правдой.

Человек налил шампанского в бокал, нарезал торт, открыл блюда, и удалился.

-Приятного вечера.

-Спасибо вам большой! – Не выдержала Гея, и на радостях накинулась. Местная пища была великолепна.

Удивительный напиток, который она только собиралась попробовать. Бурлящие пузырьки. Но в коридоре кто-то упал, а девушка только подносила бокал с шампанским к губам.

Она открыла дверь и выглянула:

-С вами всё в порядке?

На полу лежал тот самый услужливый юноша. По штанам между ног ходили пучки электричества, а перед ней стоял… Нерон!

Нерон протянул руку.

-Быстрее, идём!

Гея закричала. Она заперла дверь, по пути схватила нож с трапезного подноса и заперлась в ванной, часто дыша. Вся покрылась потом, страх, отчаяние, одолели всё тело, захватили разум. Она готова была сойти с ума заново. Но им не дастся живой.

-Девушка. Вас Гея звать?

Электронный дрожащий голос. Он выманивал. Девушка взяла зубами пучок своих волос, стиснула, готовая ко всему. Дверная ручка повернулась несколько раз, по двери постучали.

-Пожалуйста, быстрее, я не враг. Глава убит. Вильям мёртв. Его убили. Скоро придут и за вами. Эсхельмада нет, вас никто не спасёт.

Девушка решилась, сейчас или никогда, она открыла вдерь и налетела на нерона, покрытого железной оболочкой сверху до низу. Она била по нему клинком, прижимая механические руки к полу. Она била и била, а тот уже кашлял. Ещё удар, и лезвие откололось. По металлической груди ударился обрывок, от которого отломился новый кусок. Девушка стала бить кулаками по лицу, которое ничего не выражало. Она кричала и била, кулачки покрылись кровью. Костяшки стирались, кровоточа всё сильнее, и вот новый удар и она взвизгнула, схватившись за руку, которую прижала от боли к себе, но продолжила бить наиболее целой.

Нерон схватил её холодной хваткой, но очень сильной. Взял израненную руку, приблизил к глазам-щёлкам, внутри которых была темнота.

-Лёгкий перелом, заживет.

Он встал, и потянул девушку за собой, прихрамывая. Подобрал по пути посох, какой-то толстый прут, потянул за собой. Но девушка брыкалась яростно крича.

-Цыц! – Рявкнул нерон. – Не буду я тебя убивать. Ничего я не буду делать. Я не они! Не смей нас ровнять!

Девушка, дрожащей нижней губой, хотела что-то сказать, но по глазам текли ручьи слёз. Она не знала что делать, но нерон всё решил за неё. Он потянул дальше, а Гея, уже не пикнула ни слова. Успокоившись, она начинала понимать.

-Он мёртв. Глава мёртв. Вильям Стэнвис.

Гея слушала, и успокаивалась всё сильнее, не обращая внимания на боль, которая помогла вернуть рассудок, она начинала понимать всю сложность.

На встречу выбежало два рыцаря, но эти были не те, которых она видела раньше. Чёрные, с зелёными полосами, которые молнией проходили по плечам, перечёркивая какие-то две буквы.

-Эти уже тоже не люди. – Тихо заметил старик-нерон. Когда те подбегали он одним движением посоха, невидимой силой убрал их с дороги. Те проломили стену, за ней ещё одну и стихли. – Минут пять полежат. Дурачьё.

На встречу к хромающему Нерону всё чаще шли чёрные рыцаря с зелёным клеймом. Всех их ждала та же участь. Словно маленькие песчинки, без касаний, уносились в сторону невиданным ветром, спинами ломая всё, что оказывалось на пути.

Вскоре, всё смолкло, хотя грохота стояло немеренно. Если кто-то мог проснуться, проснуться должны были все.

-Кричала бы поменьше, не было бы таких проблем. Глупышка. – Заметил старик.

Они уже шли по улице, мощёной дороге. Девушка следовала и не возмущалась, что старик держит её за руку.

Они перешли по закоулку в другое здание, спустились в погреб. Стена отъехала, освободив узкий проход. Сзади кто-то бежал, но старик уже запер дверь. Одного и того же взмаха посохом хватало, чтобы делать все действия. Убирать препятствия, замыкать двери, открывать тайные ходы. Они петляли, шли кругами, спускались всё глубже. Так продолжалось бесчисленно долгое время, пока они не вышли в какую-то пещеру.

-Почти пришли. Почти целы, моя дорогая Гея. ТЫ мне напоминаешь кое-кого. Кажется, я знал твоего дедушку. Или это был прадедушка? А может, и пра-пра… Столько времени утекло.

Гею усадили на очаровательное кресло из камня с накладными мягкими подушками. Прилетел чайник, нерон разлил по чашкам ароматный напиток.

-Я последний правитель Перунограда. Первый нерон, принявший крещение сталью.