Цепь дёрнулась, и Ровальда потащило. Он оглянулся. Вокруг много неронов с кнутами. Они возвышаются над головой, стоят на постаментах, уступах, смотрят сверху-вниз. Выискивая малейший повод. Головы бриты на лысо и усеяны шипами. Шаг вперёд, и всплеск вонючей коллекторской лужи.

Веретеница шла долго, не спеша, изредка подбиваемая кнутами. Его пока не трогали. Когда проходил мимо надзирателей, нероны улыбались, предвкушая нечто.

Нырнул в крохотный туннель. За ним следующий. Темно. На голову что-то капнуло. Перед ним спины людей со странными наростами и язвами.

-Знаю, о чём думаешь. Но отсюда не выбраться. Пожалуй, с этим стоит смириться. Не стоит даже пытаться. – Обернулся первый сосед.

То, что его воткнули пленные заметили, просто не подавали виду.

Сосед за ним поддержал, сказав что-то подобное. Все они пробовали, в итоге, стало только хуже. Очередной туннель закончился, появился нерон, глянув на Ровальда сжал кнут посильнее, хмыкнул, но не ударил. Новый туннель и здесь все вдруг разговорились.

-Взимай, новичок, сие единственное место, где можно общаться. Смекаешь? Туннель узок, а сами надзиратели ходят другими путями. Воды капает много, поэтому не слышно. Причем, только здесь и в столовой. В других местах стеганут так, что жить не захочется.

-Они не боятся, что вы сговоритесь?

-И чо? Ну, сговоримся. И чо?! У них кнуты такие… Могут становится шипованными. Четверых одним взмахом до полусмерти. Сворачивает пополам. Впрочем, это не ответ на твой вопрос. Ответ в том, что выход один. Через который ты попал сюда. Он всегда закрыт с другой стороны. Как ни старайся. А ты думаешь, чего у нас спины в шрамах? Я когда пришел, тоже на них засматривался.

-Да каждый на спины засматривается!

-И я так же был!

-Ага. – Сказал самый бородатый, идущий подальше. Его борода от грязи скомкалась и ходила из стороны в стороны, как часовой маятник так, что было видно даже Ровальду. – Зато мы очень дружны. Не то, что там… На поверхности.

-Да-да-да! – Заголосили как единый организм.

-Куда ведёт шахта? – Спросил Ровальд.

-Копи. Надо разрабатывать. Всё что найдешь, класть в вагонетку. Она вжииить. Потом приезжает пустая.

-И всё?

-Если повезёт, на вторые работы не назначат. Вот тогда будет всё.

-Вторые?

-Самое ужасное, что смог придумать ссохшийся неронский мозг. – С ненавистью сказал бородатый. – Обслуживать больные капризы уродов! Что может быть хуже? Там так хлыщут кнутом, что упадёшь, а они будут ржать. При этом, суки, отличают, когда падаешь специально, а когда падаешь от боли. Так что, притвориться трудно. Встаешь, унижаешься, как они просят.

-Просят? Это ты красиво выразился. Приказывают.

-По-моему слово «унижаешься» звучит ещё дальше от правды.

-Да, предки виноваты. Если бы не они, ничего бы не было.

-Чёртовы основатели! – Поддержали другие больные люди. – Создали нам столько проблем! Для чего напали на империю?!

-Жалко, что неронскую веру больше нельзя принять.

-Всмысле? – Уточнил Ровальд.

-Ты вообще откуда такой весь невинный? Что за вопрос?

-Да ладно, может, он сбежал из тех мест, где всё намного лучше, чем здесь. Не повезло, бедняге. – С явным злорадством сказал кто-то. – Незачем было бежать из райского сада. Ну зато настоящую жизнь познаешь. Настоящее не придумаешь.

-Ну так что? – Повторил Ровальд. – Мне ответит кто-нибудь?

-Ты тупой! Веру принять нельзя. И всё.

-А таблички на дорогах?

-На деле, чтобы стать нероном, когда-то надо было заслужить. Таблички древняя туфта. То, что на них написано, не работает. У империи не хватает лекарств, не выгодно им численность увеличивать. И когда начиналось всё, тоже было невыгодно. Сначала попробовали, но это было первый месяц после войны. Тогда люди были нерешительны, мало кто принял. А сейчас на всё готовы, но окошечко закрылось.

-Ты не совсем правильно говоришь. Нерон только до войны принимал в веру, ну и немножко после.

-Слышал, герои имеют какую-то подработку здесь. Что это?

-А это, мой друг, - сказал старик с бородой, - как раз, чтобы заставить людей убегать с насиженных мест. Ведь сбежавшие... Как бы сказать. Это прекрасный повод отправить человека на переработку. А может, и всю его семью, друзей, родственников. Ведь если народ просто брать, то люди поймут, что от них ничего не зависит, и перестанут работать.

-Друзья, если бы я сказал, что есть шанс выбраться. Что бы вы сделали?

Все дружно рассмеялись.

-Мы бы ржали до утра!

-Можно начинать? Хе-хе-хе.

-Можно. Ухахаха!

Хохот был настолько сильным, что заключенные ещё долго пересказывали друг другу вопрос Ровальда, пока где-то в конце не ударили кнутом.

-Тишина, волосатые сучки!

-Мощно, мощно, ихихи, мощно… - Вторил кто-то.

-Знаете что-нибудь о независимых?

-Независимые? Хватит смешить! Братья кнутом зря отхватывают. Щас и я отхвчу. Ой, не могу. А хер с ним. Ах-ха-ха! Тут всегда отхватываю.

-Так что?

-Независимые? Герои прошлой войны? Ну, сладкая сказка, в которую даже не верится. Слышал, кто-то улетел в Тесио, и там ассимилировались, передали некоторые технологии, государственные тайны. В общем, продались. А может, и что-то ещё.

-Почти всех перебила империя. Тесио? Да. Там вообще, последний оплот нормальных людей. Нам это не грозит.

-Почему вы их считаете героями?

Несколько рабов фыркнуло с нескрываемым презрением.

-Мы долго думали и пришли к выводу, что у независимых были причины напасть. Правды не знаем, но убеждены, что независимые, которые сидели на орбите и не высовывались годами, а потом взяли и напали на дружественную империю, или полные дураки, или что-то узнали и нанесли упреждающий удар. При этом, на дураков независимые, судя по боям, похожи не были. Но, о чем мы, ничтожные, можем говорить? Только предполагать. И если ушам верить нельзя, в них льют ложь, то уж логике самое то! А тут и делать больше нечего, только размышлять.

-Долой неронов. – Прошептал кто-то.

-Долой. – Под звуки падающей воды сказал кто-то чуть громче.

Ровальд задумался. Возможно, сама судьба привела его к этим ребятам. Все они сохранили остатки разума не смотря на чудовищные условия. Решено. Злоба, которую Ровальд затаил на угнетателей (и которая накопилась ещё на Парфее) просилась наружу. Удачный повод нашёлся как нельзя кстати. Желание мести настолько захватило Ровальда, что он забыл про приоритет собственной безопасности.

В ту же секунду Ровальд получил хлыстом по спине и едва удержался на ногах. Удар пришёлся на экзоскелет, поэтому боль оказалась небольшой, но сила удара достаточная.

-Стойкий. Другой бы упал. После работы поговорим, лапочка. – Дикий хохот прошёлся по неронам, и многие заключённые, к неутешению Ровальда, этот хохот поддержали.

В самом низу находился колодец чудовищного диаметра. Внутри него торчало множество сорванных труб разных размеров, из которых лились свои водопады. Там же, в этом колодце, находилось подобие грузового лифта. Дорога заканчивалась на нём.

Перед Ровальдом опустилась решетка, и он с дребезжанием поехал вниз. Там, на дне из пара и водопадов выдали кирку и каску со вделанным фонариком, который настолько слабо светил в тумане, что через пару метров уже было ничего не видно. Лишь такие же слабые огоньки. Бывшие ленчане-беглецы ориентировались хорошо, и он последовал их примеру.

Спустя километр подземных путей показалась зона разработки. Там действительно подкатывалась маленькая вагонетка, которая, при заполнении, тут же поднималась по крохотной железной дороге. Другая, вагонетка побольше, была для более ценных ресурсов. Она заполнялась очень медленно и при Ровальде не поднялась ни разу.

Так он стал работать, выбивая искры киркой, неизвестное количество часов, пока не настал обеденный перерыв. На перерыве, среди острых сталактитов, находилась столовая, в которой шумно кушали. Здесь можно было свободно общаться. Наверно, это был самый счастливый час для заключённых подземного дома трудолюбия. Разговаривать нероны не мешали. Их здесь даже не было. Выдавали миску, ложку другие заключенные, которые сегодня находились на дежурстве в столовой. В конце очереди (точнее в самом её начале) автомат выплывал в миску кашу, второй автомат выхаркивал что-то вроде куска мяса.

К Ровальду подсел тот самый старик с длинной скомкавшейся бородой.

-Так ты значит, ты у нас не от мира сего? – Спросил тот чуть ли крича.

Ровальд посмотрел на того, не смеётся ли он. Но тот был серьезен.

-Ты с какой планеты? – Спросил старик. – Что за корабль? Какого класса?

Ровальд изучающе посмотрел на старика. Тот не придуривался. Возможно, он тоже внешник. Хотя, может быть и подосланец. Но следующая его реплика развеяла сомнения.

-Я такой же как ты. Я вижу кто ты, и что ты не отсюда. Я прилетел пятнадцать лет назад. Родом с марсианской колонии. Впрочем, у нас там далеко не колония, полноценный мир. Почти как на Земле. Ты ведь в курсе? В общем, 15 лет назад влился в это странное общество. Думал, нашёл изумруд посреди космоса. Живые люди в мёртвой зоне, кто бы знал, а? Археологам на зависть, да они даже не поверят! Прошёл ускоренный курс адаптации тела с помощью медкапсулы на своём корабле, она там прилагалась, не делай такие глаза. Да, поэтому могу жить нормально в условиях их притяжения как они сами. Эти дураки до сих пор не поняли, что я не свой. И смех, и грех. Экзоскелет? Сразу приметил. Немножко слышно. Нероны давно приучились не обращать внимания на такие звуки. Внутри них вечно что-то шелестит и жухает. – Старик махнул рукой. – А я вот приметил.

-У тебя чуткий слух. Чтож, поверю тебе. Ты прав. Я сверху, как и ты. Но мой корабль далеко. Так уж получилось.

-Понимаю. Знакомая ситуация. Есть одна пещера вдалеке отсюда. У меня там спрятан корабль. Думаю, вдвоем у нас получится. Хотя я, признаться, вряд ли буду сильно полезен до момента, пока не выберемся.

Ровльд с сомнением посмотрел на кашу которую совершенно не хотелось есть.

-Я с Парфея.

-Парфеянец? Да ладно? С карантинно-изолированного? Второй родины основателя Синей Птицы? Оттуда хрен выберешься! Без связей никак. – Старик хлопнул себя по лбу. – Нет, я правда, удивил так удивил.

Связи тут были не причем. Но начинала вырисовываться картина действий.

-В общем, с экзоскелетом, думаю, шансы есть, хоть и небольшие. – Поддержал старик. – Не знаю, хороший ли ты боец. Но, эффект неожиданности даст своё. Ты по профессии кто?

-Археолог. Три курса космопехоты. Но я слаб. Было полно ребят посильнее меня.

И это было правдой. Единственное что Ровальда выручало в военной академии (да и на Парфее), смекалка, и возможно, чуть более высокая реакция. Бегал он слабее, хватку держал хуже. Лишь вера в свои силы тащила напролом препятствиям.

-Ну да, звучит не ахти. Впрочем, пока ты уверен в себе, это лучше, чем ничего.

Старик, судя по всему, за пятнадцать лет потерял веру во всё.

-Ты тут давно. Рассказывай, как выбраться. – Ровальд подытожил знакомство и попробовал кашу на вкус. А ничего.

-Да. Сначала дождись вторых работ. Тебя на них назначат как новичка, как пить дать. Чем-то ты их главному не понравился, и понравился одновременно. Там они становятся очень уязвимы в определенном смысле слова, хотя и при оружии. Но так расслаблены, пьяны, и тупы, как никогда. Это большой зал, в котором они закрывают двери, чтобы никто не выбрался. Когда двери закроются, настанет твой черёд. Есть один высокий дрищь, ни с кем не спутаешь, у него электро-ключи ко всем замкам. Ключник. Ко всем замкам, кроме одного. Терминал общения с империей Нерон. Поговаривают, слышали голос самого Жреца Юга. Ну, то есть, этих земель где мы с тобой застряли.

Ровальд нахмурился:

-А чернобог вообще существует, или они просто так, для присказки?

-Говорят, сущий реален. Однажды, я сам подслушал разговор нерона, пьяного в зюзю. Какой-то чиновник из империи, проездом, отдыхал тут. Рассказал, что является одним из священнослужителей и жутко устал от работы. Без выпивки не выдержать. Так вот, он же сказал, что у жрецов есть программы. Программы выдаёт чёрнобог. Говорят, этому овощу более пятисот лет. Может даже, это сам первый нерон, который просто скрылся от глаз. Тот самый император. Впрочем, так, информация к размышлению. Сейчас это ничем не поможет.

Ровальд улыбнулся. Они пожали немытые руки.

-Да будет так.

Доедать эту Ровальд не стал:

-Будешь?

-Спрашиваешь!

* * *

После тяжёлой работы, когда все складывали кирки, Ровальд морально готовился. Он переигрывал вероятные сцены, чтобы быть максимально готовым к быстрым решениям. И всё же, на сердце было не хорошо. Душа не лежала к предстоящим событиям, но затаившаяся злость рвалась. Внутри него словно боролось два человека.

-Эй, новенький. Вторые работы. Тебе в ту ветку. – Указал нерон.

Свершилось.

Ровальд пошёл. Может, его последний бой? Может, на этом его карьера археолога оборвётся? Жалкое будет зрелище. Слишком часто ему везло. Если всё получится, свалит с этой планеты куда подальше и забросит археологию пока не приведет нервы в порядок. Вскоре он оказался в яркоосвящённом зале. Полукруглом, даже нет. Сферическом. Прекрасное освящение, много изысканной мебели, которая стояла на красных персидских коврах.

Двери за спиной закрылись. Здесь так же находилось множество рабов. К удивлению, не столько мужчины, сколько женщины, и девочки вошедшие в пубертатный период, у которых только начали образовываться какое-какие половые отличия. И вот, сам он. Вишенка на торте.

-У нас посвящение новенького. Мужчины не в моем вкусе, но обстоятельства диктуют. Сам понимаешь, новичок, ничего личного. – Свинорыл похлопал Ровальда по плечу. – Хотя нет, вру. Тут много личного.

Рядом с ним десятки неронов, в коряво-механизированных руках шипастые кнуты, во рту зубы с датчиками-имплантами непонятно для чего, а макушки голов усеяны длинными, до десяти сантиметров, узкими шипами. Все с жадным удовольствием смотрят на Ровальда.

-Снимай штаны. – Подошёл один из них. – Будем готовить тебя к приходу старшего.

Ровальд не подчинился. Молча глядел на цирк. Только не такое открытое противостояние. Здесь полно людей. А так же дьяволов, закалённых боями. Ровальд вообще не боец. Да, кое-что умеет, но вот это количество неронов слишком серьезный противовес. До этого его спасало немногое, везение, некоторый расчёт, и чудо. Учителя всегда говорили, увидишь двоих, готовся к тяжелой бойне, увидишь троих, убегай. Если больше, даже не оборачивайся. Здесь гораздо больше десяти неронов. Ровальд сглотнул. Каждый из которых обладает мощными нейроимплантами, адаптирован к двойному притяжению. Обстоятельства диктуют? Ровальд набрал в грудь воздуха. Одна ошибка и его разорвут. Никто не спросит, независимый ли он, с Парфея ли, как долго летел?

В фермерскую джутовую куртку вцепились. Двое неронов пытались её снять, но та не давалась, словно приклеенная. Нероны дёрнули, ещё раз, наконец, разорвали грязную одежду на части. Их глазам оголился свеженький белый экзоскелет для работы на астероидах. Гражданский? Да, среди археологов он так и называется. Но был далеко не гражданским. Наверно, это тот самый момент, когда такую подробность можно вспомнить.

-Нет. – Отшатнулся свинорыл. – Быть не может… - Свинорыл повернулся в сторону и побежал. Он оказался самым сообразительным, или трусливым.

-Что, братух? Ты чего? Братух?! – Крикнули нероны в догонку. - Слушай, зачем он убегает?

-Не знаю, может, несварение?

-Откройте ворота! Откройте!

-Братух, что с тобой, ты чё? – Удивились нероны.

-Вы дебилы! – Он указал пальцем на Ровальда. – Идиоты!

-Сам такой! Чего обзываешься?

Звонкий крик нерона прервал ругань братии. Задрав голову они увидели, как один из тех, кто рвал одежду на новеньком уже падал с потолка. В воздухе голова перевесила, и он приземлился шипастой головой вниз. Иглы вбились внутрь черепа, тело вздрогнуло и обмякло. Механизированные конечности стали прокручиваться сами собой, кнуты из ладоней выехали и растянулись на земле как змеи.

-Это он!! – Закричал свинорыл. – Это он! Он! Тот самый! Вы все трупы! Трупы! Нам конец! Бегите!

-Жалко, что ты понял. – Печально подметил Ровальд. Повернулся к неронам, поднял кулаки и сосредоточенно выдохнул. – Как вы относитесь к боксу?

-Что такое бокс?

Экзоскелет завибрировал, сотня тончайших механизмов взвизгнули. Первый удар Ровальда выбил голову ближайшего нерона из механических суставов. Разбрызгивая снопы крови туловище продолжило стоять. Вместо горла – трубки, как стебли бамбука.

Руку саднило. Он отряхнул кисть от боли. Надо послабее, без выпендрёжа, а то костяшек не останется. Пробивает даже сквозь экзо-перчатку.

Нероны с широко раскрытыми глазами отшатнулись. Кто-то повторил действия свинорыла и попытался убежать. Но сферическая комната заперта со всех сторон на определенное время.

Свинорыл пытался открыть одну дверь за другой, пока товарищи за его спиной разлетались на детали. Он дёргал дверную ручку, забывая напрочь, что сам велел запереть наглухо, чтобы никто не вырвался, чтобы создать особую атмосферу обречённости. Всё работало против него.

Ленчане-рабы забились в угол, они наблюдали, как их истязатели разбегаются гонимые страхом, лезут на стену, чтобы быть повыше других. Никто даже не пытался взять кого-нибудь в заложники. Никто не сообразил, что этим можно остановить Ровальда. Ведь это был жестокий мир где всем плевать друг на друга.

К удивлению Ровальда среди неронов было много кровожадных женщин, столь изуродованных технологиями и лысых, что ничем не отличались от мужчин. Когда они кинулись на Ровальда, то сразу разлетелись на детали. На каждую ушёл один удар, редко два.

-Я труп, боже, я труп, я труп, - повторял свинорыл прислоняясь спиной к запасному выходу. Тяжелое дыхание, запыхавшееся красное лицо. Глаза бегают, не зная за что уцепиться. Куда не глянь, всё летит к чертям. – Он же должен быть убит. Он же умер. Он же не выжил…

Под самый конец, когда от неронов не осталось никого, кроме до смерти перепуганного свинорыла открылись запертые двери, и вышёл главный.

Он был при двоих коренастых телохранителях. Один более худой и высокий, это ключник, второй, широкоплечий, плотный, и на вид очень массивный. Ровальд сплюнул в сторону и кинулся к ним на встречу, пока оставалась какая-то капля неожиданности. Пока мощностей экзоскелета хватало. Сердце стучит, внутри буря эмоций. Один резкий шаг, ещё один, ещё один…

-Босс! – Обрадованно крикнул свинорыл. Но двери тут же предательски заперлись. Свинорыл остановился и побледнел. Но в любом случае, теперь всё будет иначе. Телохранители – не те тюфяки.

Из ниоткуда на телохранителей вылетело нечто с белыми полосками. Нероны сначала не поняли, в чем дело, и упустили момент. Худого тут же разорвало на две части, Ровальд откинул плоть биомеханизмов в сторону. Глаза, что на пловинках лица нерона в удивлении бегали по сторонам, тело пыталось двигать тем, что обладало. Даже разорванные на части, две половинки мозга ещё пытались действовать.

Широкоплечий телохранитель двинулся на Ровальда. Из рук мгновенно выехали лезвия, которые завертелись, ускорились, и превратились в циркулярные пилы.

-Мирорез, наконец-то покажешь за что я тебе плачу. – Довольно сказал упитанный босс. Вся эта кровавая мясорубка вокруг его не особо волновала. Всегда наймет новых из района нищих города Би.

Телохранитель напал столь резво, что Ровальд только и успевал стоять в обороне, уклоняться от смертоносных выпадов. Теперь его самого могли располовинить в любую секунду. Территория уходила из-под ног, приближалась полукруглая стена, телохранитель давил, а скорость ударов превосходила реакции Ровальда и всё росла. Вот он, плохой сценарий который предчувствовал. Ровальд упал на колено. До столкновения с циркулярными пилами меньше секунды. Телохранитель злобно оскалился. Он знал, что сейчас наступит. Ровальд выставил перед собой руки. Циркулярные пилы коснулись человеческих конечностей и заискрили, уперевшись в экзо-перчатки.

-К слову, Мирорез мой телохранитель, а тот, кого ты убрал, был скорее мальчиком на побегушках, чем телохранителем. Ключики носил. – Босс выдул сигаретный дым. – Последнее слово будет?

Снопы искры выпиливались из прочной космической стали. Ровальд стоял на одном колене стиснув зубы, лицо жгёт, руки ощущают растущий жар. Но чем дольше это длилось, тем больше менялся в лице широкоплечий телохранитель. Постепенно взгляд стал хмурым, улыбка спала. Губы превратились в одну длинную полосочку. Он начал давить всем весом, понимая, что не может распилить, а Ровальд прогибался. Экзоскелет нашёл свой предел.

Понимая тщетность положения Ровальд решился на то, что скорее гарантировало искалеченность, чем благополучный исход. Потерю экзоскелета. Срыв тросов экзоскелета может стать фатальным. Под таким давлением вырвавшийся трос разрубит и оторвёт вместе с собой. Вот чем опасно снятие предохранителей. Ровальд сказал кодовое слово. В шуме битвы его не расслышал никто. Кроме систем экзоскелета.

-Аварийное состояние активировано. – Вежливо пропел женский голос. – Сброс ограничителей. Целостность 93%

Ровальд сплюнул.

Механизмы экзоскелета зажужжали в три раза яростнее. Зал наполнился визгом механизмов, которые сам Ровальд никогда не слышал.

Глаза Мирореза округлились. Он больше не давил. Его отталкивали. Это крохотное ничтожное тело пересиливало.

За следующей секунду всё изменилось. Ровальд извернулся, пропуская циркулярные пилы мимо себя, схватил противника за руку, сломал локоть, коленом упёрся в лопатку телохранителя и прижал лицом к земле. Голова Мирореза извернулась на 180 градусов:

-Что, не идёт дальше, да? – Язвительно улыбнулся телохранитель. – Я сделан из лидированной!..

Из лопатки телохранителя вылетела пружина. Вспыхнул сноп искр, раздался хруст, скрежет, Ровальд упёрся в лопатку телохранителя ещё сильнее и потянул повреждённую руку на себя. Конечность вырвалась. Внутри неё не было даже костей. Сплошная синтетика. Взамен руки осталась лишь горстка проводов.

-Нет, только не нейропровода, только не... Не надо! – Закричал телохранитель.

Ноги телохранителя извернулись на 180 градусов, но через мгновение весь его мир отключился. В момент своего манёвра он получил прямой удар в голову. У него ещё оставалась одна рука, ноги. Но он больше не видел. Больше не чувствовал.

Ровальд выпрямился и оглянулся. Свинорыла нет. Зато босс. Ошарашенный толстый босс тут. Подойдя к нему, Ровальд бесцеремонно оглядел жирного урода. На висках торчат импланты для вставки проводов, а на шее гнёзда для вставки трубок.

-Это ты тот самый псих? Больше похож на независимого… – Успел сказать жирный босс и упал замертво. В руке Ровальда пучок толстых кабелей. Раз они умеют воскрешаться, то это и не считается убийством.

-Аварийный режим выключен. Целостность 71%.

-О, да.

* * *

Ровальд, и ещё десяток других заключенных стояли и смотрели, как свинорыл пытается открыть громадную дверь-люк. Стучал, что-то говорил про психа, который не умер. Упрашивал и умолял. Но никто не открывал. Канализационная вода перекрывала его вой. Тем не менее, время шло, а выход требовался. Свинорыл обернулся.

-Давай договоримся? Независимый. Мы же цивилизованные люди? Сделаю всё что захочешь. Только не убивай. - Он встал на колени. - Прошу.

- Главный зверь в мышеловке. – Подошёл старик с Марса, который так и не назвал своего имени. Или Ровальд просто не запомнил? Не важно. - Этот издевался сильнее всех. Я бы даже сказал, он подначивал.

-От него вообще есть прок? – Сказал кто-то из освобождённых.

-Если напугать ещё чуть-чуть, обосрётся.

-Зачем тебе такая собачка? – Ровальд дал освобождённым кнуты, которые оторвал у бездыханных надзирателей. – Свинорыл. Давай так. По доброте душевной. Если выдержишь всё что они сделают с тобой… Можешь стать собачкой и будешь жить.

-Только не ленчане! Только не эти грязные свиньи! Нет, НЕТ!! Лучше ты, подпольный нерон, избей меня до полусмерти!

Как он не слушал людей, так и его теперь мало кто слушал.

Кнуты вознеслись. Удары внахлёст посыпались один за другим. Кнуты сталкивались друг с другом, но от того битьё не прекращалось. Свинорыл не сопротивлялся. Он упал, прикрыл голову руками, и плакал, пока его избивали те, кого он презирал. Плакал не от боли, а от унижения. Боль, как понял Ровальд, нероны почти не чувствуют.

-Это будет долго. – Сказал старик. – Мы можем идти.

Ровальд подошёл к люку и с силой ударил по ней ногой. Гулкий звон оказался различим в общем шуме воды и воплей. Пароль оказался верным. Вскоре люк распахнулся.

Стражник взглянул на Ровальда.

-Какого? – Удар в грудь заставил его захрипеть. Он нехватки дыхания он захлопал губами как рыба, упал на колени, и, задыхаясь, повалился на бок.

Второй охранник выпрыгнул сбоку. Из локтей выехали длинные иглы, которые нацелелись в шею Ровальду.

Ровальд вцепился в иглы и сломал их, руки обмякли, нерон потерял равновесие упал. Встал, развернулся и побежал но получил шипастым кнутом в шею, который задел что-то важное. Нерон в движении упал, язык безвольно вывалился.

-Спасибо. – Ровальд перешагнул нерона.

-Пожалуйста. – Ответил кто-то сзади. – Ну держись!

-Нет, нет!

-Жизнь жестока. – Сказал старик, и, перешагивая двоих охранников обратился к Ровальду. – Так значит, ты археолог, да?