Не поможет богатство в день гнева, правда же спасет от смерти.

Большинство дореволюционных предпринимателей оставили светлый след в нашей истории. Славное русское купечество активно поддерживало искусство, бескорыстно вкладывало деньги в систему образования, неутомимо помогало обездоленным, страждущим, несчастным.

Конечно, каждый из них был неидеален, ошибался, искал свою выгоду, совершал порой неприглядные поступки, сбивался с пути. Недаром в некоторых литературных произведениях — сказках, пьесах, баснях — запечатлен образ купца как алчного и недалекого богача. Но их промахи, упущения со временем забывались, недостатки стирались, оставляя нам яркие, а подчас и героические образы.

Теперь нам предстоит встреча с человеком, чьи таланты, смекалка, находчивость неоспоримы. Однако и его теневые стороны оказались столь явственны и причудливы, что заняли прочное место в народной памяти. Речь идет об известном потомственном представителе российского купечества Гавриле Гавриловиче Солодовникове.

Он родился в 1825 году в подмосковном Серпухове в семье небогатого купца третьей, самой «простой» гильдии. Отец, Гаврила Петрович Солодовников, специализировался на продаже бумаги и канцелярских принадлежностей и привлекал к работе всех пятерых детей с раннего возраста. Вместо школьных предметов юный Гаврила постигал иные науки, гораздо более прикладные: работал в лавках отца подметалой, приказчиком и мальчиком на побегушках.

В 1842 году, когда ему было 16 лет, Гаврила получил после смерти отца полагающуюся ему часть наследства и — сметливый, дерзкий и уже вполне опытный в торговых делах — оказался в Москве. После нескольких успешных торговых операций Солодовникову удалось собрать капитал для покупки пусть и небольшой, но своей текстильной фабрики. Судьба ему явно благоприятствовала. Дела его пошли настолько хорошо, что уже в 20 лет Гаврила стал по объему капитала купцом первой гильдии. Безотказно работавшее производство и оптовая торговля позволили ему год от года с размахом увеличивать свои доходы. Материальный успех приносил и новый, набирающий обороты бизнес: покупка и дальнейшая сдача внаем домов и земельных участков. К 40 годам Солодовников стал миллионером.

Он активно инвестировал средства в строительство, недвижимость, развитие железнодорожного транспорта, финансовую сферу (был акционером Московского земельного, Нижегородско-Самарского земельного и Азовско-Донского коммерческого банков). По некоторым оценкам, к 1900 году его капитал составлял 21 000 000 рублей — это превосходило капиталы Морозовых, Третьяковых и Рябушинских, вместе взятых.