Николай родился в 1866 году в обеспеченной семье в Иркутске, там прошли его детские годы. Отец, Александр Второв, был владельцем ряда местных промышленных предприятий и гласным Иркутской городской думы. Практичность, непритязательность к бытовым условиям, активность заставляли Александра постоянно начинать сложные, но выгодные и разнообразные проекты. Среди них — крупные оптовые поставки товаров в Сибирь с Нижегородской ярмарки, открытие складов и магазинов по всей Сибири — до самой Читы. Особенно гремели так называемые второвские пассажи — предтечи современных торговых центров. На двух-трех этажах изысканных каменных строений был представлен большой ассортимент тканей, модной одежды и обуви, парфюмерии, меховых новинок. В магазинах были прогулочные галереи, ярко освещенные примерочные, множество зеркал. Можно представить, какой ажиотаж вызывали такие современные, благоустроенные заведения.

Естественно, дети купца Александра Второва — всего их было семеро — получили хорошее образование. Их любили родители, к ним, как к богатым наследникам, с почтением относились окружающие. Никто из детей никогда не знал бедности, борьбы за выживание, унижений. Отец охотно брал сыновей, Николая и Александра, с собой на работу: показывал предприятия и торговые точки, знакомил с азами бизнеса, производства, управления людьми. А позже стал привлекать и к серьезным решениям. С одной стороны, он опекал и страховал сыновей, с другой — предоставлял им определенную свободу, позволял рисковать и учиться на своих ошибках.

Деятельный Николай приобщился к делу уже в 12 лет. А в 15 проявил свою не только активную, но и авантюрную натуру: за немалые деньги он продал одному заезжему и, видимо, лишенному деловой жилки купцу права на несуществующую железную дорогу от Томска до Новосибирска. Авторитет отца и вызывающая смелость, граничащая с наглостью, позволили юноше провернуть этот невероятный обман и получить изрядную сумму. Конечно, обман раскрылся, состоялся суд. Молодость обманщика спасла семью Второвых от позора и справедливого негодования местного купечества. Впрочем, отец, уплативший в итоге все положенные штрафы, отнесся к вопиющему поступку подрастающего сына снисходительно — ведь и сам он был временами склонен подразнить чересчур простодушных и слишком доверчивых партнеров. Вместо того чтобы наказать отпрыска, Второв-старший отправил его развивать торговое дело в Томск.

Безнаказанность и подспудно одобрительное отношение родителя к рискованным, а то и вовсе нечестным сделкам впечатлили Николая. И хотя такого откровенного обмана он больше не допускал, склонность к авантюризму и изворотливость закрепились как значимые черты его характера. Любые рамки были ему тесны. Он не хотел быть средним человеком и законопослушным обывателем — он хотел стать выше, ярче, могущественнее других. Для таких лидеров, как он считал, правила не писаны: им позволено нарушать устоявшиеся нормы и не считаться с мнением большинства.

Наблюдая за отцом, юный Николай сделал еще один важный для себя вывод. Конечно, репутация в деловом мире крайне важна, но всем мил не будешь, и устойчивость к чужим оценкам, взглядам, советам и даже к откровенно неприязненному отношению — еще одна составляющая успеха. Запомним это. Известно, что в дальнейшем Николай действовал не всегда прозрачно и не особо церемонился с конкурентами. По воспоминаниям его современников, некоторые купцы даже отказывались подавать ему руку. Высокая нравственность и безукоризненная честность не всегда уживаются с прагматичностью, жесткой хваткой и конкретностью. У Николая Второва не уживались.