Было яркое солнечное утро, окна были распахнуты настежь. Мальчика, закутанного в шаль, вынесли на балкон, а маленький Кролик лежал, запутавшись в одеяле, и думал.

Завтра они собираются поехать на море. Всё было уже готово, теперь оставалось только выполнять рекомендации доктора. Пока все их обсуждали, он лежал под одеялом, высунув только головку, и внимательно слушал. Комнату нужно было продезинфицировать, а все книги и игрушки, с которыми Мальчик играл, сжечь.

«Ура! – подумал Плюшевый Кролик. – Завтра мы поедем на море!»

Мальчик часто говорил о море и очень хотел увидеть огромные волны, много маленьких крабов и большие песчаные замки.

И в этот самый момент Нана заметила Кролика.

– А что насчёт его старого Зайчика? – спросила она.

– Этого? – сказал доктор. – Да это же куча микробов скарлатины! Сжечь его немедленно. Вздор, не так уж он и важен! Купите ему нового друга. С этим больше нельзя играть!

И вот маленького Кролика посадили в мешок вместе со старыми книжками-картинками, кучей хлама и отнесли в конец сада за птичник. Это было идеальное место для костра, но садовник был слишком занят, чтобы заняться им. Ему нужно было выкопать картошку, собрать зелёный горошек и сделать ещё много важных дел, но на следующее утро он обещал прийти пораньше и сжечь всё.

В ту ночь Мальчик спал в другой спальне, и с ним был уже новый кролик. Это был великолепный кролик, весь белый, плюшевый, такой пушистый, с настоящими стеклянными глазками. Но Мальчик был слишком взволнован, чтобы обращать на него внимание. Завтра он собирался на море, и это само по себе было настолько чудесно, что ни о чём другом думать не хотелось.

Пока Мальчик спал, мечтая о своём захватывающем путешествии, маленький Кролик лежал среди старых книг с картинками в углу за птичником и чувствовал себя одиноким и брошенным. Мешок был развязан, поэтому, немного поёрзав, он смог просунуть голову в отверстие и выглянуть наружу. Он даже немного дрожал, потому что всегда привык спать в тёплой постели, а сейчас шёрстка так потрепалась от объятий и стала такой тоненькой, что больше не могла согреть бедного Кролика.

Рядом он увидел заросли малины, высокие и густые, словно тропические джунгли, в тени которых когда-то играл с Мальчиком. Он вспомнил те долгие солнечные часы в саду – какими счастливыми они были, – и ему стало так грустно и одиноко. Казалось, он видел, как все эти дни и яркие моменты проносятся перед его глазами, один прекраснее другого: хижины волшебных фей на клумбе, тихие вечера в ночном лесу, когда он лежал в папоротнике, а крошечные муравьи бегали по его лапкам; тот чудесный день, когда впервые узнал, что он НАСТОЯЩИЙ. Кролик подумал о Кожаной Лошадке, такой мудрой и кроткой, и обо всём, что та ему рассказывала. Какой смысл быть любимым, потерять красоту и стать НАСТОЯЩИМ, если всё закончится вот так? И слеза, настоящая слезинка, скатилась по его маленькому, потёртому, пушистому носику и упала на землю.

Вдруг случилось нечто невероятное. Там, где упала слеза, из земли вырос цветок, таинственный, совсем не похожий ни на один из тех, что росли в саду. У него были тоненькие зелёные листья цвета изумрудов, а в центре – бутон, похожий на золотую чашу. Он был так прекрасен, что маленький Кролик перестал плакать и просто сидел, наблюдая за ним. Вдруг цветок раскрылся, и из него выпорхнула маленькая фея.

Она была самой прекрасной феей на свете. Её платьице было из жемчуга и капель росы, бутоны украшали её шею и волосы, а лицо было подобно самому прекрасному цветку на свете. Она подошла к маленькому Кролику, обняла его и поцеловала в плюшевый носик, весь влажный от слёз.

– Маленький Кролик, – сказала она, – разве ты не знаешь, кто я?

Кролик посмотрел на неё, и ему показалось, что он уже видел её лицо, но не мог вспомнить, где именно.

– Я – Фея детского волшебства, – сказала она. – Я забочусь обо всех игрушках, которые так любили дети. Когда они стареют, изнашиваются и детям они больше не нужны, я прихожу, забираю их с собой и превращаю в НАСТОЯЩИХ.

– Разве я не был НАСТОЯЩИМ раньше? – спросил маленький Кролик.

– Ты был НАСТОЯЩИМ для Мальчика, потому что он любил тебя, – сказала Фея. – Теперь ты будешь НАСТОЯЩИМ для всех.

Она крепко обняла маленького Кролика и полетела с ним в лес.

Луна светила ярко и освещала всё вокруг. Лес был невероятно прекрасен, листья светили серебром. На открытой поляне между стволами деревьев настоящие кролики прыгали и танцевали со своими тенями на бархатной траве, но, увидев Фею, перестали и образовали круг, чтобы всем было её видно.

– Я привела вам нового друга, – сказала Фея. – Будьте с ним очень добры и научите всему, что нужно знать в Кроличьей Стране, ведь он теперь будет жить с вами!

Она снова поцеловала его и опустила на траву.

– Беги и играй, маленький Кролик! – сказала Фея.

Но тот на мгновение замер и не шевелился. Увидев, как вокруг него танцуют настоящие кролики, он вдруг вспомнил о своих задних лапках и не хотел, чтобы они увидели, что у него их нет. Он не знал, что, поцеловав в последний раз, Фея своим волшебством полностью изменила его. Наверное, он бы ещё долго так сидел, робея и боясь пошевелиться, если бы в этот момент что-то не защекотало ему носик. И прежде чем он успел сообразить, что сейчас сделает, вдруг поднял заднюю лапку, чтобы почесать его.

И в этот момент Кролик понял, что у него действительно есть задние лапки! Вместо тусклого пуха шёрстка стала коричневой, мягкой и блестящей, ушки подёргивались сами собой, а усики были такими длинными, что касались травы. Он подпрыгнул один раз, ещё раз и так обрадовался, что запрыгал на своих задних лапках по траве, делая кувырки и кружась, как остальные. Он был так взволнован и счастлив, что, когда наконец остановился, чтобы поискать Фею, она уже улетела.

Наконец-то! Наконец-то он стал НАСТОЯЩИМ Кроликом. Теперь он дома.

Когда прошла осень, зима и началась весна, а дни стали тёплыми и солнечными, Мальчик вышел поиграть в лес за домом. Вдруг из папоротника выглянули два кролика и подглядели за ним. Один из них был весь коричневый, а у другого под шерстью виднелись странные отметины, словно он был когда-то пятнистым и пятнышки эти всё ещё проступали. А в его маленьком мягком носике и круглых чёрных глазках было что-то очень знакомое, и Мальчик подумал:

«Как же он похож на моего старого Кролика, который потерялся, когда я болел скарлатиной!»

Но Мальчик так и не понял, что это и был его любимый Кролик, вернувшийся посмотреть на ребёнка, который помог ему стать НАСТОЯЩИМ.