– Амелия, будь добра, помоги мне тащить, – попросил Макси и дрожащей лапкой потянул простыню за один угол.

Мышата осторожно приблизились к сиявшей дыре, взялись за лапки и приготовились считать до десяти.

Но тут случилось то, чего они совсем не ожидали. Едва Макси и Амелия досчитали до двух, как стена задрожала, и они почувствовали, что их снова подхватил знакомый вихрь. Не успели они и пикнуть, как их с огромной скоростью понесло по тоннелю. Под оглушительный свист они закрутились, переворачиваясь то вверх, то вниз, и наконец с грохотом и треском приземлились. И багаж Макси тоже.

– Ай, снова моя попка! – пожаловался, как обычно, Макси.

– АЙ, МОЯ ПОПКА? – передразнила возмущённо Амелия. – А мне вот твоя тяжеленная банка чуть в голову не угодила!

Глухой смех разлетелся эхом между тёмными каменными стенами. Макси и Амелия разом пискнули. Перед ними стоял Та-Та.

– Вот это прибытие! Добро пожаловать снова в Королевство Зверей, дорогие маленькие друзья!

– Привет, Та-Та! – обрадовалась Амелия.

– Добрый день, Амелия.

– Добрый день? – переспросил Макси. – Да ведь уже вечер!

– Только не здесь, внизу, в Королевстве Зверей, – ответил волк. – Но нам надо ещё многое успеть сделать, прежде чем опустится тьма.

– Как здорово! – сказала Амелия, но Макси отступил на шаг.

– Ну… не знаю, хочется ли мне… А можно отказаться? – поинтересовался он осторожно.

Та-Та сел и спокойно объяснил мышатам, что они совершенно не обязаны выполнять задание против своей воли.

– Но, Макси, мы ведь сами этого хотим, – прошептала Амелия брату. – Нам нельзя теперь отказываться.

Макси тяжело вздохнул.

– Всё верно, Та-Та. Конечно, мы не откажемся. Вам нужна наша помощь, и мы постараемся сделать что сможем.

Волк расплылся в широкой улыбке, так что стали видны его большие белые клыки.

– Рад это слышать.

Макси сразу почувствовал прилив храбрости. И гордости. Им с сестрой предстоит защитить от злых сил королевство, которое принадлежит им и их друзьям. Он вздёрнул чёлку и поднял нос.

– Ну держитесь, голуби-стервятники! – выпалил он.

Амелии почудился за спиной какой-то звук. Она поспешно оглянулась.

– Ой, что это там такое? – спросила она.

Чёлка Макси завилась от волнения, и он поспешно обхватил лапу волка.

– В чём дело? Это голуби-стервятники? Они уже прилетели? – с тревогой в голосе спросил мышонок.

– Нет, это не голуби, – спокойно ответил Та-Та. – Это тётушка Грифина, она собирает вам вещи в дорогу.

– Макси, ты же только что был таким смелым, – поддразнила брата Амелия. – Тебе удобно там, за лапой Та-Ты?

И она звонко рассмеялась.

– Тебе бы только хиханьки да хаханьки, – проворчал Макси и поспешил соскочить на землю.

Волк указал носом на мышиные пожитки.

– Зачем вам столько вещей? Здесь на целую роту мышат хватит.

Амелия объяснила, что все эти вещи не её, а брата. Макси нервно переступил с лапы на лапу, а потом посмотрел на волка.

– Извини, а что такое рота?

– Это большая группа солдат.

– Правда? – вздохнул мышонок с облегчением. – Значит, с нами на поиски отправится целая рота солдат?

– Нет, Макси. Но вещей ты набрал на целую роту. А ты подумал, кто это всё понесёт?

– Я сам могу, – поспешил заверить Макси.

– Или не сможешь, – сказала Амелия.

Макси оглядел гору своих вещей и тяжело вздохнул. А потом сел и уткнулся носом в лапки.

– Нет, всё мне в одиночку не унести, – признал он в конце концов. – Но хоть щётку-то взять можно? – спросил он с тревогой. Не желает он выглядеть как какая-нибудь крыса-неряха! Волк кивнул и улыбнулся.

– Щётку можешь взять.

Увидев, что Та-Та не сердится, Макси осмелился спросить, нельзя ли взять заодно и банку с печеньем. Но волк покачал головой и объяснил, что у мышат будет другая еда – более полезная, чем печенье.

– Ну тогда ладно, – вздохнул Макси.

– Отлично, значит, тебе не грозит встреча с Коржиком – печеньковым монстриком из «Улицы Сезам», – пошутила Амелия.

– А ЧТО, В КОРОЛЕВСТВЕ ЗВЕРЕЙ ЕСТЬ ПЕЧЕНЬКОВЫЙ МОНСТРИК? – спросил Макси и пристально всмотрелся вдаль.

Та-Та поспешил заверить его, что такого монстрика там нет.

– Но в Королевстве Зверей есть кое-что пострашнее, – добавил он.

Макси и Амелия быстро прижали ушки.

– Ну вот, Та-Та, теперь ты нас в самом деле напугал, – с тревогой сказал Макси.

– Прежде чем отправляться в путь, вам надо знать правду, – ответил волк.

Тут послышались знакомые шаркающие шаги. Они приближались. И вскоре появилась тётушка Грифина.

– Здравствуйте, мои милые, – сказал она. – Добро пожаловать снова в Королевство Зверей.

Макси и Амелия бросились к ней и обняли, поуютнее спрятавшись под крыльями.

– Успокойтесь, вы чуть не опрокинули старушку! Да-да-а, старушку-грифушку, – повторила она и рассмеялась собственной шутке. – Но, пень-ревень, что я вижу? – продолжила она. – Банка с печеньем? Вы, что, тут кофеи распивать собираетесь? Поэтому так долго копаетесь?

– Нет-нет, мы уже закончили, – поспешил успокоить её Та-Та.

– Хорошо. Потому что у нас есть заботы поважнее. Надо проверить ваш багаж.

Только она это сказала, как заметила на полу гору вещей. Тётушка Грифина с подозрением покосилась на Макси.

– Почему ты так на меня смотришь? Подозреваешь, что всё это моё?

– Я не подозреваю. Я точно знаю, что это твоё.

Та-Та и Амелия с трудом удержались, чтобы не прыснуть со смеху.

– Она кого угодно может отчитать! – улыбнулась Амелия.

– Да, от этой старушки ничего не скроешь, – сказал Та-Та. – У тётушки Грифины орлиное зрение.

– Да, да, да, хватит уже, – проговорил Макси у них за спиной.

– Нам надо всё успеть прежде, чем слетятся голуби-стервятники, – прохрипела тётушка Грифина, и голос её отозвался эхом в коридоре. – Идёмте, у нас мало времени!

– Ой, уже так скоро? – тревожно пискнул Макси.

– Да, надо торопиться, – ответил Та-Та, и все трое быстро пошли вслед за тётушкой Грифиной.