Они шли вдоль реки, пока следы снова не свернули в лес.

– Почему деревья там совершенно белые? – спросила Амелия, указывая в чащу.

Макси прищурился, чтобы получше рассмотреть.

– Точно! И земля тоже, – удивился он.

Моло остановился и застыл, словно палочка от эскимо.

– О нет, только не говорите, что следы ваших мамы и папы ведут в ту сторону!

Мышата тревожно переглянулись, а потом Амелия осторожно спросила:

– А если это на самом деле так, что же нам тогда отвечать?

– Ну-у-у, тогда делать нечего – придётся так и сказать, – отвечал Моло.

– СЛЕДЫ ВЕДУТ ПРЯМО ТУДА! – сказали они громко хором.

– Это очень неприятно!

От мышат не укрылась тревога в голосе Моло. Он вдруг погрустнел. Макси и Амелия ничего не понимали.

– Впереди страна Линдриция, где правит ледяная принцесса Фра, – сказал эльф и невольно поклонился.

Макси и Амелия не верили собственным ушам: они ведь так мечтали встретиться с ней!

– ЭТО ЖЕ ЗДОРОВО! Там зима, а здесь лето! – радостно пискнула Амелия.

– Посмотрите на деревья, что растут на границе, – подхватил Макси. – Часть, что ближе к Линдриции, совершенно белая и вся в снегу, а та, что обращена к Королевству Зверей, – зелёная.

– Совершенно верно, – кивнул эльф. – Здесь граница между летом и зимой тонкая, как острие ножа.

– Только подумать: там живёт принцесса Фра, – мечтательно пробормотала Амелия. – Мне так хотелось познакомиться с какой-нибудь другой принцессой. Наверняка она могла бы многому меня научить.

Макси поинтересовался, встречал ли Моло принцессу Фра. Эльф покачал головой.

– Нет… Она никогда не покидает Линдрицию, а Моло не переносит мороз. Я бы там замёрз насмерть за ноль секунд.

Он печально опустил глаза. Макси и Амелия попятились. Им не хотелось верить последним словам Моло.

– Неужели ты не сможешь сопровождать нас дальше, Моло? – спросила наконец Амелия со слезами в голосе. – И нам придётся расстаться?

Она крепко сжала лапу брата.

– Да, я вынужден оставить вас. Здесь наши пути, к сожалению, расходятся, – отвечал Моло.

Эльф попытался скрыть слёзы, но они медленно покатились по его щекам. Моло было тяжело прощаться с единственными друзьями, которые у него когда-либо были в жизни. Макси заметил, как он опечалился, и попытался придумать новый план.

– Мы не оставим тебя здесь одного, – сказал он. – Наверняка можно выбрать другую дорогу или просто обойти Линдрицию.

Амелия с воодушевлением закивала. Ничто в мире не могло заставить её расстаться с Моло. Но он сам, похоже, не обрадовался. Эльф объяснил, что обойти Линдрицию невозможно: чтобы оказаться вновь в Королевства Зверей, обязательно нужно пройти всю ледяную страну насквозь.

Услышав это, Макси и Амелия совсем сникли. Они вздохнули и опустились на землю.

Оставлять нового друга одного-одинёшенького в лесу им совсем не хотелось. К тому же Моло, хоть и был ужасный путанник, знал и умел много такого, что могло бы им пригодиться.

Сердце у Моло защемило, когда он увидел, как огорчились и пали духом мышата. Он как мог постарался подбодрить их.

– Знаете что? – сказал он и улыбнулся. – Когда вы найдёте Золотой Сыр, вам ведь придётся нести его обратно в Замок, и вы будете возвращаться той же дорогой.

Мышата кивнули: всё верно.

– А я буду поджидать вас на этом самом месте. Обещаю! – сказал он и сам немного воспрял духом.

– КАКАЯ ЗАМЕЧАТЕЛЬНАЯ ИДЕЯ! – обрадовались Макси и Амелия.

– Мы постараемся поскорее вернуться к тебе, – улыбнулась Амелия и похлопала Моло по круглому животику.

Макси снял свой рюкзак и расстегнул его. И велел Амелии сделать то же самое. Пора было надевать тёплую одежду.

– Как хорошо, что кто-то позаботился как следует собрать вас в дорогу, – с облегчением сказал Моло. – Я поначалу волновался: без подходящей одежды вы долго в Линдриции не выдержите.

– Это тётушка Грифина обо всём побеспокоилась, – ответила Амелия.

Надевая тёплую куртку, она с благодарностью вспомнила заботу своих друзей.

Макси чуть не плюхнулся на спину, пока надевал ботинки. Но Моло вовремя его поддержал, чтобы он снова не шлёпнулся на попу.

Когда эльф увидел мышат в новой одежде, он даже рассмеялся.

– Вы похожи на две туго набитые колбаски!

– Что тут смешного? Мне кажется, наша одежда очень красивая, – сказал Макси, поправляя воротник.

– А из чего она сделана? – поинтересовался эльф.

– Бычья шкура, – ответила Амелия с гордостью, ведь она знала, какой тёплой и мягкой была шерсть, которую оставил им старый Рыжий Бык.

– Что же, хорошо. В такой одежде вы точно не замёрзнете – и это самое главное.

Макси порылся в рюкзаке. Но он забыл, что хотел найти. Рюкзачок с виду был небольшой, но, когда мышонок сунул в него лапу, он показался ему бездонным. Макси нащупал что-то длинное и мягкое, оно попискивало и поскрипывало.

– Моло, знаешь, что это? – спросил Макси, поднимая вверх свою находку.

– Ну, это светлячок… Они светятся в темноте. Их можно использовать как фонарики, освещать себе дорогу.

– Блестящая идея! – рассмеялся Макси. – Мне нравятся светлячки.

Он осторожно убрал жука в рюкзак. «Ты нам понадобишься, когда будет темно», – подумал Макси и погладил жучка, а потом осторожно застегнул молнию.

Моло обнял на прощание своих знаменитых друзей.

– А теперь вам пора в путь, мои маленькие мышата!..

– Мы будем очень скучать по тебе, Моло, – сказала Амелия со слезами в голосе.

– Не говори больше ничего, а то мне будет только хуже, – отвечал Моло дрожащим голосом. – Я не хочу прощаться. Пусть всё сложится хорошо и мы скоро увидимся снова.

– Да, так и будет, Моло, – сказал Макси.

Им так не хотелось расставаться! В конце концов Моло встал и махнул мышатам.

– До свидания, мои любимые маленькие королевские высочества!

– До свидания! – ответили Макси и Амелия хором и бодро зашагали к границе.

У всех троих по щекам текли слёзы. Даже Пятнышка и Говорящий Лист тоже грустили и нервно попискивали. Сделав первые шаги в Линдриции, мышата оглянулись и посмотрели на Моло. Они видели, что губы эльфа шевелились, но не слышали ни единого слова.

– Берегите себя, – шептал Моло, глядя, как Макси и Амелия прокладывали себе путь по глубокому снегу.

Эльф стоял и махал своим друзьям, пока они не скрылись из виду. «Теперь они снова одни, – подумал он. – И я больше не могу защитить их». Ему оставалось только надеяться, что всё будет хорошо и они справятся со своим опасным, но очень важным заданием. Одно Моло знал наверняка: сам он не сойдёт с места. Останется и будет ждать здесь, пока Макси и Амелия не вернутся обратно.

Ведь он им обещал!