Эльза уверенно вела машину, преодолевая ухабы и выбоины раздолбанной дороги. Скорость ее автомобиля едва ли превышала сотню километров в час, но и этого было достаточно, чтобы почувствовать каждую неровность. Машину потряхивало, словно она пыталась вырваться из рук хозяйки, но Эльза крепко держала руль, не позволяя себе сбавить темп. Ее взгляд был сосредоточен на дороге, а руки сжимали руль с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

Дорога была пустой на всем протяжении. По обеим сторонам дороги тянулись поля, закрытые лесопосадками. Промелькнули два небольших поселка, растянувшиеся вдоль дороги. Но через несколько километров путь преградили бетонные надолбы, расставленные змейкой. Эльза сбавила скорость и стала протискиваться через бетонные блоки, затем вообще остановилась. На них навел свой пулемет бронеавтомобиль.

– Останови, – тихо произнес Саныч.

– Дед, смотри, это что, танк? – испуганно спросила Эльза.

– Нет, это БРДМ, боевая разведывательная дозорная машина. – Он выглянул из кабины и помахал рукой. На броневике заработал громкоговоритель:

– Выйти из машины без оружия.

– Вылазь, Звереныш, – вздохнул Саныч, – приехали. – И сам вылез, встал рядом с Эльзой.

К ним направился человек в военной форме. На груди у него висел АКМ, он положил руки сверху на оружие. Одет был в афганку цвета хаки и берцы, на голове стальной шлем. Он подошел, оглядел их и спросил:

– Сколько вас, бродяги?

– Двое, – ответил Саныч.

– Двое, а что в кузове?

– Оружие, снаряжение на продажу.

– Открывай тент, – распорядился военный, и Саныч откинул угол тента. – Никого, – проговорил военный. – Поезжайте осторожно. У ворот стаба остановитесь. Мы по рации о вас доложим. Дальше исполняйте приказы тех, кто вас встретит. Оружием не махайте, хотя, – он усмехнулся, глядя на Саныча, – тебе оно не нужно, ты и так здоровый. Откуда сами?

– Нигде не прописаны, – ответил Саныч. – Бродяги, сталкеры.

– По вам видно, проезжайте. – Он махнул рукой, и ствол пулемета задрался вверх.

– Садись и веди машину не спеша, – тихо произнес Саныч. Подождал, пока Эльза сядет за руль, и сел сам.

– Ты где ботинки потерял, бродяга? – со смехом спросил военный.

– Я, мил человек, без них обхожусь.

– А девчонка тебе кто?

– Внучка, – ответил Саныч и сказал уже Эльзе: – Двигай.

У стаба были построены бетонные доты, вдоль бетонного забора вырыт ров, утыканный железной арматурой. По сторонам ворот – вышки, на них пулеметы.

Их встретил еще один военный. Он подошел и приказал:

– Поезжайте в ворота, там машину поставьте на стоянку, потом вас проведут в отстойник. – И небрежно махнул рукой.

Ворота открылись, Эльза заехала через них на стоянку, огороженную проволочным забором с одной стороны. С трех других сторон она ограничивалась стенами двухэтажного дома и бетонным забором из плит. По верху забора вилась колючая проволока и были установлены камеры видеонаблюдения.

– Куда править? – спросила Эльза.

– Вон туда, к стене дома, – распорядился Саныч, указывая рукой направление. Эльза заглушила мотор, вытащила ключи из замка зажигания и вышла. Саныч вышел, оставив винтовку Эльзы в кабине.

К ним подошел еще один военный, молодой парень, с интересом их оглядел.

– Откуда такие? Голые и босые? – смеясь, спросил он и подмигнул Эльзе, та отвернулась.

– Бродяги-сталкеры, – ответил Саныч, – сами по себе, веди в отстойник.

– О, какой строгий, – рассмеялся парень. – Ну пошли, бродяги, оружие оставьте в машине, его никто не тронет, тут с этим строго. И ножи тоже оставляйте.

Саныч вынул из кобур пистолеты, боевой нож снял с пояса, положил на сиденье ЗИЛа. То же проделала Эльза.

– Бродяги, а оружие премиум, – заметил парень.

– Трофеи, – ответил Саныч и повторил: – Веди в отстойник.

– Пошли, – спокойно отозвался парень и пошел первым.

Они вошли в здание, пристроенное к стене, и очутились в закутке с решеткой, их закрыли и оставили ждать. За столом сидел часовой и смотрел в монитор за обстановкой, иногда он поглядывал на новоприбывших и косил глаза на Эльзу. Та сидела и чистила пилочкой ногти.

Саныч прикрыл глаза и вошел в транс. Его окружал покой, опасности не наблюдалось и не чувствовалось, он даже задремал, как его вырвал из объятий Морфея голос часового:

– Старый, давай на выход, к ментату.

Саныч открыл глаза. У решетки стоял еще один военный, но без оружия. Он открыл решетку, Саныч вышел.

– Следуй за мной, и без глупостей, – предупредил посыльный. Видно было, что он из новичков, и он хотел показать себя перед Санычем ветераном. Саныч равнодушно последовал за ним.

В небольшой, скудно обставленной комнате за столом сидел казах средних лет. Его широкое лицо светилось любопытством.

– Садись, бродяга, – дружелюбно пригласил он. – А ты, – казах обратился к посыльному, – жди за дверью.

Саныч сел, сложил руки на столе и спокойно посмотрел на казаха.

– Ты знаешь, кто я? – спросил казах.

– Да, я имею представление, кто ты. Ментат стаба.

– Точно, – улыбнулся собеседник, и глаза его превратились в щелки. – В каких стабах был, где проживаешь? – спросил ментат. – Как зовут, кто крестил?

– Сколько вопросов сразу, – улыбнулся Саныч. – С какого начинать?

– С любого.

– Кличут Маугли, но чаще Дед. Крестил Ветер с вашего стаба. Я только попал в Улей и встретил раненого в лесу. Помог ему, он помог мне. Он ушел, сказал, что с собой меня не возьмет, я не дойду, а он сможет убежать в случае опасности. Так я и стал бродягой, кружил возле спортивного центра, ходил на восток до инженерного склада. В тех краях и обитал. Кроме стаба «Железный лес» нигде не были, желания устроиться где-то тоже не было.

– Знаю Ветра, трейсер. О тебе, Маугли, слышал от Валерьянки, это ты ей помог выжить, когда спортивный центр захватили арийцы. И ты знаком со стронгами из группы Волка. Так?

– Так, – ответил Саныч.

– Хорошо, это я уяснил. Зачем прибыл в стаб?

– Торговать. Оружие привез и инженерное имущество, все в хорошем состоянии.

– Откуда оружие?

– Нашли. – Саныч усмехнулся.

– Понятно. Что видел по дороге?

– Мутантов и колонну машин, мы прятались от них в кустах, а так ничего особенного не видели, только на обочине газон раскуроченный стоял и тела рядом, но мы не останавливались, мало ли что.

– Да-да, – покивал ментат. – Где, говоришь, видел?

– На прямой дороге, что ведет в стаб, недалеко от перекрестка с дорогой, ведущей от моста через водохранилище.

– Когда это было?

– Часа два назад примерно.

– Ясно. Девочка тебе кто?

– Внучка, нашел в одном из поселков.

– Она тут останется?

– Как захочет, но думаю, нет. Не любит дисциплину, порядок. Ей свобода милей.

– У тебя с ней что-то есть? – спросил ментат.

– Нет, – понял правильно его вопрос Саныч. – Ей двенадцать только, скоро будет тринадцать, я не маньяк, мил человек. Мне самому скоро семьдесят годков стукнет.

Ментат покивал.

– Ладно, ты свободен, иди к машине. Я с девочкой поговорю. Твою ментальную карту я вставил, и вам надо будет показаться знахарю, он поможет с дарами.

Саныч, не говоря ни слова, кивнул, встал и покинул кабинет.

– Этого пропусти, – крикнул ментат. – И девочку веди сюда.

Саныч сидел на подножке ЗИЛа и разговаривал с молодым парнем, который привел их в отстойник.

– Курить есть? – подошел и спросил парень. – Меня Елка зовут, – представился он.

– А я Дед, – ответил Саныч. – Курить есть, сейчас дам. – Он открыл кабину ЗИЛа, залез в бардачок и вытащил оставшуюся от прежнего владельца пачку сигарет, протянул Елке. – Почему такое странное имя? – спросил Саныч.

– Да присказка у меня с детства осталась, – улыбнулся Елка. – «Елки-палки». Так я говорю, когда удивляюсь. В детстве родители возили меня в деревню, там у деда научился. Я не обижаюсь.

– Давно в Улье? – спросил Саныч.

– Полгода уже, – ответил Елка. – А ты?

– Недолго, – уклончиво ответил Саныч.

– Почему к стабу не прибьетесь? – закуривая, спросил Елка.

– Потому что скучно. Жизни у вас нет, – ответил Саныч.

– А-а, ты из этих, – помахал сигаретой в воздухе парень. – Из адреналинщиков. Видал я таких тут, но они долго не живут. Я покой люблю, жизнь размеренную… А девчонка твоя, она кто?

– Она внучка, – ответил Саныч, глядя на Эльзу, которая выходила из дверей.

– Красивая.

– Ей только двенадцать.

– По виду все шестнадцать. Где так накачались? Или оттуда такие пришли?

Саныч не ответил и помахал Эльзе рукой.

– Теперь нам куда? – спросил Саныч, когда Эльза подошла.

– Машину тут оставьте, под охраной будет, – отозвался провожатый. – Придет зампотыл, он примет ваше оружие и даст цену. Потом в магазин сможешь продать, что останется. А сейчас возьмите вещи, свое оружие и идите за мной. Я отведу вас в гостиницу для новичков. Там новички останавливаются бесплатно. Раз вы тут впервые, то проживете неделю бесплатно. Потом за все будете платить: за жилье, еду и прочее. Оружием не трясите. Ходить по стабу можно только с ножами. Ссоры не затевайте, драку не провоцируйте. Народ тут разный, могут пристать. Лучше к патрулю обратитесь, если что. Видишь дурной, отойди в сторону. Есть тут некоторые личности, которые новичков проверяют на крепость, хотят показать, что они тут крутые, как вареные яйца. Группами ходят. Иногда ставят на счетчик, но сильно не беспределят.

Саныч и Эльза молча кивнули, взяли свое оружие и пошли за Елкой.

Они вышли из-за ограждения и очутились на улице, застроенной двухэтажными кирпичными домами.

– Это все новые постройки, – гордо заявил парень. – Дома для дружинников. Дальше общага, я там живу, а еще дальше – вон, длинная двухэтажка – это гостиница для новичков. В центре закрытый район, там живут боссы. – Он с завистью произнес эти слова и вздохнул. – Умеют люди в жизни устраиваться, а тут пашешь-пашешь… – Он махнул рукой. – Ну вот я вас привел, пошли представлю хозяину гостиницы.

Он первым поднялся на крыльцо, отворил металлическую дверь и вошел, придерживая ее. Следом вошли Саныч и Эльза.

– Гоблин, принимай гостей, – с порога закричал провожатый, – новички.

За стойкой сидел и дремал низкорослый кавказец с большим, загнутым вниз носом. Он улыбнулся и с акцентом произнес:

– Мы всегда гостям рады. Проходите. Ни в чем нэ будете нуждаться. Если есть что продать, покажите Араму, он все купит и даст хорошую цену.

– Арам – это кто? – спросила Эльза, выглядывая из-за широкой спины Саныча.

– Это я, моя красавица. Цветок моей жизни.

– А этот Елка называл тебя гоблином, – рассмеялась Эльза.

– Э-э-э, это некультурный человек, понымаешь. Уходи, некультурный человек. Сделал свое дело, гуляй смело, – замахал руками Гоблин-Арам на провожатого. Тот хмыкнул и попрощался:

– Пока, новички, – и подмигнул Эльзе. Та на его заигрывание не ответила, одарила ледяным взглядом, и парень поспешил уйти.

– Как зват, уважаемый? Ты такой внушительный, что я даже тебя побаиваюсь, – хозяин гостиницы, улыбаясь, рассматривал Саныча. – Боюсь, что у меня нет кровати для такого джигита. Вам как, отдельные номера или одын?

– Один, – за Саныча ответила Эльза. – С водой и ванной.

– Всо есть, Роза Моя, всо есть. Арам предоставит лучшее, что есть, но это лучшее стоит дэнег, – он потер пальцами, хитро улыбнулся.

– А нам говорили, что все в течение недели бесплатно, – заявила Эльза.

– Конэчно, бесплатно, но это эконом-вариант. Вы такие болшие, уважаемые люди, что мнэ стыдно предлагать вам эконом, поэтому у Арамчика есть люкс. О! Там просто райские кущи… Ванна, стиральный машина, две комнаты, телевизор, диван, кроват – всо, что нужно человеку, чтобы чувствовать себя как дома, и всо это царское великолепие стоит всего три спорана в сутки.

– Один, – произнес Саныч, – или давай свой эконом, там тоже ванна, туалет, телевизор и кровати. Мы негордые.

– Слющай, уважаемый, номэр такой, он нарасхват. Два спорана.

– Один или отдавай другому, – отмахнулся Саныч.

– Как скажешь, дарагой, всех прогоню, а тебе, мой богатыр, уступлю. Арам очень человеколюбивый. Жога? – крикнул он себе за спину. Из комнаты за его спиной вышла маленькая, полная армянка. – Жога вас проводит в номэр, вот ключи от райского места, – широко расплылся в улыбке Арам. – Жога, гостей посели в люкс, третий номэр на втором этаже.

– Тоже мне люкс, – пробурчала женщина, – всего-то делов, что две комнаты. Постыдился бы драть три шкуры с людей.

– Жена, что ты такое говорышь? – всплеснул руками Арам. – Чтоб я кого-то обдирал? Я просто предлагаю варианты. У человека всегда должен быт выбор. Если, конэчно, есть спораны. Иди, не ворчи, старая кошелка.

– Почему он вас называет Жога? – спросила любопытная Эльза.

– Он просто не может произнести слово «изжога», – ответила женщина. – Так и не научился говорить на русском. Он считает меня злой, как изжога, вот и зовет Жога. А так я Аревик.

– Тетя Аревик, а вы давно тут?

– Давно, детка, больше десяти лет.

– Десять лет, – удивленно выговорила Эльза. – Я думала, тут так долго не живут.

– Кто как, – улыбнулась непосредственности девочки Аревик. – Мы построили гостиницу и живем тут с мужем. Он хороший, только без торговли не может. Он на рынке в Оренбурге торговал фруктами и овощами, а я была директором рынка. Попали оба сюда иммунными. Он остался без семьи, я осталась без семьи. Сошлись вот. А что делать, жить-то надо. – На лице женщины появилась печать грусти. – Ну вот, ваш номер, баня в подвале работает с шестнадцати до двадцати двух по местному времени. Сейчас как раз без пяти четыре, так что можете помыться и подстричься. Там есть банщик-парикмахер. Кстати, детка, на родине он был дамским мастером. – Она погладила Эльзу по голове, хотя Эльза была на голову выше. – Тебе, детка, тоже досталось. Ну, располагайтесь, я пойду. – И степенно ушла.

– Дед, а тут не так уж и плохо. Гостиница, баня, парикмахер. Пошли посмотрим номер.

Саныч открыл дверь и вошел в номер.

У стены стоял большой шкаф с зеркалом. На полу как элемент роскоши лежал потертый ковер. Диван, стол, окна с кремовыми занавесками. На стене телевизор. У шкафа металлический ящик для оружия. Из комнаты в разные стороны вели две двери. Одна в ванную, и эта дверь была открыта. Вторая во вторую комнату. Эльза шустро пробежала комнаты и вернулась.

– Не люкс, – произнесла она. – Но жить можно. Вода горячая в бойлере есть. А кровать большая, двуспальная. Белье чистое, и полотенца есть. Но мы с тобой, дед, пойдем в баню. А там я срежу тебе подошву на ногах. Хватит ходить как беспризорник.

– Уймись, – остановил ее Саныч. – И не вздумай в бане ходить голой.

– А я укроюсь полотенцем, – недовольно буркнула она и стала вытаскивать свои вещи из рюкзака, раскладывая их на диване. – Сколько мы тут проживем, дед? – не оборачиваясь, спросила Эльза.

– Как получится. Недельку поживем, поглядим, что тут и как, еще работу надо сделать. – Он закинул свой рюкзак в шкаф.

– Дед, бери трусы, полотенце, пошли париться, – выпрямилась Эльза с халатом и легинсами в руках. Саныча даже озноб пробрал.

– Эльза, не вздумай ходить здесь в своих леденцах.

– Дед, это легинсы.

– Не важно, Звереныш. Это не Земля. Тут нравы простые. Если мужики увидят тебя в таком виде, они решат, что ты доступная девка. И даже если изнасилуют, им ничего не будет. Ты сама их спровоцировала своим видом.

Эльза прониклась словами Саныча, скорчила огорченную рожицу.

– А в номере я могу в них ходить?

– Зачем? – прямо спросил Саныч.

– Мне нравится, как я в них выгляжу, – так же прямо ответила Эльза. – Я хочу быть женственной и модной.

Саныч махнул рукой.

– Ходи, но другим свой срам не показывай.

– Только тебе, любимый, – промурлыкала Эльза и положила «срам» на диван.

Саныч взял полотенце, халат из шкафа. Трусы из рюкзака сложил в целлофановый пакет и направился на выход.

– Дед, а шампунь, бритву ты забыл? – остановила его Эльза. – Хорошо, что я у тебя есть. И я обо всем позаботилась. – Эльза показала набитый флаконами пакет и довольно заулыбалась.

– Зачем так много? – удивился Саныч.

– Много? Это мало. Тут только шампунь, кондиционер, гель для душа. Маска на лицо от прыщей… Скраб…

– Все, я понял, – отмахнулся Саныч. – У меня мыла кусок. Мне хватит.

Потом хлопнул себя по голове и убрал оружие в металлический ящик, ключи от ящика и номера взял с собой.

Они спустились на первый этаж.

– Дядя Арам, где баня? – спросила Эльза.

– Иди туда, красавица, – Арам указал рукой на лестницу, ведущую вниз. – У Арама лучшая баня среди всех стабов. Ты не захочешь оттуда выходить, мой цветочек. – Эльза замялась и вприпрыжку побежала вниз.

Саныч вздохнул и поплелся следом.

Неожиданно Эльза вернулась.

– Дядя Арам, у тебя болгарка есть?

– Болгарка? Женщина?

– Нет, инструмент.

– Нэту. А зачем тебе?

– Ноги Деду обработать. Подошву срезать.

– Подошву ног срэзать? – Арам ошарашенно смотрел на девочку. – Зачэм?

– Там слой кожи накопился и грязь. Я почистить ему ноги хочу. А напильник есть?

– Напильника тоже нэт, но я могу Жогу послать, она принесет из мастерской. Всего-то дэло на один споран…

– Не надо. – От досады Сан Саныч ухватил Эльзу за руку и силой потащил ее вниз. – Ты чего раскудахталась? – возмущенно спросил он. – Чего меня позоришь?

– Ты сам себя позоришь, надо как все люди, в обуви ходить. Ты внимание привлекаешь к себе, – ответила Эльза.

Внизу, в подвале, все было обшито деревом. За стойкой сидел мужчина с длинными волосами.

– Новенькие? – без интереса спросил он.

Саныч кивнул.

– Первый раз в стабе?

– Первый, – подтвердил Саныч. Мужчина скривился:

– Проходите в баню, там душ, бассейн и сауна с парной. Пар сухой, без веников. – Он отвернулся, потеряв к гостям интерес, но Эльза не оставила его в покое.

– Вы банщик? – спросила она.

– Банщик, – ответил он, – тебе чего?

– Хочу, чтобы вы деда подстригли, побрили и почистили ноги.

– А спинку ему не почесать? – рассмеялся банщик.

– Нет. Но я поняла ваш сарказм. У нас есть спораны. Сколько стоит привести моего деда в порядок? – Она упрямо посмотрела на банщика. – И мне сделать прическу пикси.

– Пикси? Зачем? У тебя красивые волосы.

– Я так хочу. Ну так что?

Банщик задумался:

– За всё один горох, – ответил банщик. – Меня Красавчиком кличут.

– А я… Кукла, – подумав, ответила Эльза. – А деда просто Дед.

– Не похожа ты на куклу, больше на перекачанную спортсменку, – разглядывая Эльзу, произнес банщик.

– И вы не красавчик, а просто длинноволосый пижон, – ответила Эльза. Банщик рассмеялся.

– А ты за словом в карман не лезешь. Идите, я подойду. Когда будете готовы, позовете меня.

Эльза с вызовом прямо посмотрела на банщика:

– Баня на два часа закрыта для остальных.

– Ты чего, это общая баня… – возмутился банщик. – Но… – задумался он и хитро посмотрел на девочку, – если еще один горох, то я ее на два часа закрою.

Эльза выложила две горошины на стойку перед банщиком.

– Заметано, – обрадованно произнесла она. – Пошли париться, дед, – потащила она Саныча за руку.

– Ты чего транжиришь наши деньги? – спросил Саныч, когда они прошли в раздевалку.

– Ты хочешь, чтобы на меня мужики пялились? – Эльза уперла руки в бока.

– Нет, – нехотя ответил Саныч, понимая правоту девочки.

– Вот так-то, мы тут без посторонних отдохнем, искупаемся и тебя приведем в порядок.

Она быстро стала раздеваться. Саныч оглянулся, увидел, что она полностью разделась, и быстро отвернулся.

– Полотенце накинь, – прикрикнул он.

– Как я буду мыться с полотенцем? Ты, дед, иди в сауну, я в душ. Потом поменяемся, если ты такой стеснительный.

– Звереныш, не начинай, – стал злиться Саныч. – Не надо меня провоцировать, я и ремень могу взять.

Упоминание о ремне испугало Эльзу.

– Хорошо, дед, хорошо. Просто ты меня уже видел голой, когда нашел. Что тут такого? Я ничего не имела в виду такого, что тебе могло не понравиться. Не хочешь смотреть, так не смотри. – Она укуталась в полотенце и пошла в сауну.

– Эй, ты куда? Я сначала в сауну! – крикнул Саныч ей вслед.

– Я одета, не видишь? – отозвалась Эльза и вошла в сауну. Оттуда повалил пар и клубами закружился по полу.

Баня Санычу пришлась по душе. Он не раз окунался в ее жаркие объятия, погружался в освежающий прохладный бассейн. Когда же он, умиротворенный и расслабленный, наслаждался тишиной, в комнату вошел банщик с подносом в руках. На подносе, словно драгоценный клад, блестели запотевшие литровые бутылки пива. Он аккуратно поставил их на столик и, прищурившись, принялся внимательно оглядывать помещение, словно искал что-то важное.

– Это что? – спросил Саныч. Он сидел на диване, укрытый полотенцем.

– Это всего один споран, уважаемый Дед. Так, небольшая прибавка к моему жалованию. – Саныч кивнул.

Из душа вышла Эльза, укутанная полотенцем. На лице банщика появилось разочарованное выражение.

Эльза с живым интересом спросила:

– Что ты принес? Пиво? – Она брезгливо поморщилась. – Тогда принеси еще колу, чипсы и соленую рыбку к пиву.

Банщик мгновенно выскочил из предбанника, словно вихрь, и вскоре вернулся, держа в руках двухлитровую бутылку колы, трубу чипсов и вакуумную упаковку филе копченой рыбы. Его лицо озарилось улыбкой, а глаза засияли, будто он готовил этот сюрприз специально для них.

– Все лучшее для дорогих гостей, – произнес он с легким поклоном, рассыпаясь в комплиментах. – За все это всего два спорана.

Саныч задумчиво кивнул, соглашаясь.

– Расплатимся по выходу, иди, – добавил он.

Банщик, пятясь спиной, словно актер на сцене, скрылся за дверью, оставив их наедине с долгожданным угощением.

Эльза из горлышка отпила почти половину бутылки колы. Прижав руку ко рту, отрыгнула и, не конфузясь, ушла. Вернулась с тазом воды.

– Это что? – вновь удивился Саныч.

– Это горячая вода. Опусти ноги в таз.

Саныч с сомнением взглянул на предложенное занятие, но все же подчинился. Эльза вышла и вскоре вернулась с банщиком, который нес в руках свои инструменты. Разложив их на столике, он принялся намыливать щеки Саныча. Затем, словно опытный хирург, начал брить его опасной бритвой. Когда лицо было готово, банщик вытер его мягким полотенцем, бережно осушая и голову.

– Как будем стричь? – спросил он.

– Налысо, – ответил Саныч, а Эльза зашипела, как вскипевший чайник.

– Нет, – решительно заявила она. – Ежик, как у Терминатора.

Банщик кивнул и, словно дирижер оркестра, взялся за ножницы. Лезвия заиграли в его руках, как тонкие струны, порхая с грацией бабочки. Эльза, завороженная этим волшебным танцем, не могла отвести взгляд. Каждое движение мастера было наполнено точностью и изяществом, словно он творил не просто стрижку, а настоящее искусство.

– Вы не Красавчик… Вы… я даже не знаю… Мастер-волшебник, – прошептала восхищенная Эльза. Банщик, довольный похвалой, поклонился.

– Вы единственная, кто оценил мой дар, – произнес он. – Ну, что дальше?

– Мне пикси, – решительно заявила Эльза.

– Хорошо, – спокойно ответил Мастер-волшебник.

– А можно я вас перекрещу? – спросила Эльза.

– Как?.. – Банщик удивленно посмотрел на девочку.

– Ну, так… Теперь вы Волшебник.

– Волшебник… Хорошо звучит, только надо это сообщить Араму, – рассмеялся банщик, – он скажет остальным.

– А почему вы не открыли тут свой салон? – не унималась Эльза.

– На это нужно иметь разрешение, – с огорчением произнес банщик. – И горох. Не менее двадцати штук. Чтобы арендовать помещение, заказать оборудование. Я не воин и на охоту не хожу, все, что имею, зарабатываю тут.

– А если мы вам поможем и найдем оборудование, привезем сюда, вы откроете салон красоты?

Банщик перестал стричь девочку и посмотрел на Саныча, тот сидел с закрытыми глазами и в разговор не вмешивался.

– Приличные люди предпочитают стричься у арийцев, – с сожалением произнес банщик, – а начальство в своем районе. Остальные как могут… кто сам… кто стрижет товарища. Но если тут появится хорошо оборудованный салон, я приглашу еще одну женщину, она раньше работала в салоне, теперь прачка. Уверен, успех нам гарантирован и будет прибыль.

– Дед, надо помочь человеку, привезем ему оборудование?

– Привезем, – лениво нежась в тепле и с пивом в руке, ответил Саныч, – мастер действительно этого заслуживает.

– Вы это серьезно? – ошарашенно спросил банщик. Саныч открыл глаза, налил себе пива в бокал и кивнул:

– Вполне. Найди помещение, я дам горох, пока десять штук, не трать его. Потом поищем хороший салон, я знаю, где можно взять оборудование, инструменты. Но будем в доле. Пятьдесят на пятьдесят, что скажешь?

– Скажу, что буду рад, если это не шутка.

– Не шутка, – ответил Саныч. Он видел, как преображалась Эльза. Из девочки с неровно подстриженными неопрятными волосами она превращалась в девушку с красиво очерченными чертами лица и, к ужасу Саныча, выглядела еще старше своих лет. Теперь ей точно можно было дать шестнадцать и по фигуре, и по лицу. «Если еще накрасит губы…» – подумал он и налил себе пиво, опустил глаза, чтобы Эльза не заметила его растерянного восхищения.

Мастер закончил стричь Эльзу, сбрызнул чем-то волосы и потрепал их рукой.

– Готово, – гордо произнес он.

Эльза посмотрела на себя в зеркало и победно кинула взгляд на смущенно сидящего Саныча.

– Теперь деда, – заявила она, – и старайся, Волшебник, это твой шанс на успех. – Банщика не нужно было уговаривать, он сел напротив Саныча на маленькую табуретку и попросил вытащить ногу из таза. Осмотрел подошву и крякнул.

– М-да, – произнес он, – придется хорошо поработать. – И той же бритвой, что брил Саныча, стал срезать пласты распаренной кожи.

– Только до мяса не срезай, – попросил Саныч.

– Не буду, – не отвлекаясь, ответил банщик. А кожа неумолимо падала в таз пластами.

На работу ушел почти час. Саныч задумчиво поднял ногу и внимательно осмотрел ее. На лице его отразилось огорчение.

– Ну вот, теперь нужна обувь, – тихо произнес он.

Эльза и банщик переглянулись, словно обмениваясь мыслями.

– Добавь споран мастеру за работу, – мягко попросила Эльза. Саныч помедлил, размышляя, но затем кивнул, как бы соглашаясь с неизбежным, и полез в разгрузку. Он достал небольшой пакетик и отложил туда три спорана.

– Наверное, пора заканчивать париться, – задумчиво проговорил он. – Пиво я, пожалуй, заберу с собой. Знаешь еще что? – Саныч положил руку на плечо банщика. – Я не знаю… как скоро смогу сдержать свое обещание. Но обещаю, у тебя будет самое лучшее оборудование для салона. – С этими словами Саныч поднялся и направился к вешалке, на которой висела его одежда.

– Волшебник, а магазин одежды у вас в стабе есть? – спросила Эльза.

– Как такового отдельного магазина нет, но есть универсальная лавка Людоеда.

– Кого? – Саныч и Эльза обернулись и удивленно посмотрели на банщика.

– В стабе есть торговое заведение, известное как «Лавка Жорика». Там можно найти все необходимое: оружие, одежду и продовольствие. Хозяин магазина, Жорик, скупает товары по весьма скромным ценам, а затем реализует их с большой наценкой, за что его иногда называют «Людоедом». Впрочем, среди местных жителей он известен под именем Ара.

– Армянин? – хмыкнул Саныч.

– Да. Они с Арамом два сапога пара. А что вам нужно?

– Мне нужна теперь обувь сорок пятого размера. Легкая. Сандалии, например.

– Тогда обратитесь в скупку. В автомастерской есть механик Архангел. Он нелегально приторговывает всякой мелочью.

– А почему нелегально? – спросила Эльза.

– В стабе все, кто тут ведет бизнес, платят налог десять процентов. А трейсеры, сталкеры, в общем, вольные охотники, что зарегистрированы в стабе, отдают в казну пять процентов. Ну а кому охота отдавать свое? Скажете, что от Красавчика. Но я вам ничего не говорил.

– Это понятно, а почему Архангел?

– Он бог в технике, из говна и палок ракету может собрать или самолет. Вот и получил прозвище Архангел. Так вы не забудете о своем обещании? – с надеждой спросил банщик.

– Не забудем, Волшебник, – ответила за Саныча Эльза, а Саныч подтвердил кивком головы. Сложил в пакет пиво, рыбу и направился на выход.

У стойки администратора сидел и скучал хозяин гостиницы.

– Как баня? – участливо спросил Арам. – Понравилась? Вижу, вы изменились, такие красавцы, ара…

– Ужин когда? – спросил Саныч.

– Хоть сейчас, дорогой, заходи в кафе, выбирай. Все есть: и мясо, и рыба, и коньяк, у Арама самый лучший выбор в стабе. Это вам все скажут.

– Положим вещи и придем, – пообещал Саныч, но затем остановился на полпути к лестнице на верхние этажи. – А знахарь еще принимает?

– Принимает. Он всэгда принимает. Я скажу, как его найти. Пойдешь, дорогой, по улице направо, дойдешь до трансформатора, это большой такой… В общем, сам поймешь. От него снова направо, там стоят отдельные дома, третий дом – это дом, где живет знахарь, его Алмазом кличут. Самый лучший знахарь, я вам скажу…

Саныч не стал слушать словоохотливого хозяина гостиницы и пошел наверх. Эльза засмеялась и помахала рукой Араму, тот послал ей воздушный поцелуй.

Надев шорты и разгрузку, прихватив рюкзак с кейсом, Саныч подождал, пока Эльза переоденется в юбку и кофточку.

– А нож? – спросил Саныч.

– Зачем он мне? У меня есть ты, – беззаботно ответила Эльза, сидя надевая босоножки. Саныч поморщился, но стерпел. – А ты босиком пойдешь? – укоризненно произнесла Эльза. И в следующую секунду спохватилась: – У меня есть бахилы. – Она живо залезла в рюкзак и достала их. – Надевай, – приказным, строгим тоном произнесла она. Саныч постоял в раздумьях, но затем сел на диван и надел бахилы.

– Еще давай, они сразу порвутся, – разглядывая ноги, недовольно буркнул Саныч. Эльза дала ему еще пару бахил. Саныч потоптался, покривился, но смирился с неизбежным. Он уже понял, Эльза – как репей, если что захотела – прилипнет, но свое получит.

Они прошли под взглядами Арама и его жены. Вышли на крыльцо гостиницы и повернули направо. Трансформатор нашли быстро, и вскоре Саныч стучал в дом, где, по рассказам Арама, обитал знахарь. На стук раздался голос из динамика: «Заходите, открыто». Саныч вошел в коридор, подождал Эльзу и прошел к открытой двери в конце коридора. Там сидел за столом молодой парень-казах. Он посмотрел на гостей, с удивлением глянул на ноги Саныча и произнес:

– Обносились, господа?

– Нет, – первой ответила Эльза. – Я уговорила деда почистить ступни, он привык ходить босиком и в одной разгрузке. Если бы не я, он бы голым бегал по Улью.

– А ты кто? – удивившись речам девочки, спросил знахарь.

– Я его внучка.

– Брешешь и не краснеешь, – рассмеялся парень. – Так давайте, говорите, зачем пришли?

Саныч, ни слова не говоря, подошел к столу и вытащил кейс:

– Это велели передать тебе.

Знахарь побледнел. Он проглотил комок в горле и сипло спросил:

– Откуда это у вас?

– Умирающий человек сказал, что он из Института, и попросил передать это знахарю Алмазу из стаба «Железный лес». Ты Алмаз?

– Я Алмаз…

– Забирай, я свою работу сделал.

– Я тоже сделал, – быстро ответил парень, – мне это больше не надо…

– Тебе не надо, а кому надо? – не удивившись реакции знахаря, спросил Саныч.

– Вези это в стаб ЗКП на восток. Отдашь знахарю Валентину. Скажешь, что я отказался это брать, никому не показывай этот кейс и не говори, что он у тебя…

– Алмаз, у меня была работа до твоего стаба…

– Я оплачу. Произведу активацию даров бесплатно, только избавь меня от этого кейса. – Парень со страхом смотрел на блестящий стальной корпус бокса в руке Саныча. Саныч обратил внимание на его испуганный взгляд.

– Что в нем такого страшного? – спросил Саныч.

– Поверьте, лучше этого не знать…

Саныч постучал пальцами по корпусу кейса.

– Алмаз, – спокойно произнес он, – ты представляешь, сколько мне заплатили за работу?

– Представляю, – закивал знахарь. – Я тоже заплачу. Работой и информацией.

– Что за информация?

– Дам расклад по стабу. Тут не все так просто, как кажется на первый взгляд…

– И мне это может пригодиться?

– Уверен, ты же не последний раз сюда приезжаешь.

– Ладно, давай расклад, а там посмотрим, – неохотно ответил Саныч. Он уже понял, что отвертеться не получится, работа будет выполнена, когда он отдаст бокс, не иначе.

– Первое, в стабе многим заправляет зам по тылу, он грузин, зовут Берия, очень опасный тип. Ведет дела с мурами. Глава стаба – бывший предприниматель из бандитов. Господин Цюрихов по кличке Знатный. Но не беспредельщик. Больше живет по понятиям. У него два заместителя. Серый, он командир дружины, зам по бою, и Кремень, он из оперов. Кремень заместитель по безопасности. На нем разведка и контрразведка.

Знатный, Кремень и Серый появились тут лет десять назад. Быстро поднялись по иерархии. Знатный взял имя Смелый и стал главой стаба, когда прежнего главу убили. Любит, когда его называют «босс». А Берия – бывший директор небольшого овощного рынка. Пронырливый, гаденький человек, но с большими амбициями. У него своя бригада боевиков. Во главе бригады стоит метис казаха и немки, кличка Горилла. Все из-за длинных, сильных рук. Он руками душит зараженных, ломает им кости. Любит хвалиться своей силой… У него дар обездвиживать жертву. Они на пару орудуют, торгуют с внешниками через муров, сбывают золото. Продают мурам тех, кто им не угодил, кто лезет в их дела. Много уже людей пропало. Все об этом знают, но стараются помалкивать. Будь с Берией поосторожней. Еще он любит молодых девочек. – Алмаз скосил глаза на Эльзу. – Пусть в таком наряде не светится. Украдут, или она пропадет.

Саныч посмотрел на Эльзу. Та присмирела.

– Серый имеет кличку Поручик, он из бывших десантников, – продолжал Алмаз. – Его новая жена Валерьянка. Прибыла недавно. Она рассказала мне о тебе. Ты ведь Маугли? Подходишь по описанию.

Саныч кивнул.

– Берия хотел получить Валерьянку, но она пригрозила ему яйца оторвать, а тех, кого он к ней подсылал, она руками порвала. Поручик за нее заступился, взял в жены. Пока перемирие. Валерьянка командует спецназом, готовит их. У Поручика сила, за ним дружина, но в политику он не лезет.

– А где же прошлая жена? – тут же спросила Эльза.

– Никто не знает, – поджав губы, ответил Алмаз. – Кремень любит, когда его называют «шериф». Но особо во внутренние дела не лезет, поэтому банда Берии может беспредельничать. Многие торговцы уже не хотят посещать стаб. Берия их просто грабит. На него боятся жаловаться. Те, кто пожаловался, исчезают во время выезда из стаба. Как-то так… Есть несколько человек, к которым ты можешь обратиться от моего имени. Первый – это Архангел. Хозяин автомастерской. А второй – Жора Людоед. Хозяин магазина. Он тут один. Третий – зам по бою, Серый, он же Поручик.

– А куда люди выезжают? – спросила Эльза.

– Так ведь жить вечно в стабе нельзя. Плохо становится. Надо выходить в кластеры, которые загружаются. Поэтому всех постоянно живущих в стабе периодически вывозит бригада Берии на погрузку товаров в машины из магазинов, когда новый кластер загрузился. Вроде все по делу. И вывезли, и поработали. Только не все возвращаются из этих рейдов, и в основном пропадают те, кто жаловался на Берию.

– И что, никто не обращал на это внимания и не спросил, где люди? – не унималась Эльза.

– Почему не обращали? Обращали поначалу. И тоже исчезали. Поэтому терпят и как-то живут. Вы бродяги. Знаете, что за пределами стаба всякое случается. Так что Берия чист. Ничего доказать нельзя. Охране заплатили, и она молчит. Ничего не видела и не слышала. А кто не продался, тоже не возвращается из рейда. Теперь понятно, как тут жизнь устроена?

– Понятно, – ответил Саныч. – С волками жить, по волчьи выть.

– Теперь по стабу ЗКП, – продолжил объяснять Алмаз. – Там можешь положиться на знахаря. Передашь от меня привет. Так и скажешь: привет от Алмаза. Он поможет тебе в стабе ЗКП. В том стабе, чтобы ты знал, феодальный порядок. Бояре, дружинники, холопы. Сам понимаешь, что там ты будешь никем. Нигде не зарегистрирован. Бродяга, а они бродяг не жалуют. По прибытии скажешь, что прибыл от меня к их знахарю с поручением. Ментат подтвердит твои слова. Передашь знахарю кейс, и все, уходи оттуда. Вот, в общем-то, и все.

– А почему стаб так странно зовут – ЗКП? – спросила Эльза.

– Он стоит на месте запасного командного пункта Уральского округа, – ответил знахарь. – Там стоял кадрированный полк мотострелков. Офицеры полка стали боярами, солдаты дружинниками, а их старший командир, полковник, стал Воеводой – и зовут его так, и должность у него такая. Порядки как в армии: дисциплина и порядок. Хотя, как по мне, бардака и позерства там больше, чем порядка, но зато есть танки, артиллерия, ПВО. Сила, в общем. Они пытались распространить свое влияние на арийцев и на наш стаб, но им дали отпор. Крепко по зубам получили и успокоились. Там не говори, что знаешь стронгов. Не любят они и этих ребят.

– Я все это понимаю, но что делать, если и этот знахарь не захочет взять бокс?

Алмаз вздохнул и, не отводя взгляда, ответил:

– Он скажет, кому передать.

– Понятно, – произнес Саныч. Он для самого себя был необычайно спокоен, хотя дело предстояло непростое.

– Давайте проверим дары, – предложил Алмаз. – Садитесь, Маугли.

Саныч сел на стул, а знахарь стал водить руками над его головой, при этом он морщился и кривился.

– Как же ты так умудрился искривить свой энергетический каркас? – спросил он. – Он тут так наворочен, что мне не понять, только смогу попробовать его упорядочить. И у тебя нет определенного дара, я его не вижу. Но есть сила, как-то это не вяжется.

– Есть у него дар, – произнесла Эльза. – Он может притвориться мутикам своим.

– Кому? – удивился знахарь.

– Зараженным.

– Как это?..

– А так. Скажет им, что свой, и они ему верят.

– То-то я не пойму… да у тебя, по-видимому, слабый дар нимфы, Маугли, но это же… чисто женский дар… – Он озадаченно посмотрел на Маугли. – Но это не все дары, я так понимаю. Ты принял жемчужину.

– Он еще может быстро бегать, – пояснила Эльза.

– Да, вижу, – ответил знахарь, – и не только это, там такое переплетение, что черт голову сломит. Не буду ничего поправлять. Старики говорили о чудиках, которых звали шаманами, всё могли понемногу. Видимо, ты из таких шаманов. Ищи свой путь, Маугли. Может, знахарем станешь сильным. Если кто спросит о дарах, говори, что просто бегун. Садись ты, девочка, о тебе Валерьянка ничего не говорила, ты тоже из Спортивного центра?

– Нет, я из поселка. Меня дед нашел и выходил.

– Вижу, хорошо выходил, – улыбнулся Алмаз и стал водить руками над головой Эльзы. Потом махнул рукой: – Тут то же самое, ничего не пойму, Маугли себя испортил и тебя тоже. Сами разбирайтесь.

– Ты нам должен, – тут же ответила Эльза. – Ты обещал помочь с дарами, но не смог.

– И что ты хочешь? – примирительно произнес знахарь.

– Горох, пять штук.

– Хорошо, я отдам, – не стал спорить знахарь. Ушел в другую комнату и вернулся с пятью горошинами. – Теперь мы в расчете?

– Не знаю, – ответила Эльза. – У деда спроси.

– Ты, случаем, не внучка Арама? – рассмеялся знахарь.

– А с чего сразу внучка?

– А он так же торгуется, без выгоды ничего не делает.

– Дед говорит, что дураки тут долго не живут, – парировала Эльза. – И твоя информация не стоит того, чтобы куда-то идти, рисковать и нести этот чемодан…

– Я понимаю, – улыбнулся Алмаз. – Чего вы хотите?

– Мы хотим помещение, где могли бы жить, приходя в стаб, и открыть салон красоты «Эльза».

– «Эльза»? – не понял ее знахарь. – Что за салон? И почему вы не можете жить в гостинице? Вы хотите тут обосноваться? Получить прописку и право на жительство?..

– Нет, – Саныч погрозил пальцем Эльзе. – Много болтаешь, Звереныш. – Потом повернулся к знахарю. – Она хочет открыть в стабе салон красоты вместе с Красавчиком. Поможешь?

– Без проблем, ко мне прислушиваются. А где хотите снять помещение? Лучше в гостинице Арама, там всегда постояльцы, и он за аренду возьмет недорого.

– Он – и недорого? – с недоверием прищурилась Эльза.

– Да. У него много свободных мест прямо на первом этаже. Там только кафе и кухня, половина крыла пустует. Я с ним по вашему делу переговорю. Как такая плата за услугу, сгодится? – с надеждой в голосе спросил он.

– Сгодится, – вновь первой ответила Эльза, – лишь бы цена аренды устроила, – и, посмотрев на удивленного знахаря, который переводил взгляд с Саныча на нее и обратно, пояснила: – Дед ничего в бизнесе не понимает. Я дочь хозяина магазина… Мне видней.

Саныч махнул рукой и тоже ответил:

– Ладно. Сгодится.

Знахарь облегченно вздохнул и распрощался с посетителями.

Они вернулись в гостиницу. Саныч прошел в зал кафе, занял столик у окна. Эльза, помня слова знахаря о том, что она несколько вызывающе выглядит, сбегала в номер и переоделась: надела джинсы, кроссовки и широкую футболку с длинными рукавами, которая прятала ее фигуру. Пришла, села напротив.

Саныч молча и внимательно изучал меню.

– Что ты там смотришь? – спросила Эльза. – Тут кафе-ресторан?

– Нет, – односложно ответил Саныч. – Бесплатно только комплексный обед: суп из тушенки, макароны с тушенкой и чай с хлебом и маргарином. Ищу, что пожрать можно. Тушенку мы и дома поедим.

– Что там есть? – Эльза встала за спину Саныча и тоже стала изучать меню. – И что ты тут нашел? Пельмени? Сосиски и гречку? – фыркнула она и села на место. Огляделась, посмотрела на группу небритых мужиков, что глазели на них, и помахала рукой женщине в фартуке, чтобы та подошла. – Как вас зовут? – спросила Эльза.

– Для тебя, детка, тетя Женя, – мягким грудным голосом ответила женщина. – Уже что-то выбрали?

– Нет, – отрицательно покачала головой Эльза. – Что можете предложить из мяса, овощей и выпивки?

– Выпивки? – Официантка с огромным удивлением посмотрела на девочку. – Ты, детка, уже пьешь? – спросила она и с осуждением посмотрела на Саныча.

– Колу и сок. А выпивка для деда. Виски, коньяк есть?

– Ах, это, – заулыбалась женщина. – Есть все, что твой дедушка захочет, могу предложить «Хеннесси».

– Хорошо, – важно согласилась Эльза. – «Хеннесси» подойдет. Стейки или отбивные есть?

– Можно приготовить.

– Жареная картошка?

– Есть, – кивнула женщина.

– Хорошо, два стейка и жареную картошку, салаты из овощей несите…

– «Цезарь» хотите? – спросила тетя Женя.

– Конечно, мы давно по-человечески не питались, – радостно рассмеялась Эльза и захлопала в ладоши. – Но сначала сок любой и коньяк деду с лимоном.

– Я стесняюсь спросить, – тетя Женя посмотрела на Саныча, – у вас есть чем расплачиваться? – и с сомнением посмотрела на ноги Саныча в бахилах.

– Есть, – с гордо поднятой головой ответила Эльза, – мы не бедные, а дед не носит обувь. Принцип у него такой. Он силу от земли получает.

– Тогда задаток три спорана, – спокойно заявила официантка, и Саныч вытащил целлофановый пакет, отсчитал три спорана. Женщина забрала задаток и ушла.

Саныч подался вперед над столом к Эльзе. Под ним затрещал пластиковый стул.

– Звереныш, ты чего разговорилась? – шепотом спросил он. – Болтаешь много.

Но девочка нисколько не смутилась под его взглядом. Она сама подалась вперед и тоже шепотом произнесла:

– Ты, дед, понимаешь, как мышцы на заднице накачать и как со своими богами, которые там, общаться, – она показала пальцем в потолок, и Саныч невольно поднял взгляд. Потом вновь посмотрел на девочку.

– И что? – спросил он.

– А то, что ты не знаешь, как общаться с людьми, совсем одичал. Слушай, что я говорю. Я с папой ходила на переговоры с поставщиками, кое-чему научилась. И ничего лишнего не сказала, зато выбила нам помещение, пока ты сопли жевал.

– Что я делал? – опешил Саныч.

– Ты до упора молчал у знахаря, а он не последний человек в стабе. Нам нужно иметь тут свое жилье и бизнес. Будем приходить отдыхать, – Эльза блаженно заулыбалась и подняла глаза к потолку.

Саныч, понимая ее правоту, промолчал. Да и что он мог сказать ей в упрек? В словах была правда. Она первая сообразила, как можно получить выгоду от предложения отнести кейс в стаб ЗКП.

Эльза посмотрела на деда.

– Не забывай, дед, я немка, – гордо закончила она отповедь.

– Забудешь тут, – пробурчал Саныч.

– Ой! Я в туалет, – спохватилась Эльза, – носик попудрить, – и вскочила со своего места. – Без меня не начинай, дед, – и убежала.

Официантка принесла коньяк, апельсиновый сок в пакете, лимон, нарезанный дольками, посыпанный кофе и сахаром, поставила на стол.

– Сначала «Цезарь»? – спросила она.

Саныч машинально кивнул и налил себе в бокал коньяк. Когда он поднял глаза, у его столика стоял звероватого вида мужчина, из распахнутого ворота рубашки торчали курчавые черные волосы.

«Цыган, что ли», – подумал Саныч. А мужчина сел на место Эльзы, посмотрел на коньяк и усмехнулся. Саныч отставил бокал и спросил:

– Уважаемый, тебе чего надо?

– Слышь, мужик, эта девка тебе кто? – грубо спросил незваный гость.

– Это не девка. Это девочка, моя внучка, – ответил Саныч.

– Ты мне не ври, – скривился мужчина, – видел я таких внучек. Подобрал где-то и пользуешь ее как бабу. Я-то знаю, как это делается. Продай ее мне, я тебе дам за нее пять гороха. Поверь, бродяга, это стоящая цена за бродяжку. Сможешь себе одежду и обувку купить. Обоснуешься в стабе, а потом, может, возьму тебя в свою бригаду. Мужик ты с виду крепкий.

– Я людьми не торгую, это моя внучка, ступай себе, – ответил Саныч и, подняв бокал, выпил.

Гость усмехнулся и плюнул ему на лимон.

– Пожалеешь еще, старый муд… – презрительно произнес он и, не успев встать, заорал. Саныч ухватил его за нос и сильно сжал, другой рукой поманил побледневшую официантку. Пока гость махал руками и силился вырваться, она подошла и боязливо посмотрела на группу сидящих в стороне мужчин.

– Лимон за счет этого грубияна, – спокойно произнес Саныч. – Ты заплатишь? – спросил он, и отчаявшийся вырваться гость закивал головой, гнусаво произнес:

– Гаплачу… Огпусти.

Саныч разжал пальцы и отпустил незваного гостя. Из носа черноволосого мужчины потекла кровь, он вытер ее рукавом рубахи и с ненавистью посмотрел на Саныча.

– Ты напросился, старый дурак, сам виноват, – со злостью произнес он и отошел к своим товарищам. Те явно с недобрыми намерениями стали подниматься со своих мест. Но он махнул рукой, сел, приложил к носу салфетку и задрал к потолку голову. Остальные тоже сели, прожигая недобрыми взглядами Саныча.

Но Саныч был абсолютно спокоен. Налил коньяк, подождал тарелочку с лимоном и выпил. С удовольствием закусил лимоном, прикрыв глаза. Казалось, его совсем не беспокоили люди, сидевшие за соседним столом.

Когда вернулась Эльза, в зале ничего не говорило, что только что произошла ссора. Эльза села и посмотрела на бледную официантку. Налила себе сок и спросила Саныча:

– В мое отсутствие что-то произошло? Я чувствую напряжение со стороны мужиков справа от тебя.

– Да, те, что сидят справа, хотели тебя купить за пять гороха.

Эльза поглядела в сторону пятерых мужчин и усмехнулась.

– Что-то дешево я стою в их глазах, – произнесла она.

– Они просто не знают твоих возможностей, Звереныш, но будь осторожней, они обещали отомстить.

– За что?

– Я одному нос прищемил.

– Мог бы просто отшить, – сделав глоток сока, ответила Эльза. – Чего сразу драться полез?

– Он мне на лимон плюнул.

– Да ты что? В самом деле? – Эльза брезгливо посмотрела на тарелку с нарезанным лимоном. – И ты это ешь?

– Мне принесли другую тарелку за их счет, – без улыбки произнес Саныч. – В общем, будь осторожна и не думай, что мы в раю.

Эльза молча покивала. Им принесли салат из овощей и «Цезарь» с креветками, потом большие куски стейка и сковородку жареной картошки. Оба с удовольствием поели. Саныч допил свой коньяк, расплатился, и они ушли в свой номер.