Пот выступил на лбу. Времени оставалось всё меньше. Рано или поздно система заметит, что камеры показывают зацикленную запись. Или охранники придут в себя раньше времени.

Третья попытка. Замкнул контакты и одновременно надавил на запорный механизм.

Щелчок.

Дверь дрогнула и приоткрылась на сантиметр.

Получилось!

Осторожно потянул дверь на себя. Она бесшумно поддалась.

За дверью начинался обычный коридор флотской станции. Широкий, ярко освещённый, с указателями уровней и секторов на стенах.

Свобода!

Вышел в коридор и остановился, оценивая ситуацию. Проблема была очевидна. Мой внешний вид совершенно не подходил для флотской станции.

На мне хотя и была форма охранника, но самое главное было не в этом. Длинные спутанные волосы. Заросшее лицо. А в таком виде флотской по станции точно никто не ходил.

Первый же, кто меня увидит, сразу поднимет тревогу. На флотской станции просто не может быть разумного такого бородатого и волосатого.

Значит, нужно привести себя в порядок.

Активировал нейросеть и подключился к карте станции. Начал искать подходящие места.

Рабочие, душевые? Там сейчас никого не будет, но и другой одежды не найти да и не постричься.

Склад формы? Слишком далеко, к тому же наверняка там присутствует кто-то из живых кладовщиков.

Автоматическая прачечная? Возможно, но там только стирка, без стрижки и бритья.

Стоп. Автоматическая парикмахерская!

Нашёл ближайшую на карте. Находилась на тридцать пятом уровне. Я сейчас на нулевом, в самом низу станции, где располагалась карантинная зона.

Тридцать пять уровней вверх. Можно подняться на лифте, но это риск. Лифты наверняка под наблюдением. Если СБ уже обнаружило мой побег, они первым делом будут проверять все лифты.

Значит, лестница.

Но не обычная лестница для персонала — там могу встретить кого-нибудь. Нужна техническая лестница.

Нашёл на карте. Винтовая лестница, совмещённая с трассой для служебных дроидов. Идёт от нулевого уровня до самого верха станции. Используется в основном дроидами для транспортировки грузов и обслуживания систем.

Идеально.

Двинулся по коридору, стараясь держаться в тени. Несколько раз приходилось прятаться, отходить назад или скрываться в боковых проходах, когда мимо проходили редкие флотские.

Добрался до технической лестницы. Массивная металлическая конструкция, уходящая вверх в полутьму. Рядом с лестницей — широкий пандус для дроидов.

Взглянул вверх. Тридцать пять уровней. Что-то около пятисот метров высоты.

Утренняя пробежка, усмехнулся я про себя. Что может быть приятнее?

Начал подниматься. Старался держать ровный темп — не слишком быстро, чтобы не выдохнуться, но и немедленно. Времени было мало. Станция скоро должна бы проснуться.

Вверх–вниз по пандусу сновали служебные дроиды. Уборщики, доставщики, ремонтники. Они не обращали на меня внимания.

Пятый уровень. Дыхание участилось, но всё ещё ровное.

Десятый. Ноги начали наливаться тяжестью.

Пятнадцатый. В груди появилось жжение.

Двадцатый. Пришлось сбавить темп.

Двадцать пятый. Сердце колотилось. Проклятье, когда я последний раз занимался нормальной физической подготовкой? Время, проведённое в клетке и камере — не лучшим образом сказалось на моей форме.

Тридцатый. Остановился, хватая ртом воздух. Прислонился к перилам.

Старею, что ли? — пробормотал я сам себе. — Или теряю форму?

Через минуту продолжил подъём. Оставалось всего пять уровней.

Тридцать первый. Тридцать второй. Тридцать третий.

Тридцать четвёртый. Ноги превратились в свинец. В глазах плыло.

Тридцать пятый!

Вышел на нужный уровень и снова остановился, отдышаться. Прислонился спиной к стене, медленно сползая вниз. Сидел так пару минут, пока дыхание не выровнялось.

Поднялся. Проверил по карте. Парикмахерская в двухстах метрах отсюда, через два коридора.

Двинулся туда, стараясь идти уверенно, как будто имею полное право находиться здесь в таком виде.

Было уже раннее утро. Станция только начинала просыпаться. В коридорах иногда попадался кто-то, самые ранние пташки, спешащие на утреннюю смену, но они были сонные и не обращали на меня особого внимания. Несколько раз ловил недоумённые взгляды, но никто не остановился спросить, что я здесь делаю.

Добрался до парикмахерской. Автоматический салон, работающий круглосуточно. Никакого персонала — только роботизированное оборудование.

Зашёл внутрь. Помещение небольшое, около тридцати кресел, каждое под отдельным роботизированным модулем. Зеркала на стенах. Стерильная чистота.

Кроме, меня никого не было. Утро, те, кто провёл ночь на дежурствах, ещё было рано возвращаться после ночной смены, а остальные спали.

Разместился в самом дальнем кресле спиной к входу. Над головой опустился сканер, начал анализировать состояние волос и кожи.

«Добро пожаловать в автоматическую парикмахерскую. Выберите услуги».

Голографическое меню появилось передо мной. Стрижка, бритьё, уход за кожей, массаж головы…

Выбрал полный пакет. Стрижка короткая, под стандарт флота. Бритьё чисто. Уход за кожей — почему бы и нет, лицо действительно в плачевном состоянии после недель в клетке.

«Подтвердите заказ. Стоимость 85 кредов».

Вот тут я понял, началась проблемы.

Банковский счёт Алекса Мерфа был заблокирован банком в связи с его преждевременной кончиной. Что было логично — мёртвые адмиралы не снимают деньги со счетов.

Все креды до последнего, я отдал Дарсу перед тем, как затеял эту авантюру с диким. Не мог я тогда предположить, что мне могут, понадобятся креды, на простую стрижку.

Но у меня было ещё счёта. Оширские банки. Два счета, открытые давным-давно. Мне одним пришлось даже воспользоваться в рабстве. Попробовал подключиться к первому счёту.

«Счёт заблокирован. Средства арестованы по запросу правительства Аратанской империи».

Вот ведь чёрт! — вырвалось у меня.

Они добрались и до моих оширских счетов. Видимо, всерьёз взялись за поиски моих активов после официального объявления о смерти.

Оставался второй счёт. Более старый, открытый там же, именно с него я выкупился из рабства. Я почти забыл о нём.

Ничего не уже не ожидая, ввёл коды доступа.

Счёт открылся!

И на нём были креды. Не так много, как раньше — всего около двух тысяч кредитов. Но для моих текущих нужд было более чем достаточно.

Видимо, про этот счёт они просто не знали. Или не успели добраться.

Перевёл девяносто кредов на счёт парикмахерской. С запасом, на случай дополнительных услуг.

Сверху опустилась каска, закрывая моё лицо. Включились манипуляторы.

Я откинулся в кресле, закрывая глаза. Наконец-то могу расслабиться хоть на полчаса.

В этот момент дверь парикмахерской открылась. Вошли две девушки во флотской форме, о чём-то весело переговариваясь.

Я замер. Каска скрывала большую часть моего лица, а кресло — большую часть тела. Поэтому я понял переживать нет смысла.

— Слушала утренние новости? — спросила одна из девушек.

— Нет ещё, а что?

— Говорят, из карантинной зоны сбежал один из тех диких, что с работоргового корабля забрали.

У меня внутри всё сжалось.

— Серьёзно? А когда?

— Ночью. Двух охранников вырубил и замок взломал. Сейчас всех сбшников на ноги подняли, ищут его по всей станции.

— А он опасный?

— Говорят, самый агрессивный из всех. Вроде четверых абордажников в медсекцию отправил в первый же день. Доктор Кремер просто в ярости — его лучший экземпляр сбежал.

— Ну и дела. А где его ищут?

— Везде. Приказ проверить все технические уровни, склады, ангары. Думают, что он попытается пробраться на корабли и сбежать со станции.

— Логично. Я бы на его месте тоже постаралась сбежать отсюда поскорее.

Девушки подошли к двум креслам недалеко от входа и разместились в них, продолжая болтать о побеге, о работе, о планах на выходные. Сам я осторожно выглянул из каски и посмотрел в их сторону. Оказалось, одна из девушек — ассистентка Кремера, которую я трогал за ягодицы. Она могла меня легко узнать, поэтому я замер и сидел неподвижно под каской, продолжая слушать их разговор. Значит, тревога уже объявлена. Ищут на технических уровнях — правильно, самый очевидный путь к кораблям.

Вот только я не собирался бежать на корабли. У меня были другие планы.

Процедура заняла двадцать минут. Роботизированные манипуляторы работали быстро и точно. Стрижка, бритьё, очищение кожи, лёгкий массаж.

Когда каска поднялась, я посмотрел в зеркало и едва узнал себя.

Короткая стрижка, стандартная для флота. Чисто выбритое лицо. Кожа на лице немного бледная после недель в закрытых помещениях. Больше я не был похож на дикаря из клетки. Теперь я выглядел как обычный флотский, может быть, слегка уставший и измотанный, но вполне флотский.

Две девушки всё ещё сидели в своих креслах, увлечённые разговором и поместив головы в каски. Осмотрел себя. Выглядело вполне прилично. После чего сунул свой оранжевый комбинезон себе за пазуху имитировав небольшой живот у себя, и вышел из парикмахерской.

Вышел из парикмахерской и направился по коридору. Теперь никто не обращал на меня внимания. Короткая флотскя стрижка и чисто выбритое лицо творили чудеса.

Только вот одежда всё ещё была проблемой. Комбинезон охранника выдавал меня. Нужна была другая одежда.

Больших торговых рядов на станции почти не было. Вернее, они были, но на верхних рядах станции. Недалеко от командования станции. Там всё было дорого и, как правило, работали живые продавцы. Обычный персонал станции редко заглядывал туда. В большинстве своём они предпочитали торговые автоматы, которые в избытке устанавливали на станции разные корпорации для реализации своей продукции. Вот меня и интересовал подобный торговый автомат, торгующий комбинезонами техников. Вскоре я нашёл подходящий мне.

У входа сразу активировался голографический консультант:

«Добро пожаловать! Выберите категорию товаров».

Сразу прошёл к разделу с комбинезонами и выбрал себе комбинезон техника, как и положено согласно уставу зелёного цвета.

Выбрал подходящий по цене комплект. Форма техника — достаточно универсальная должность, таких на станции сотни. Скинул свой размер голографическому консультанту, оплатил и получил свой комбинезон.

Добавил к нему ботинки и ремень.

Итоговая стоимость: тысяча двести восемьдесят кредов оставила меня практически без денег. Прошёл к примерочной кабине. Закрылся внутри и быстро переоделся.

Посмотрел на себя в зеркало примерочной.

Самый обычный флотский техник. Таких много по всему флоту.

Теперь я мог свободно перемещаться по станции. Не хватало только флотских отметок и нашивок, но это на нижних уровнях на них особо никто не обращал внимания. Вымазаться бы немного и ключи повесить на пояс, но ключи автомат не продавал.

Но времени расслабляться не было. Уверен, СБ продолжало поиски сбежавшего дикаря, и рано или поздно и обыскав все нижние технические уровни, начнут проверять всех подряд. Поэтому я вызвал лифт и стал подниматься наверх станции, туда, где находилось командование флота.

Кабина лифта поднималась наверх, а у меня в душе бушевала буря. Как там Мила? Как Лера? Как наши дети? Ведь я никогда не видел детей. Может, я зря всё это затеял? Может, стоило оставить всё как было? Организовать себе ещё одни похороны — мне не привыкать уже. Тихо, спокойно, без лишнего риска. Тяжело вздохнув, я понял, что обратного пути у меня уже нет.

Всё можно было бы организовать, если бы не контрразведка на хвосте. И даже две контрразведки — Аварская и местная. Дед был прав — рано или поздно они бы захватили нас с Дарсом. Да и не поверили бы они в мою гибель, проверять стали бы досконально. Кому-то там мы с Дарсом сильно на больные мозоли наступили. Там на Звёздном перекрёстке я это хорошо чувствовал.

Впрочем, чем выше лифт поднимался, тем больше меня беспокоили совсем другие мысли. И главная из них — Ох, и прилетит мне сейчас от жён. Представляю, что скажет Мила, когда узнает обо всём. О том, что я всё это время жил в аварском обличии. А Лера? Лера вообще способна устроить мне разнос похлеще любого трибунала.

И чем выше я поднимался, тем сильнее эта буря во мне разрасталась. Тревога смешивалась с предвкушением встречи. Страх — с надеждой.

В это же время на станции уже начинался рабочий день, и кабина лифта вскоре заполнилась полностью. Флотские спешили на свои рабочие места. Старался держаться в углу, опустив голову, делая вид, что изучаю, что-то на полу.

Но чувствовал взгляды. Видимо, некоторые узнали меня. С большим недоумением и неверием в глазах они пытались на мне, что-то рассмотреть. Короткая стрижка и чисто выбритое лицо помогали, но что-то всё равно выдавало. Походка? Осанка? Или просто узнаваемое лицо?

— Эй, приятель, — окликнул меня лейтенант, стоявший рядом. — Мне кажется, я тебя где-то видел.

— Сомневаюсь, — коротко ответил ему, не поднимая глаз. — Вы ошиблись. Мы не знакомы. Я вас вижу в первый раз.

— Похоже, действительно ошибся, — лейтенант пожал плечами и отвернулся.

На этажи командования я не стал подниматься — меня бы не допустил туда искин, даже в форме техника. Любая проверка личности там сразу закончилась бы тревогой. Вместо этого я поднялся до шестьдесят третьего уровня.

Двери лифта разъехались, и я шагнул в просторный холл медицинского сектора. Здесь в основном находились медицинские модули станции и сами медики. Запах антисептиков, приглушённый свет, тихие голоса — всё как в любом флотском госпитале.

Меня интересовал кабинет Ланы. Раньше я ни разу не был у неё в кабинете, но Мила с Лерой в период беременности наблюдались именно у неё. К тому же она устанавливала мне импланты там, на Аваре. Так что она должна быть в курсе многих деталей их жизни без меня и того, что здесь происходило.

Быстро нашёл нужный кабинет. Номер 6347. Табличка на двери: "Капитан Лана Эйшвар. Старший флотский врач.

Набрал полную грудь воздуха и, открыв дверь, зашёл внутрь.

Кабинет у Ланы был небольшим, но уютным. Один стол с голографическим терминалом, несколько кресел для посетителей, шкаф с медицинским оборудованием и большим количеством разных бутылочек. На стене — дипломы и сертификаты, свидетельствующие о высокой квалификации владелицы кабинета.

Лана стояла ко мне спиной и что-то внимательно рассматривала на планшете. Стройная фигура в безупречной флотской форме, тёмные волосы, собранные в строгий пучок.

— Я пока занята, — сказала она, не поворачиваясь и не отвлекаясь от планшета. — Подождите, пожалуйста, в коридоре. Я освобожусь через пять минут.

— Лана, — тихо произнёс я. — Это я.

Она замерла. Просто застыла на месте не поворачиваясь. Планшет дрогнул в её руке.

— Я? — переспросила она, и в её голосе я уловил напряжение.

Она медленно отвлеклась от планшета и, словно боясь обнаружить галлюцинацию, повернула голову. Наши взгляды встретились.

Планшет выпал из её руки. Я метнулся вперёд и перехватил его на лету, в сантиметре от пола.

— Алекс? — всё так же неверяще произнесла она, когда я поднялся с планшетом и встал рядом с ней, не сводя с неё своего взгляда. Она тоже не могла оторвать от меня расширенных от шока глаз. — Это же невозможно!

— Да, Лана. — положил планшет на её стол. — Это я. И я вернулся.

— Глазам своим не верю. Как это возможно? Тебя же… Мы ведь тебя почётно похоронили. Всем флотом. Адмиральские похороны с полными почестями. Я сама была там!

— Ну, я бы не сказал, что меня, — ответил ей. — Хоронили вы точно не меня, не знаю, что там было, но меня там точно не было.

Лана подошла совсем близко и протянула руку, словно желая убедиться, что я реален. Потрогала моё плечо, потом лицо. Её пальцы дрожали.

— Ты живой! Настоящий! — в её глазах блеснули слёзы. — Алекс, ты хоть представляешь, что здесь творилось?

— Лана, я не могу рассказать тебе всё сейчас, но я жив и здоров — это главное, что ты должна знать.

Я сделал паузу, собираясь с духом.

— Ты мне лучше расскажи, как ты сама? Как здесь у вас обстановка? Что происходит на станции? — Я посмотрел ей прямо в глаза. — Как Мила и Лера? Как дети?

Выражение лица Ланы мгновенно изменилось. Радость от встречи сменилась растерянностью и беспокойством.

— Алекс… — начала она и замолчала, подбирая слова.

— Что случилось? — спросил я, чувствуя, что-что не то. — Лана, где они?