Отключив планшет и скопировав всю информацию с него на нейросеть, а потом на всякий случай в сеть, резервные копии никогда не помешают, ещё раз осмотрелся в каюте. В форме лейтенанта идти к адмиралу совсем не хотелось — это было бы унизительно, словно признание собственной ничтожности. Но других вариантов не было.

Заглянул в шкаф местного техника в поисках чего-нибудь надеть, но там, кроме пары грязных рваных комбинезонов с масляными пятнами и запахом пота, ничего не обнаружилось.

Замечательно, — мрачно подумал про себя. Адмирал идёт к адмиралу в форме лейтенанта.

Тяжело вздохнув и понимая, что будет много шуточек насчёт того, что меня разжаловали в лейтенанты, начал надевать форму. Она была чуть велика в плечах, но в целом сидела приемлемо. По крайней мере, чистая. После чего отправился в кабинет адмирала, мысленно готовясь к встрече.

Кабина лифта ещё не успела открыться на этаже командования флотом, как я увидел двух знакомых киборгов. Мои «личные охранники» их я называл «Угрюмый» и «Ещё более угрюмый». Их физиономии — одинаково каменные, с характерными металлическими вставками на скулах и висках — совсем ничего хорошего мне не сулили. Один скрестил массивные руки на груди, а второй наклонил голову, словно прикидывая, стоит ли меня просто взять и перекинуть через плечо.

Я даже попытался отступить обратно в лифт, но меня добровольно — принудительно вывели оттуда, каждый со своей стороны, крепко держа за локти, и сопроводили до приёмной адмирала. Их хватка была железной, но не болезненной.

— Знаете, джентльмены, — попробовал я начать светскую беседу, — я мог бы и сам дойти. У меня ноги не отвалились.

— Заткнись, адмирал, — буркнул тот, что угрюмый. — Достаточно ты уже набегался по станции.

— И напугал всех, — добавил ещё более угрюмый — Мы полстанции обыскали. Знаешь, сколько отчётов придётся заполнять?

Ну да, их, конечно, волнует бумажная работа, — мысленно усмехнулся я. Все эти дни торчали рядом с моим транспортником, а мне заливают, что полстанции обыскали. В приёмной я поздоровался с Дариной. Она удивлённо посмотрела на мою форму, её идеально ровные брови взлетели вверх, и с плохо скрываемой иронией в голосе спросила:

— Что, уже разжаловали, лейтенант Мерф?

— Нет, что вы, Дарина, — ответил я, стараясь сохранить достоинство. — Просто не нашлось другой формы, вот и пришлось брать ту, что была под рукой. Форменный кризис, так сказать.

— А вы сегодня пешком? — она кивнула на киборгов, которые стояли по обе стороны от меня, как два мрачных монумента. — Эти двое вас больше не носят? Решили дать вам размяться?

— И не говорите, Дарина, — я театрально вздохнул. — Совсем обленились без меня. Приходится самому ходить. Не то что раньше. Адмирал у себя?

— Да, он ждёт вас, — ответила она, вставая из-за стола и поправляя белоснежную блузку. — А вы ждите здесь, — строго обратилась она к киборгам, и в её голосе прозвучала та особая властность, которой обладают только опытные секретари высшего командования. — Заходит только он один. Без конвоя.

Оба киборга переглянулись, но спорить не стали. Дарина была одной из тех редких разумных, которых даже киборги слушались без вопросов.

В кабинете адмирала, как и в прошлый раз, сейчас находились все старшие офицеры. Академик находился здесь же. Как и начальник СБ. Чьё лицо сейчас было непроницаемым, как бронированная переборка. Мне было жутко интересно, что он сейчас чувствовал, но к моему огромному сожалению, на нём была защита от моего пси. Оно молчало. В кабинете присутствовал ещё один незнакомый мне разумный. Вначале я подумал, что это командующий флотами, но быстро понял, что ошибся.

Он был в форме, но не флотской. Тёмно-серый мундир с серебряными петлицами, на которых были символы, которые мне было плохо видно, и я таких не знал. А сверху у него на мундире было накинуто что-то вроде полотенца или накидки. Технарь, что ли, какой-то? Подумалось мне.

Он задумчиво смотрел на меня из угла кабинета, прислонившись к стене, скрестив руки на груди. Его глаза были странного серебристого оттенка — явно кибернетические имплантаты. Лицо жёсткое. Но меня он не заинтересовал.

Зайдя в кабинет, я с интересом посмотрел на начальника СБ, ожидая, что он хоть как-то проявит себя. Как ему моя блокировка камер и долгие прятки по станции? Но к сожалению, его лицо было непроницаемо. Наверное, они тренируются специально, — подумал я. Или имплантаты контроля эмоций им ставят.

Первым сразу же высказался академик, едва я переступил порог, как будто он только ждал этого момента:

— О, смотрите, кто к нам пожаловал! — его голос был полон ехидства. — Лейтенант Мерф! Как вам идёт эта форма, адмирал. Или уже не адмирал? Может быть, произошли какие-то резкие изменения в карьере?

Вот и начинается, — мрачно подумал про себя.

— Академик, — постарался сохранить ровный тон, хотя внутри уже начинало закипать. — Это всего лишь форма. Вполне подходящая форма, чтобы водить за нос местное СБ. Кстати, неплохо получилось. Четверо суток искали и ещё искали бы ещё долго.

— Форма? — он театрально всплеснул руками, словно актёр на сцене. — А, по-моему, она вам очень к лицу! Именно там ваше место, Мерф. В лейтенантах. Или даже ниже. Адмиральские погоны — это совсем не про вас. Слишком тяжёлая ноша для ваших плеч.

— В отличие от тебя, я уже адмирал, — парировал в ответ, что начинаю злиться. — А ты всё так же в флаг-полковниках ходишь? Или и это звание не заслужил? Сколько уже лет на одной должности? Пять? Семь? Видимо, руководство не видит потенциала для твоего роста.

— В отличие от некоторых, я честно своё звание получил, — академик насмешливо прищурился, и его тонкие губы растянулись в кривой улыбке. — Годы службы. А какой из тебя адмирал? Ты даже в кабинет командующего флотом явился в лейтенантской форме! Это же так символично! Словно сама вселенная пытается нам что-то сказать.

— Я уже сказал — не нашлось другой формы, — повторил я, чувствуя, что испытываю сильное желание расквасить ему физиономию.

— Ах да, конечно, — он насмешливо кивнул, изображая глубокое понимание. — Не нашлось. Бедный адмирал Мерф не может приобрести себе форму по званию. На целой космической станции не нашлось адмиральской формы. Может, потому, что это звание вам не принадлежит по праву? Может, оно и не ваше вовсе?

— Академик, ты снова нарываешься, — предупредил я, делая шаг вперёд. Чувствовал, как руки сами сжимаются в кулаки.

— А я говорю только правду! — он почти выкрикнул, явно входя в раж. — Вы лейтенант — он умышленно акцентировано выделил это слово, — слишком молоды, слишком неопытны для адмиральского звания. Вас повысили слишком быстро и слишком рано. Обычный офицер тратит много лет, чтобы дослужиться до капитана. Вы стали адмиралом за сколько? Три года? Четыре? Ах нет, вы, оказывается, и этого не служили на флоте. И вот результат — вы даже приличную форму найти не можете!

— Моя компетентность не зависит от того, какую форму я ношу! — возразил я, стараясь не сорваться.

— Компетентность? — Академик рассмеялся в ответ. — Какая компетентность? Вы командовали флотом совсем немного! Да у некоторых лейтенантов больше опыта, чем у вас! Вам давно пора вернуться туда, откуда вы вылезли. Обратно в лейтенанты. Или ещё ниже. В кадеты, может быть. Там ваше место. Учиться азам, а не командовать боевыми кораблями.

— Довольно! — я шагнул к нему, уже не сдерживаясь. — Сейчас я вас разжалую в рядовые за неуважение к старшему офицеру! Искин!

— А ничего не получится! — академик ухмыльнулся торжествующе, чем меня сильно озадачил.

Он открыл было рот, чтобы продолжить свою тираду, но тут в разговор неожиданно вмешался неизвестный мне разумный из угла — тот самый, в накидке.

— А я с ним полностью согласен! — его голос был холоден, как лёд. — Вы выскочка, Мерф. Не заслуживали и не заслуживаете адмиральского звания. Молокосос в адмиральских погонах.

Я резко обернулся к нему, чувствуя, как ярость смешивается с удивлением:

— И вы туда же? — Посмотрел ему прямо в серебристые глаза. — Кто вы вообще такой, чтобы меня судить?

В ответ он оттолкнулся от стены и стал медленно приближаться, его походка была уверенной, хищной, как у опытного бойца. Перевёл взгляд с торжествующей физиономии Академика на него, по пути мой скользнул по невозмутимым лицам адмирала и тестя, одновременно пытаясь понять, кто это, такой.

— У меня к вам серьёзные вопросы, адмирал, — каждое слово было произнесено тщательно, с тихой угрозой.

— Какие именно? — я чувствовал, как напряжение в кабинете нарастает. Даже академик замолчал, наблюдая за развитием событий.

— Мои аналитики изучили ваше досье, — его глаза сузились, серебристые радужки почти исчезли. — Ваше продвижение по службе… скажем так, вызывает вопросы. Множество вопросов. Слишком быстро. Слишком удобно. И очень подозрительно.

— Я не отвечаю за то, что вашим аналитикам кажется подозрительным, — я сделал шаг навстречу ему, не желая показывать страх. — Может, у них просто слишком развитая фантазия? Или им нужен повод оправдать свою зарплату?

— Вы знаете, сколько предателей империи начинали именно так? — он остановился в метре от меня, его лицо оставалось бесстрастным. — С головокружительной карьеры? С неожиданного покровительства? С удачных операций, которые только выглядели удачными?

— Вы обвиняете меня в предательстве? — Я почувствовал, как кровь начинает стучать в висках сильнее, как адреналин разливается по венам.

— Я не обвиняю, — он подошёл ещё ближе, я почувствовал запах как от синтетической кожи. — Я просто констатирую факты. Молодой офицер, из ниоткуда, вдруг становится адмиралом. Удобная позиция для тех, кто хочет иметь своих людей в высшем командовании, не находите? Аварская разведка могла бы оценить такой актив.

— Это полная чушь! — возразил я, чувствуя, как злость вновь накатывает. — Мне звание присвоил сам император! Лично! И я за него совсем не держусь.

— Ах да, император, — он прищурился, и в его голосе появились опасные нотки. — Мы все знаем, как именно вы заслужили его внимание. Или кто-то просто нашептал ему на ушко нужное имя? Придворные интриги, политические игры. Вы стали пешкой, сами того не понимая.

— Да мне плевать на ваше мнение! — со злостью ответил ему.

— Тогда почему, — он заговорил ещё тише — мои люди находят странные несоответствия в ваших отчётах? Временные провалы, которые невозможно объяснить. Почему есть периоды, когда ваше местонахождение невозможно установить? Недели, когда вы словно исчезали с радаров. Почему некоторые ваши операции прошли слишком гладко, словно противник заранее знал, что вы там будете? Почему…

— Достаточно! — Я не выдержал и схватил его за ворот мундира, ткань затрещала под пальцами. — Я не буду слушать эти бредовые обвинения! От разных идиотов, которые видят заговоры даже в расписании обедов кают-компании!

Мгновение тишины. Я видел, как его серебристые глаза вспыхнули ярче. Слишком поздно понял, что допустил ошибку.

— Ты кого идиотом назвал, мальчишка? — его голос был страшен в своей ледяной ярости. — Совсем обнаглел! Да я тебя сейчас проучу! Покажу, как надо разговаривать со старшими!

Он ударил меня. Резко без предупреждения, без всякого замаха. Его кулак врезался мне в солнечное сплетение с такой силой, что я согнулся пополам, чувствуя, как воздух с хрипом вылетает из лёгких, и я не могу вздохнуть. Вспышка боли, яркой и всепоглощающей, ослепила на мгновение.

Чёрт, откуда такая сила?

Не давая мне опомниться, он схватил меня за плечо железной хваткой и швырнул в сторону. Раздался громкий треск рвущегося мундира — материя не выдержала, шов на спине разошёлся целиком. Я пролетел несколько метров, как тряпичная кукла, и грохнулся на пол, сбив по пути пустой стул и чуть не врезавшись головой в массивный стол адмирала. Удар о пол выбил остатки воздуха из лёгких.

— Вставай, — холодно сказал он, медленно приближаясь; его шаги были тяжёлыми, размеренными. — Или ты только смел на словах? Адмирал, который не может постоять за себя не адмирал, а одно большое недоразумение!

Я перекатился, игнорируя боль в рёбрах, и одним движением поставил себя на ноги. Чуть раньше активировал импланты. Боевые рефлексы включились, но тело всё равно ныло. Теперь я понял: этот тип не обычный человек. Слишком сильный. Слишком быстрый. Его удар был не просто точным — он был рассчитан с хирургической точностью.

— Киборг значит! — произнёс я, наконец вдохнув, глядя на него, замечая теперь едва заметные швы на кулаках, а слух уловил едва слышимый звук работы сервоприводов.

— Наблюдательно, — он усмехнулся, и его глаза вспыхнули ярким красным. — Теперь давай проверим, насколько ты достоин адмиральского звания. Покажи, чему тебя учили.

Он пошёл на меня, движение текучее, отработанное. Я попытался увернуться от его удара, используя всё ускорение имплантов, но он был слишком быстр, его системы, на порядок лучше обычных киборгов, почти сразу я это понял. Его кулак врезался мне в челюсть, и я почувствовал, как хрустнуло что-то внутри. Одновременно понял, мои импланты против него, совсем не катят. Такое чувство, что их у меня нет. Мир поплыл перед глазами, цвета размазались, но я заставил себя не упасть, вцепившись в стол.

Держись. Не показывай слабость. Он ждёт, что ты сложишься.

Ударил его в ответ, вложив всю силу, какую могли дать силовые импланты. Мой кулак попал ему в рёбра, я даже услышал глухой удар по металлу, но он даже не дрогнул. Только слегка наклонил голову, словно оценивая мою силу. Вместо этого он схватил меня за руку — его пальцы сжались, как тиски, — и дёрнул на себя, одновременно вонзая колено мне в живот. Ещё одна вспышка боли. Я закашлялся, чувствуя, как во рту появился металлический привкус крови, как она заполняет рот.

— Слабак, — прошипел он, наклонившись к моему лицу. — И такой командовал флотом? Такой отправлял людей на смерть?

Ярость затмила боль. Я ухватился за его форму обеими руками и со всей силы ударил головой ему в лицо. Услышал хруст — его или свой, неважно. На этот раз он пошатнулся, отступил на шаг. Есть! Сразу воспользовался этим, нанося серию быстрых ударов, целясь в места, где его кибернетика могла быть уязвима. Органы, нервные узлы, сочленения.

Но он адаптировался быстро. Слишком быстро. Он поймал мой кулак своей рукой, перехватив удар на подлёте, и сжал. Я почувствовал, как хрустят кости в моей руке, как имплантаты визжат от перегрузки, пытаясь компенсировать давление. Боль была ослепляющей. Я закричал, не сдержавшись — крик вырвался помимо воли.

— Ты действительно думал, что сможешь победить киборга? — он дёрнул меня на себя, притянул вплотную. — Боевого киборга, который прошёл двадцать лет модификаций?

И ударил головой мне в лицо. Мир вспыхнул белыми искрами, потом красными. Я почувствовал, как из носа хлынула кровь, тёплая, липкая, она залила губы, подбородок. Во рту сразу появился солёный привкус.

В этот момент я расставил ноги в шпагате и ужом выскользнул из его остальных объятий. При этом раздался только треск разрываемой ткани. Это остатки моего мундира остались в его руках. И совсем недолго думая, врезал что было силы, ему между ног. Хотя и сильно подозревал, эта точка, выводившая из боя практически любого противника мужского пола, мне в драке с ним, не сильно поможет. Ведь это был киборг, и там у него могло не оказаться ничего. Любого другого такой удар сразу бы свалил с ног, но не эту тупую железяку. Хотя я и почувствовал, что кулак там во что-то врезался. В ответ я только увидел разъярённые глаза сверху и сразу пронырнул у него между ног. Собираясь повторить удар, но уже сзади. Вот только он мне позволил. Практически мгновенно развернувшись, он коршуном свалился на меня. Его вес придавил меня. Я уже не думал о технике, о достоинстве, о звании — просто пытался выжить. Животный инстинкт самосохранения. Он оказался сверху, его усиленные кибернетикой удары сыпались на меня градом. Кулаки, локти, колени. Я закрывался, блокировал его удары руками, пытался оттолкнуть его, но он был слишком силён. В какой-то момент его рука сжалась на моём горле, начиная душить. Пальцы как стальные прутья. Я вцепился в его руку, пытаясь освободиться, оставляя кровавые полосы на синтетической коже, но стальные пальцы не поддавались. В глазах начало темнеть, воздуха катастрофически не хватало. Лёгкие горели.

Уважаемые читатели!

Спасибо вам большое за внимание и отклик. За отзывы, библиотеки, лайки, награды и подписки. Это очень мотивирует и вдохновляет.

Очередная книга закончена, но это совсем не конец истории и главного героя ожидают многочисленные испытания и приключения.

Подписавшись на мою страницу https://author.today/u/indigo(верхний правый угол) вы не пропустите старт новой книги.

Продолжение здесь https://author.today/reader/539285/5126600