— Сожалею, но так получилось, что я её утерял, а новую мне ещё не выдали.

— Одну минуту тогда, — поднялась она и скрылась в глубине офиса. Почувствовал лёгкое напряжение — что-то пошло не так, как планировалось.

Через несколько минут девушка вернулась в сопровождении пожилого мужчины в дорогом костюме. Судя по всему, управляющий филиалом.

— Господин Мерф? — он внимательно посмотрел на меня. — Я Корвин — управляющий этого филиала банка. Не могли бы вы пройти со мной в мой кабинет? Нам нужно кое-что обсудить.

В ответ я понятливо кивнул и последовал за ним. Всё, как и в прошлый раз. У них ничего не меняется.

Кабинет управляющего был обставлен с той сдержанной роскошью, которую банкиры считают признаком хорошего вкуса. Деревянная панель на стенах, кожаные кресла, голографический аквариум с экзотическими рыбами.

Корвин жестом пригласил сесть и сам устроился за столом.

— Прежде чем мы продолжим, мне необходимо провести дополнительную идентификацию, — начал он. — Вы понимаете, что счёт, о котором идёт речь, закрыт в связи с вашей преждевременной кончиной. И снять блокировку могу только убедившись, что передо мной действительно адмирал Алекс Мерф.

— Я уже проходил эту процедуру у вас не так давно и в курсе, о чём вы, — ответил ему.

— Стандартная процедура. Биометрия, анализ ДНК, — перечислил Корвин.

Усмехнулся.

— Знаю. Доставайте уже ваш приборчик для проверки. Хватит тянуть.

— Ну раз, вы уже всё знаете. Тогда прошу. Он достал знакомую мне коробочку.

— Пожалуйста, приложите руку к сканеру, — попросил управляющий.

Я выполнил его просьбу. Сканер пробежал по моему пальцу зелёным светом, считывая отпечаток, потом уколол и взял пробу крови.

— Теперь взгляните в камеру.

— Удивительно, — Корвин посмотрел на экран. — Биометрия совпадает и ДНК полностью совпадает.

— А вы надеялись, что я очередной двойник? Так зря.

— Просто на станции уже было два проходимца, которые пытались выдать себя за вас. Поздравляю, идентификация пройдена успешно, — объявил Корвин. — Вы действительно Алекс Мерф. Однако у меня остаётся один вопрос.

Он посмотрел на меня с плохо скрываемым любопытством.

— Согласно моим данным, вы находитесь под стражей, в службе безопасности. Как вы оказались здесь?

— Служебная тайна, — коротко ответил ему. — Могу я теперь получить доступ к счёту?

Корвин колебался. Видел, как в его голове идёт борьба между любопытством, долгом перед банком и страхом перед возможными последствиями. Скорей всего он запросил разрешения у вышестоящего начальства. Сам он явно боялся взять решение данного вопроса на себя.

Наконец, он вздохнул.

— Технически я обязан разблокировать счёт после успешной идентификации владельца. Блокировка была установлена автоматически системой безопасности, но не подкреплена официальным постановлением суда. Поэтому… — он сделал несколько манипуляций на терминале. — Ваш счёт разблокирован. Полный доступ восстановлен.

— Благодарю, — кивнул ему.

Активировал свою нейросеть и проверил баланс. Средств немного, но они на месте. Даже больше, чем ожидал — видимо, продолжали начисляться проценты. Корвин откинулся в кресле.

— Адмирал, если вы не возражаете, один совет. Не по работе, а по-человечески.

— Слушаю.

— Вы разблокировали счёт. Это означает, что в системе безопасности банка осталась запись о вашем визите. Могу задержать передачу этой информации в общую сеть на… — он посмотрел на старинные часы, висящие на стене, — час. Может, полтора. Но потом система автоматически отправит отчёт. И сразу, если финансовая служба безопасности флота следит за вашими счетами, они узнают, что вы были у нас.

— Понял. Благодарю, но это не требуется. Это даже хорошо, что они узнают. Я как раз собирался заглянуть к ним в гости.

— Удачи вам, адмирал. И будьте осторожны.

— Осторожен?

— Да, думаю, ваши двойники появлялись здесь не просто так.

— Не думаю, что это проблема теперь.

В зале банка по-прежнему было пусто. Сразу, как только я покинул банк, филиал банка за мной закрылся.

В коридоре остановился, обдумывая следующий шаг. Счёт разблокирован. Теперь у меня есть доступ к деньгам. Но Корвин прав — у меня мало времени.

Час, может, полтора, прежде чем информация уйдёт в СБ. Странно, что до сих пор вообще никакой реакции на мой побег. СБ забыло обо мне? Вообще-то, оно должно было среагировать, когда я вырубил свет. Проверил у искина. Пока тревога не объявлена. Либо киборги ещё не очнулись, либо начальник СБ решил не поднимать шум. Второе вряд ли — он совсем не из тех, кто спускает такое с рук. Начальник СБ по-любому должен был уже поднять тревогу, но станция жила обычной жизнью. Либо он действительно решил не поднимать шум, либо…

Либо он знал, что я сбегу, и ждёт, что я сделаю дальше.

Эта мысль заставила напрячься. Начальник СБ не дурак. Он прекрасно знал мои способности. И если он не объявил тревогу, значит, у него есть план.

План для чего?

Хороший вопрос! Кажется, я понял — это проверка на лояльность императору. Побегу я со станции или нет. Они дают мне возможность сбежать. Вот только я не собирался бежать никуда.

Отключился от сети и направился к ближайшему магазину одежды. Комбинезон техника, конечно, был удобен для перемещения по станции, но требовалось срочно его сменить и приобрести пару планшетов.

В магазине выбрал лейтенантскую форму. Кто-то получил новые нашивки и купил здесь новую форму переодевшись. Задумался, стоит или нет забирать с собой старый комбинезон. Поначалу хотел отказаться от покупки формы, приобретя гражданскую одежду, но потом передумал. Кто адмирала в форме с лейтенантскими погонами станет искать? Да и цена на форму была весьма привлекательной. Мундир оказался немного великоват, но решил, что это совсем не проблема. Решил сменить всю одежду, что была на мне. Потому что закралось подозрение: пока киборги таскали в одеяле, кое-кто напичкал всю одежду жучками. Почему-то сразу вспомнились все уловки СБ на той станции, и стал сильно подозревать, что здесь они нисколько не отличаются. Там, как новогоднюю ёлку, увешивали жучками, а один раз даже умудрились запихнуть под кожу. Решил менять всё! Всю одежду, включая нижнее бельё и обувь. Решительно всё, и ещё внимательно осмотреть спину. Долго и скрупулёзно осматривал её в зеркало, но так ничего и не обнаружил.

Переоделся в примерочной и вышел уже другим человеком. Комбинезон техника аккуратно свернул и закинул под тент притормозившей поблизости платформы. Мысленно передав привет начальнику СБ.

А вот сейчас, если я прав, они, как ужаленные, рванут меня ловить. Потому что потеряли контроль за мной и ситуацией. Про себя ещё подумал: а не подсунули ли они что-то под кожу, как в прошлый раз? Впрочем, как тогда, сейчас в капсуле у них я не был, и никаких новых шрамов на себе не обнаруживал.

Перед выходом из лавки приобрёл банковский чип, и все креды, что оставались на счету, перекинул на него. Дальше в планах значилась финансовая служба. Но с ней сразу нарисовались две проблемы. Первая — рабочий день закончен, и любимый начальник финансовой службы флота уже отсутствует на рабочем месте. Конечно, я знал каюту, в которой он проживал, но и здесь существовала проблема: жил он на уровне высшего командного состава, а туда кого попало не пускали. Кроме того, был уверен, что он сразу же вызовет СБ, появись я у его дверей. А в мои планы совсем не входило возвращение обратно в камеру, под присмотр двух обозлённых киборгов. Поэтому отказался от этой затеи, хотя он на все запросы присылал отписки и явно не собирался выплачивать положенные мне трофейные.

Следующим пунктом стала ещё одна лавка, в которой приобрёл два старых планшета и сразу покинул её, так как владелец, похоже, узнал. Спустившись вниз на несколько уровней, расположился в одном неприметном баре. Бар оказался именно таким заведением, которое и было нужно — тихим, полутёмным и не слишком чистым. Вдобавок здесь разрешалось курить, в результате тусклое освещение едва пробивалось сквозь дымку, которую старательно создавали посетители за соседними столиками. Стены бара когда-то были выкрашены в тёмно-синий цвет, но краска местами облупилась, обнажив серый металл обшивки. Вдоль левой стены тянулась стойка из искусственного дерева, за которой скучающий бармен протирал стаканы, не особо интересуясь посетителями. Справа на небольшой сцене мигала разноцветная подсветка, пока там готовились к вечерней программе. Столики были расставлены хаотично, большинство пустовало. Либо ещё слишком ранний час для этого места, либо заведение не очень популярно. Меня это устраивало.

Осмотрелся и занял столик в дальнем углу, откуда открывался обзор на вход, и при этом не было видно с порога. Спиной к стене, лицом к выходу — старая привычка, хотя здесь, на станции, вряд ли кто-то мог мне угрожать.

Не прошло и минуты, как ко мне подошла официантка. Девушка лет двадцати пяти, уставшая, с выгоревшими светлыми волосами, собранными в небрежный хвост.

— Добрый вечер, — она улыбнулась дежурной улыбкой, доставая планшет. — Что будете заказывать?

Посмотрел на неё и решил не усложнять.

— Что посоветуете?

Она на секунду задумалась, оценивающе оглядев мундир с лейтенантскими погонами.

— Ну… — откинув непослушную прядь волос, она продолжила. — У нас сегодня неплохой синтетический стейк с овощным гарниром. Или, если хотите что попроще, сэндвич с копчёной стриглятиной.

— Стриглятиной? Это что такое? — удивился я. — Первый раз слышу.

— Это здесь, на соседней планете, их на фермах из насекомых выращивают, — пояснила девушка. — Потом перерабатывают в фарш. Всё натуральное.

— Нет, этого точно не хочу, — поморщился я. — Давайте стейк.

— Из напитков что-то покрепче?

— И из алкоголя что-то приличное на ваш вкус.

— Что-то ещё?

— Пока всё.

Она кивнула, занося заказ в планшет.

— Минут двадцать на готовку, — сообщила официантка. — Выпивку принесу сейчас.

— Отлично.

Официантка развернулась и направилась к стойке. Проводил её взглядом, убеждаясь, что она не проявляет особого интереса. Хорошо. Значит, либо действительно ещё не ищут, либо она просто не следит за новостями.

Достав один из планшетов, включил его и подключился к сети станции. Первым делом нужно выяснить судьбу челнока. Надежда была слабой, но вдруг именно это даст след, где искать жену и детей. Если они улетели на нём, значит, должны остаться какие-то записи, маршрут, хоть что-нибудь.

Поиск не занял много времени. И новости оказались неожиданными.

На нём они точно не улетели отсюда.

Челнок взорвался. Просто взял и взорвался — стоял себе в ангаре, никто не заходил, никто к нему не приближался, судя по отчёту главного инженера станции, а он взял и рванул. После взрыва всё внутри выгорело дотла. А от челнока остался только развороченный и обгоревший остов. Так как внутри рванули генераторы.

Не веря своим глазам, уставился в экран планшета, перечитывая строки отчёта. Что это было? Месть аварцев? Диверсия? Кто был подозреваемым? Всё по делу засекречено, кроме протокола главного инженера, осматривавшего его после взрыва.

В отчёте не было ни слова. Ни о подозреваемых, ни о причинах, ни даже о попытке расследования. Только сухая констатация фактов: взрыв, пожар, полное уничтожение. Рекомендация — отправить остов в утиль.

Под приказом об утилизации стояла подпись первого вице-адмирала.

Откинулся на спинку дивана, явно не понимая, кто и зачем это сделал. Получалось, он знал. Тесть знал о судьбе челнока, но не захотел рассказать. Почему? Что он скрывает? Челнок было жутко больно и обидно. Ведь я в него душу вложил, когда создавал. Но больше всего было обидно, что никто не стал заморачиваться расследованием причины взрыва. Просто списали в утиль и забыли.

В этот момент вернулась официантка с подносом. Она поставила передо мной стакан и вернулась обратно к барной стойке. Вообще, не хотел алкоголя, заказал для виду, но сейчас рука сама потянулась к нему. Столько труда, времени и сил было вложено в этот челнок. И вот так взял и взорвался? Просто стоял, пылился в ангаре, а потом взорвался. Так не бывает! К этому кто-то точно приложил руку!

— Ваш заказ будет готов через пятнадцать минут, — сообщила она всё с той же дежурной улыбкой.

— Спасибо, — отложил планшет в сторону.

Она кивнула и отошла к другому столику, где расположились двое, дымящие, как паровозы.

Сделал глоток — местная выпивка оказалась крепкой и обожгла гортань. Похоже, тесть действительно боится. Не доверяет до конца и многое мне не рассказывает. Впрочем, это его дело. У меня здесь свои планы.

С горестью помянул свой челнок, отставил стакан, снова взял планшет в руки. Пора заняться делом.

Взлом колонки популярного блогера-журналиста Ральфа Лакера не занял много времени. Действовал всё по тому же проторённому пути, что и в первый раз. Парень использовал стандартные протоколы защиты, явно полагаясь на репутацию платформы. Через двенадцать минут уже находился внутри его аккаунта, имея полный доступ ко всем функциям.

Пора писать.

Открыл редактор и начал набирать текст, стараясь максимально имитировать стиль Лакера — он любил громкие заголовки, короткие абзацы и эмоциональные акценты.

СЕНСАЦИЯ! АДМИРАЛ АЛЕКС МЕРФ ЖИВ! ЭКСКЛЮЗИВНЫЙ РЕПОРТАЖ С ПРЕСС-КОНФЕРЕНЦИИ

Автор: Ральф Лакер

Друзья! То, что произошло сегодня на военной станции восьмого флота, можно без преувеличения назвать событием года. Легендарный адмирал Алекс Мерф, которого все считали погибшим, ЖИВ! Более того, он вернулся и сразу же устроил настоящую бомбу на официальной пресс-конференции флота.

Я был там. Я всё видел своими глазами.

Представьте: зал, забитый журналистами и офицерами высшего командования. Официальная повестка — рутинный отчёт флота. И вдруг появляется ОН! Алекс Мерф. Человек-легенда. Тот самый — адмирал, что громил и не раз, в разы превосходящие силы пиратов.

Но это было только началом.

Мерф не стал тратить время на любезности. Первым же делом он публично отстранил от должности третьего вице-адмирала! Причина? Саботаж, халатность и умышленное сокрытие критически важной информации.

Третий вице-адмирал пытался возражать, но Мерф не дал ему шанса. Прямо на глазах у всех присутствующих адмирал зачитал список нарушений, каждое из которых тянуло на военный трибунал.

Что происходит? Почему адмирал, только что вернувшийся из небытия, первым делом устраивает чистку в рядах флота? На что он намекает?

Источники в командовании хранят молчание, но могу предположить: Мерф знает что-то, чего не знаем мы. И это «что-то» настолько серьёзно, что не терпит отлагательств.

Прилагаю фотографии с пресс-конференции. Обратите внимание на лица присутствующих — они говорят сами за себя.

Что будет дальше? Какие ещё сюрпризы приготовил вернувшийся адмирал? Буду следить за развитием событий и держать вас в курсе.

Ральф Лакер, эксклюзивно для вас.

p.s. Если у кого-то из читателей есть информация о том, что происходило с адмиралом Мерфом, пишите в личку. Обещаю конфиденциальность.

Перечитал текст, внёс пару правок для большей убедительности, при этом я старался максимально точно копировать стиль журналиста, затем прикрепил несколько снимков с пресс-конференции, которых теперь хватало в станционной сети — кто-то из присутствующих на пресс-конференции журналистов успел ими поделиться с кем-то из флотских. А тот, всё это выложил во флотскую сеть. Выбрал самые драматичные ракурсы: лицо крупным планом, побледневший академик, напряжённые лица офицеров.

Идеально.

Нажал «Опубликовать».

Статья ушла в сеть. Теперь её увидят миллионы подписчиков Лакера, а через час-другой она разлетится по всем новостным лентам империи. Пусть все знают, что я здесь. Пусть знают, что я не собираюсь молчать. Дарс точно должен прочитать.

Вышел из его аккаунта, тщательно замёл следы взлома. Работа на сегодня была выполнена.

Официантка как раз принесла стейк. Синтетический, конечно, но пахло аппетитно. Кивнул ей в благодарность и принялся за еду, одновременно обращая внимание на развлекательную программу в баре. Она скоро должна была начаться.

Пока на сцене технические работники проверяли микрофоны и освещение. Рассеянно наблюдал за приготовлениями, когда память услужливо подбросила имя — мадам Бенси.

Она раньше работала на флот, поднимая боевой дух экипажей. Талантливая женщина с прекрасным голосом.

Интересно, где она сейчас?