Что такое смерть и есть ли жизнь на другой стороне? Эти вопросы ломают умы всего человечества, но ответ вряд ли удовлетворит кого-нибудь из них.

Там нет ничего.

Ни памяти, ни событий, даже пресловутой тьмы, о которой все говорят, тоже нет. Как, собственно, и тоннелей со светом в конце. Ты просто умер, прекратил своё существование, жизненные процессы остановились, и на этом всё.

Однако жизнь после смерти существует, правда, не в том понимании, которое представляет себе любое религиозное сообщество.

В том я убедился, когда уснул в самолёте. Весь наш опыт, все те события, что мы имели при жизни, зафиксированы и хранятся в наших потомках. Что-то вроде памяти, жёсткого диска, флэшки, если угодно. Она встроена в тела наших детей, и порой, нажитый нами опыт помогает принять им то или иное решение. Правильное ли оно или нет, может рассудить только время.

Как оказалось, я являюсь странной природной аномалией. Сомневаюсь, что подобные прецеденты вообще когда-либо происходили в мире. Хотя…

В момент смерти я понял всю цепь событий, что привела меня в этот мир. Вот только я всё равно не понял, как такое могло произойти.

Я стал началом собственного рода.

Твою же мать! От одной этой мысли голова идёт кру́гом, а вдоль позвоночника бегут огромные мурашки.

И вот ведь что наиболее непонятно: а как было в самом начале? Как появился тот первоначальный я, который попал в прошлое и зачал моего пра-, пра-, пра-, хрен знает сколько раз дедушку?!

Боюсь, ни мне, ни кому бы то ни было ещё никогда этого не узнать, а уж что касаемо понимания всех этих процессов, так там вообще тёмный лес. Вряд ли хоть кто-нибудь в состоянии дать ответ на эти вопросы.

Но в тот момент, как только жизнь покинула меня, не произошло больше ничего. Полное забвение, абсолютное. Смерть – это отсутствие всех жизненных процессов и ожидать от этого чего-либо ещё не имеет смысла. С другой стороны, может быть, это только со мной так?

А вот возвращение к жизни было болезненным. Достаточно представить себе ощущение, когда отсидишь ногу. Если это длилось недолго, то можно отделаться лишь неприятным покалыванием, но попробуйте остановить кровообращение полностью при помощи жгута минут эдак на сорок. Ломить после этого будет так, что хоть на стенку лезь. А в моём случае данный процесс восстанавливался во всём теле, не исключая внутренние органы.

Первый вдох – это вообще отдельная история. Раскрыть лёгкие оказалось не такой уж простой задачей. Да, когда дышишь без остановки, всё кажется просто и не требует особых навыков, но мне пришлось приложить немало сил, прежде чем воздух с хрипом, наполнил грудь.

Мозг тоже очнулся не сразу. Первые мгновения я вообще не ощущал себя как личность. Все его силы были направлены на включение и настройку работы организма. Затем показалось, что я сплю и никак не могу выскользнуть в реальность. Но вскоре все события, память, понимание окружающей обстановки постепенно загрузились. В самом деле, словно операционная система компьютера, которая уже запустила машину, но ещё некоторое время включает все необходимые вспомогательные приложения.

Я открыл глаза и осмотрелся. Надоевшая за почти сутки полёта обстановка исчезла, сейчас я осознал себя в машине. Незнакомый мне человек крутил «баранку», и моё пробуждение не стало для него неожиданностью.

– С возвращением, господин Безликий, – улыбнулся он мне в зеркале заднего вида.

– Не называй меня так, – хриплым голосом ответил я. – Вода есть?

– Да, посмотрите в подлокотнике, – кивнул в ответ он.

Я откинул крышку и обнаружил целый мини-бар, но выбор остановил всё равно на обычной воде. Пить хотелось просто невыносимо, и пол-литровая бутылка исчезла во мне за один присест.

– А вообще говорят, что пить большими объёмами зараз – вредно.

– Пшёл на хер, – совершенно без злобы огрызнулся я. – Куда едем?

– В «Кринос», – пожал плечами тот.

– Долго я?.. – я попытался сформулировать своё состояние, но не придумал ничего лучше, чем назвать всё своими именами. – Короче, мёртвым был долго?

– Минут сорок, плюс-минус, как обычно, – охотно отозвался водитель. – Как там, на той стороне?

– Никак, – пришла моя очередь пожимать плечами. – Нет там ничего.

– Понятно, – тяжело вздохнул тот. – Я всё надеюсь, что кто-то ответит иначе.

– Угу, – буркнул я, и разговор как-то сам собой сошёл на нет.

Дорога не заняла много времени, и буквально минут через двадцать мы остановились на подземной парковке офиса «Кринос». Я выбрался из автомобиля, а навстречу уже спешил Константин.

– Добрый вечер, Владислав Сергеевич, – с широкой улыбкой протянул он мне руку.

– Здорова, Костик, – ухмыльнулся я, но вместо рукопожатия от души́ приложил его прямым ударом в кадык.

Видимо, я не рассчитал силы, хотя на самом деле и не собирался. Он тут же рухнул на асфальт, захрипел, выпучил глаза, а спустя секунд тридцать уже стучал ногами.

– Нормально вы его, – с ухмылкой произнёс водитель и закурил. – Только как вы теперь внутрь попадёте? Там сканер отпечатка на каждой двери.

– Действительно, – хмыкнул я. – Нож есть?

– Раскладной, – кивнул тот.

– Пойдёт, – ответил я и протянул руку, в которую через некоторое время водитель вложил многофункциональный раскладной нож.

Я присел на корточки рядом с телом и, нащупав сустав, с хрустом перерезал сухожилие. Пара минут возни и вскоре я спокойно разблокировал кабинку лифта. Там приложил палец к сканеру, и кабинка послушно опустила меня на нижний уровень.

Я уже знал, что на выходе меня обязательно встретит охрана, скорее всего, у них там вообще полноценный пост. Так и оказалось.

Как только двери распахнулись, из-за стойки ко мне вальяжно вышел человек в чёрной униформе. Да уж, самоуверенный. Эдак здесь половину офиса вынесут, пока он свой зад расшевелит.

– Добрый вечер, вы к кому? – с улыбкой обратился он. – Пропуск, пожалуйста.

– Кто сейчас заместитель главы клана? – сухо спросил я.

– Пропуск, пожалуйста, предъявите, – с нажимом повторил он и потянул из поясной кобуры шокер.

Вот только вместо пропуска ему в лицо прилетел отрезанный палец Константина, а следом, с короткого подшага получил удар раскрытой ладонью в печень. Даже не представляю, какую боль он сейчас испытал.

Колени охранника подкосились, но упасть я ему не позволил, зашёл ему за спину и, схватив за горло, использовал в качестве живого щита.

Две пары электродов вонзились ему в грудь, и я тут же пинком отправил его в сторону коллег. А в моих руках волшебным образом оказался его шокер.

И пока пара оставшихся боролись со своим напарником, который окончательно утратил способность двигаться, я воспользовался оружием. Ещё минус один, а последний окончательно запутался в своих товарищах и рухнул вместе с ними на пол.

Я хотел было добить и его, ну так, на всякий случай, но меня отвлекли размеренные аплодисменты.

В конце длинного коридора стоял человек в деловом светлом костюме. Длинные светлые волосы и широкая улыбка во все тридцать два зуба.

– Браво, Безликий, вижу, ты в отличной форме, – произнёс он.

– И тебе не хворать, Лирий, – усмехнулся я. – Подозреваю, что именно ты исполняешь обязанности Лии в её отсутствие?

– Да и проницательность свою ты не растерял, – в очередной раз польстил мне тот. – Пойдём, оформим тебя как положено.

– Вы бы охрану хоть немного потренировали, – кивнул я на всё ещё барахтающегося представителя оной.

– Вот ты этим и займёшься, – пожал плечами Лирий.

– Нет, я больше тебе не подчиняюсь и, вообще, не хочу иметь с вашими кланами ничего общего.

– Это твой выбор, – пожал плечами тот. – Но в таком случае ты не получишь доступ к информации, а судя по всему, ты прекрасно помнишь, насколько интересной она может быть. За прошедшие годы очень многое изменилось. Плюс ресурсы, люди, сеть осведомителей, в конце концов. С нами ты ощутишь гораздо больше свободы.

– Снова эти высокопарные речи о свободе, – усмехнулся я. – Как вам удалось прожить столько лет? Ведь ты практически не изменился.

– Эти разговоры не для всех ушей, – покачал головой он. – У нас всё ещё осталась система допуска к тайнам.

– Кто бы сомневался.

– Пройдёмся? Я расскажу тебе всё, а заодно покажу, – и, не дожидаясь моего ответа, Лирий развернулся и не спеша двинулся по изогнутому коридору.

Я немного постоял с задумчивым видом, а затем проследовал за ним. Как только мы поравнялись и как следует отдалились от поста охраны, он продолжил беседу:

– Ты же знаешь, на каком принципе основана работа компьютера?

– Не совсем, – пожал плечами я. – Что-то с программными кодами связано и всё такое.

– Я не об этом, я о фундаментальном принципе – единицы и нули. Ты знаешь, что они означают на физическом уровне?

– Это что, проверка на знание школьной программы по информатике?

– Я просто хочу знать, понимаешь ли ты это или мне начинать с самых истоков?

– Единица – есть сигнал, ноль – нет сигнала, – снизошёл до ответа я.

– Так и есть, – кивнул Лирий.

– И к чему ты это?

– Та инъекция, которую ты сделал в самолёте, работает по тому же принципу, только её основа – стволовые клетки. Нам удалось их запрограммировать, точнее, превратить в маленькие процессоры, которые сейчас распространились по всему твоему организму. Именно они в данный момент отвечают за регенерацию тканей, передачу импульсов по нервной системе и за выработку нужных гормонов.

– Я слышал лишь о попытках создать нечто подобное, – задумчиво произнёс я. – Как вам удалось воплотить это во время Армагеддона?

– Нам удалось создать это только на закате двадцатого века, – спокойно ответил он.

– Но тогда как?..

– Потерпи, скоро ты всё увидишь сам, – повернулся ко мне Лирий и спокойно, вежливо улыбнулся. – Я понимаю – у тебя куча вопросов, но сейчас удобнее всё по порядку.

– Хорошо, – кивнул я.

– Так вот, ты прав, иногда информация просачивается в массы, но наши методы тебе прекрасно известны: люди на ключевых местах, привлечение к работе гениев, а в некоторых случаях и устранение. Потому данная разработка всё ещё находится под нашим контролем. Стволовые клетки не могут размножаться до бесконечности, этот природный барьер нам так и не удалось обойти.

– Я так понимаю, за этой дверью находится ферма? – подытожил я, потому как Лирий замолчал и замер у раздвижной переборки.

– Браво, Безликий, – улыбнулся он. – Но для начала хочу тебя предупредить: всё, что ты увидишь, создано искусственно.

– Открывай уже, – кивнул я на двери, и Лирий приложил палец к сканеру.

Створки разъехались в стороны и, несмотря на то, что я был готов увидеть нечто подобное, челюсть всё же поползла книзу.

Перед моими глазами предстало гигантское помещение, навскидку даже не понять его истинных размеров. И походило оно на всем известную сцену из фильма «Матрица», где были изображены человеческие фермы.

Нет, отличия, естественно, были: первое – ферма имела всего два яруса и второе, самое главное – в колбах находились младенцы или вернее будет сказать – эмбрионы. Совсем крохи, некоторые даже неокончательно сформированы.

Да, моя психика способна выдержать многое, но этот инкубатор произвёл колоссальное впечатление и приятным его не назовёшь.

Вокруг суетились люди в белоснежных комбинезонах, что-то периодически проверяя на сенсорных мониторах. Некоторые ёмкости были пусты и их вовсю драили. В общем, работа кипела.

Заходить внутрь мы не стали и, спустя немного времени, двери автоматически закрылись, отрезая от нас не очень приятную картину. Лирий внимательно следил за моим лицом всё это время, и пришлось приложить немало усилий, чтобы не выдать истинных чувств.

– Ну что, пошли дальше? – благодушно улыбнулся он.

– Да, пожалуй, – кивком выразил согласие я.

Вообще, он сильно изменился с момента нашего знакомства в прошлом. Стал более мягким, что ли? Возможно, это лишь напускное, а под маской всё так же скрывается жёсткий, беспринципный управленец. Скорее всего, так и есть, иначе я бы не увидел здесь настолько идеальный порядок.

– Как ты понимаешь, у нас не всегда был доступ к материалу, – между тем продолжил он. – Изначально, на первых этапах проекта нам пришлось проталкивать различные законопроекты, которые позволили легализовать аборты. Ну а необходимый материал забирался во время проведения операций. Но наука не стояла на месте, и с первыми генетическими открытиями мы создали собственную ферму, а абортарии перепрофилировали в центры планирования семьи.

Мы замерли у следующей переборки, которая открылась уже без лишних предисловий. За ней раскинулась лаборатория, где так же работали люди в белых одеждах. Только здесь они сидели за столами и производили манипуляции в чашках «Петри». Наблюдать за непонятными процессами смысла нет, потому мы почти сразу двинулись дальше.

– Следующая лаборатория занимается клеточным программированием, но особого отличия от этой, ты не заметишь. Так что не вижу смысла заглядывать и в неё, хотя если есть желание…

– Нет, думаю, ещё успею, – согласился с заместителем Главы я. – Но почему инъекция серебристого цвета?

– Я точно не знаю всех нюансов, но это связано с хранением сыворотки. Каждая клетка находится в отдельной оболочке, как в консервной банке, или икринке, а при попадании в кровь эта оболочка растворяется. Если хочешь, я отведу тебя в отдел разработок, и тебе всё расскажут подробно.

– Нет, меня устраивает минимальное объяснение. Я не учёный и воспроизводить весь процесс не собираюсь.

– Как пожелаешь, – кивнул тот и продолжил экскурсию. – А вот здесь, именно то, что позволило нам пережить все эти годы.

Он приложил палец к сканеру, и как только створки разошлись в стороны, чуть вдалеке я увидел знакомую пелену. Будто водная гладь, только вертикальная, по ней даже рябь от стороннего звука пробежала.

– Личное убежище госпожи Лии, – объяснил Лидий. – Именно оно и оборудование древних помогли пережить страшный период. А затем вовремя подоспели новые разработки и технологии. Ну а когда мы скрестили эти разработки, случилась эпоха цифровизации со всеми вытекающими последствиями.

– Хочешь сказать, что весь прогресс – это ваших рук дело? – скептически усмехнулся я.

– Нет, что ты, мы ведь не боги, – всё с той же улыбкой ответил тот. – Но ведь ты сам помнишь, на что были способны древние изобретения. Да тот же метод выращивания полупроводников из кремния – всё это ты видел ещё тогда. Передача волны на расстояния по воздуху, ментальная связь в иной атмосфере, или в любой другой, более плотной среде. Всё это ты уже проходил и ощущал на себе. Мы лишь сдерживали ненужные ответвления науки, направляли знания в правильное русло, ну и дозированно подкидывали информацию в правильные руки.

– Там ещё остался медицинский модуль, так? – кивнул я в сторону убежища.

– Верно, – охотно ответил Лирий.

– По-видимому, Кетта и её сторонники выжили аналогичным образом?

– И снова в точку, – опять натянул улыбку он. – Мы долгое время боролись, пока не поняли, что стоит объединить усилия ради выживания. Увы, те времена прошли…

– И вам вдруг снова понадобились услуги Безликого, – ухмыльнулся я.

– Не всё так однозначно. Это, скорее, инициатива госпожи Лии. Ведь ты понимаешь, что в итоге должен стать отцом её ребёнка, точнее, вашего сына и твоего пращура.

– Не понимаю, как так получилось? – задал я волнующий меня вопрос. – Как я вообще попал во временную петлю изначально? Ведь кто-то должен был зачать меня для этого?

– О, эти материи нам ещё неподвластны, – покачал головой Лирий. – Боюсь, ты не сможешь отыскать ответа на этот вопрос. Однако я скучал по нашим беседам – твой пытливый ум до сих пор ставит меня в ступор. Прошу…

Лирий вежливо указал на пелену, всем своим видом изображая джентльмена, то есть, пропуская меня вперёд. Я кивнул, с трепетом и чувством, похожим на ностальгию, погрузил ладонь в древнюю атмосферу, сделал выдох и шагнул внутрь.

Первый вдох внутри дался с большим трудом, это тело ещё ни разу не бывало в подобных условиях. Разум помнил, что это не приведёт ни к каким последствиям, однако защитный механизм организма ещё сопротивлялся. Но выхода я ему, конечно, не дал, и вскоре мои лёгкие заполнились жидкостью.

Теперь наша походка больше напоминала заплыв. Хотя длилось это недолго. Едва мы покинули узкий коридор входа, как нас тут же подобрал транспорт.

Машина взмыла вверх, а спустя пару минут высадила нас у центрального здания. Лирий проводил меня на третий этаж и указал на дверь.

– Тебе сюда, Безликий, – голос прозвучал прямо в голове.

– Что там? – точно так же мысленно ответил я.

– Медицинская капсула, – пояснил он. – Сейчас она поможет завершить калибровку на клеточном уровне, а заодно снимет все необходимые данные для твоего допуска. Я буду ждать тебя на верхнем этаже, на поверхности, там всего один кабинет – не ошибёшься.

Я вошёл в указанную дверь, где мной тут же занялся молоденький паренёк, чем-то внешне похожий на меня. Он помог мне устроиться в капсуле и уселся на высокий табурет рядом с планшетом в руках, по которому тут же резво застучал пальцами.

Устройство послушно отреагировало, и надо мной проехал сканер. Затем что-то загудело, я заполучил какие-то инъекции в плечо и шею, от которых тут же бросило в пот. Попутно машина ещё и моих тканей на анализ немного отщипнула.

В общем, не самая приятная процедура, к тому же я понятия не имел, что за манипуляции со мной проводят. Тем не менее доверился, потому как Лия вряд ли захочет причинить мне вред. Мы уже это проходили, и я всецело ей доверяю.

Примерно полтора часа я пролежал в капсуле, после чего покинул кабинет. И надо сказать, чувствовал я себя намного лучше, если не сказать просто отлично, превосходно. Такое ощущение, будто скинул даже с десяток лет.

Затем тем же путём вернулся обратно к лифту по слегка изогнутому коридору.

Охрану на посту сменили, я просто не мог этого не заметить и на сей раз парни обошлись со мной очень вежливо. Даже лифт вызвали самостоятельно.

Здесь уже отпечаток не требовался, я просто вдавил клавишу с цифрой пять, и лифт быстро вынес меня в приёмную кабинета Лирия. Молоденькая, симпатичная секретарша даже не спросила моего имени, видимо, была уже осведомлена и распахнула передо мной дверь.

Заместитель Главы клана сидел в поворотном кресле, сложив руки на груди. Всё с той же вежливой улыбкой, которая отчего-то начала меня бесить. Когда он был жёстким и серьёзным, нравился мне гораздо больше.

– У тебя щёки не болят? – не выдержал и намекнул ему я: – Ты как американский менеджер, ей-богу.

– Времена сейчас другие, – наконец он стёр с лица добродушное выражение. – Без улыбки невозможно добиться расположения. Ладно, давай к делу, раз уж ты сам так решил.

– Вот так значит, даже чаю не предложишь?

– Рита, принеси чай, будь любезна, – тут же отреагировал на просьбу Лирий, а затем взял в руки планшет.

Стена справа быстро отреагировала на его манипуляции и вместо морского бриза показала досье на одного из моих врагов.

– Это Тихий, – произнёс Лирий. – В данный момент называет себя Роман Александрович Арсёнов, зарегистрирован в Питере. Точное местонахождение неизвестно, но у нас есть данные по двум его близким, хм-м, скажем так, товарищам. Оба находятся в Петербурге. Один занимает пост при правительстве в районной администрации, второй владеет банковской сетью.

Всё это время на экране мелькали фотографии лиц и мест, где они работают.

– Я решил, что ты захочешь начать именно с него, – продолжил заместитель Главы. – Все данные будут здесь в этом планшете, на случай, если захочешь познакомиться с ними более подробно.

– Послушай, Лирий, я уже давно не тот послушный мальчик, что пришёл когда-то в твой клан, – перебил его я. – С тех пор многое изменилось. Я хочу точно знать и понимать, с чего вдруг вы обратили на меня внимание спустя столько лет.

– Ты до сих пор ещё ничего не понял? – криво ухмыльнулся тот. – Может быть, ты забыл, как мы работаем? Как готовим себе людей? Неужели ты считаешь, что Лия вот так просто оставила без присмотра своё потомство? Не будь идиотом, это мы тебя создали и научили всему, что ты знаешь. Твои обучение и практика закончены, пора переходить к делу, Безликий.

– Этого объяснения достаточно, – кивнул я и вновь обратил взор на стену: – Как его убить?

– Не думал, что услышу этот вопрос от тебя, – с сарказмом в голосе ответил Лирий.

– Если он под тем же препаратом, то пуля в голову вряд ли упокоит его навеки, – объяснил я, что именно хотел услышать.

– Вариаций множество: сжечь, удалить сердце, отделить мозг, уничтожить нервную систему, – озвучил тот. – Всё зависит только от твоей фантазии. Убить нас возможно, просто для этого придётся приложить чуть больше усилий.

– Если я закопаю его, он подохнет? – кивнул я на экран, на котором красовался мачо Тихий.

– Как и любое живое существо, без питательных веществ, без энергии рано или поздно он умрёт. Хотя сыворотка довольно долго будет поддерживать в нём жизнь, возможно, даже несколько лет.

– Замечательно, – кивнул я. – Мне нужны новые документы, контакты, где я смогу приобрести оружие и, пожалуй, несколько надёжных людей.

– Это я могу тебе устроить, – загадочно усмехнулся Лирий и вдавил клавишу селектора на столе. – Рита, скажи, он уже здесь?

– Да, прибыл, ожидает приглашения, – отозвался динамик.

– Пусть войдёт.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошёл Мыш. Вот уж кого я действительно был искренне рад видеть.

– Мыш, бродяга, – растянул я руки для объятий, и тот с широкой улыбкой ответил взаимностью. – Тебя-то как угораздило?

– Госпожа Лия, – вполне ожидаемо ответил тот. – Увела меня из-под самого носа Тихого с Яргом. А затем мы долго скрывались, бегали по разрушенному миру. Ну а про остальное вам наверняка господин Лирий уже всё рассказал.

– Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть, дружище, – искренне улыбнулся я. – Ну что, тряхнём стариной? Пора уже дать просраться всем этим ублюдкам, кажется, они пожили достаточно долго.

– Я готов, господин Безликий, только скажите, когда приступаем?

– Вчера, Мыш, вчера.