– Я вернусь к четырем, – сказала я Прити. – Самое позднее – в пять. Ну, или Сайлас вернется в пять тридцать.

Няня никак на это не отреагировала – она опять была занята своими очками, – и я окликнула ее громче:

– Прити?

Та встрепенулась.

– Простите.

– Тебе нельзя так игнорировать Нову, знаешь ли.

– Да я бы никогда!

И это действительно было так: она бы никогда не проигнорировала Нову. Мы с Сайласом иногда следили за ней через настенный экран. С Новой Прити вела себя превосходно. Она часами носила ее на руках и напевала малышке на ушко глупые песенки.

– Простите, – повторила Прити. – Просто… – Она воздела палец, мол, «секундочку!», затем поднесла его к дужке очков. – Я спрошу у нее, – сказала Прити кому-то, не мне, – так что прекратите спорить, ладно? Простите, – опять сказала она – теперь уже мне.

– Полагаю, «она» – это я? – уточнила я.

– Да, «она» – это вы. – Прити потянула себя за нижнюю губу – моему взгляду открылись внутренняя слизистая сторона ее рта и полумесяц десны, – затем отпустила, и губа вернулась на место. – Мы тут с друзьями, в общем, мы хотели спросить, м-м…

Я мысленно приготовилась к проявлению любопытства, граничащего с грубостью, к одному из вопросов типа «Каково это, когда вас убивают?».

– …Анджела – какая она?

– Анджела?

– Анджела, – с придыханием повторила Прити.

– Вы с друзьями фанатеете по «Раннему вечеру», да?

Меня охватили смешанные чувства, когда я представила, как Прити и ее друзья-подростки уклоняются от ножа Эдварда Ранни, но, с другой стороны, эта игра вряд ли сильно отличалась от прочих, уже знакомых ребятам игр в виртуальной реальности, а может, была даже безобиднее многих.

Прити брезгливо скривилась.

– Эм-м, нет. Мы не… играем. Виртуальные игры – это… ну, вы знаете.

– Не знаю.

– Игры обедняют выбор.

– Игры… что, прости?

– Нет-нет, это вы меня простите. – Прити приложила руку к щеке – сначала внутренней стороной, потом тыльной, словно проверяя температуру кожи. – Я готовлюсь к экзаменам, понимаете? С утра до ночи одни эссе и риторика. Иногда словечки с учебы сами всплывают в речи. – Она нажала на дужку очков и сказала друзьям: – Я тут. – И замолкла, читая ответ. Я видела отражение крошечного шрифта на ее зрачках. Подобное всегда напоминало мне бенгальские огни – когда пишешь ими свое имя в темноте.

– Обедняют, – сказала Прити. – Добавьте в мой список, ладно? – Она отпустила дужку и вновь посмотрела на меня. – Мы ведем счет. Кто вбросит больше всего слов с экзамена в обычный разговор, тот следующим покупает на всех пиццу. Потому что, знаете ли, никто не хочет быть последним ботаном.

– Миленько, – отозвалась я.

Прити пожала одним плечом, будто моя скучная взрослая реакция не заслужила полноценного пожатия обоими – в общем-то, так оно и было. Она снова дотронулась до дужки и сказала:

– Кэт передает привет.

– Мне?

– Да, вам.

– Передай привет Кэт.

– Тебе привет. – Взгляд у Прити стал рассеянным. – Жанель тоже передает привет.

– Если вы с девчонками не играете в «Ранний вечер», то откуда тогда знаете Анджелу?

Прити тут же просияла. Такой широкой улыбки на ее лице я еще не видела.

– Все знают Анджелу. Она типа ролевая модель. Я знаю, знаю, как это звучит, но я правда так считаю. Она несет перемены. Мы тоже несем перемены для себя.

– Что значит «несем перемены для себя»?

– Меняем установки, которые вы нам привили.

– Я? – Я прикоснулась к груди.

– Не вы конкретно. А все вы. Весь мир.

– Ты знаешь, что обычно подразумевают

девочки-подростки, говоря о переменах?

– Да. Новый блеск для губ.

Я улыбнулась, надеясь, что Прити улыбнется мне в ответ.

Она же с очень серьезным видом заметила:

– Мы ничего не имеем против блеска для губ.

Ферн не пришла на встречу группы. Если она и опаздывала, то опаздывала сильно. Встреча уже перевалила за середину, но Ферн так и не было. Яз многословно рассказывала о том, что золовка уговаривает ее написать откровенный бестселлер о собственном убийстве.

– Так она это и назвала, – пожаловалась Яз, – не мемуары, а «откровенный бестселлер». А на следующий день прислала мне список возможных названий для книги.

Три дня назад я заявилась к Ферн домой. С тех пор от нее весточек не было – впрочем, я тоже не выходила с ней на связь. И все же меня что-то тревожило. Наверняка она просто опаздывает. Вечно она опаздывает. Я то и дело поглядывала на дверь, одергивая сама себя.

– Все ее варианты – игра слов, связанная с ножами, – продолжала Яз. – «Глубочайшая рана» или «На острие». И каждый сопровождается подзаголовком «История Язмин Джейкобс». Например, «Колотая рана: история Язмин Джейкобс».

– Обалденно, – сказала Лейси. – Можно мне такую золовку?

– Дарю.

Когда в самом начале встречи я заняла место в кругу, Лейси бросила на меня прохладный оценивающий взгляд. Я в ответ коротко кивнула, а она поджала губы. Мы заключили негласный уговор. Ни она, ни я ни словом не обмолвимся в группе о моем визите к Эдварду Ранни.

– И что ты скажешь, если твоя золовка опять заведет эту шарманку? – спросила Герт.

– Эта точно заведет, – сказала Яз. – Просто гарантирую.

– Значит, когда она ее заведет, ты?..

– Ну, я скажу ей, что напишу эту книгу. То есть откровенный бестселлер.

Герт выгнула брови.

– А если книга так и не появится на свет?

– Кто-нибудь общался с Ферн? – вдруг брякнула я.

Все повернулись ко мне. Я перебила чужой рассказ.

– Лу, – сказала Герт, – если хочешь чем-то поделиться с группой, просто подними руку.

Я подняла руку и сразу же повторила:

– Кто-нибудь общался с Ферн?

Я обвела взглядом присутствующих: все лишь пожали плечами или помотали головой. Я снова посмотрела на Герт.

– Она предупреждала, что сегодня не придет?

– Есть какая-то причина, по которой тебя беспокоит отсутствие Ферн?

– Просто… Мы виделись пару дней назад, и… – Я осеклась.

– Я вчера ее видела, – сказала Анджела.

– Что? – Я чуть не сорвалась на крик. – Где?

Анджела перекинула длинные волосы назад – сначала через одно плечо, потом через другое. Она стала носить те же вещи, что и ее персонаж в игре, – не белый топ и брюки карго, а всякие вариации на ту же тему. Сегодня на ней был обтягивающий белый свитер и брюки с накладными карманами. Выглядело это слегка нарочито, но в то же время впечатляло. В начале сегодняшней встречи она сообщила, что велела бывшему прекратить слежку; когда он проигнорировал ее просьбу, она развернулась и двинулась прямо на него. Ошарашенный, он попятился, а она пошла за ним и преследовала его два-три квартала, пока он не сбежал от нее. Я сделала мысленную пометку позже рассказать об этом Ферн; ей бы понравилась эта история и даже то, что героиней ее была Анджела.

– Я видела ее в парке, – сказала Анджела, имея в виду Ферн.

– В каком парке?

Анджела вытянула прядь светлых волос, зацепившуюся за серьгу-кольцо.

– Ну, знаешь, в том парке. В нашем парке.

Все посмотрели на меня, а я не знала, куда деваться. В нашем парке. В парке, где нас с ней убили, – вот что она имела в виду. Что там понадобилось Ферн? Я задалась еще одним вопросом: что там понадобилось Ферн, велевшей мне прекратить задаваться вопросами о собственной гибели?

– Что она там делала?

Анджела пожала плечами.

– Стояла на месте.

– Ферн просто стояла. В парке. Посреди ночи, – со скепсисом в голосе произнесла Лейси.

– Погоди. Ты имеешь в виду игру? – уточнила Яз, и все опять перевернулось с ног на голову. – Ты видела Ферн в парке в «Раннем вечере»?

– Да, в том парке, – сказала Анджела так, словно это было очевидно. – На этой неделе я видела ее там каждый вечер.

– Каждый вечер, начиная с какого дня? – спросила я.

– Начиная… с субботы.

С субботы. С того дня, когда мы побывали у Эдварда Ранни.

– Ты с ней разговаривала?

– Разговаривала? Нет. Из-за людей мне там даже не остановиться.

Под людьми она подразумевала фанатов, те сотни игроков, которые встречались в «Раннем вечере» в определенное время в определенном месте и окружали Анджелу, пока она была в игре. Десятки Анджел выстраивались многослойным живым щитом, чтобы те, кто играет за Эдварда Ранни, не смогли подобраться к реальной Анджеле. Судя по всему, убить в игре истинную Анджелу считалось огромным достижением.

– Хм-м-м, – промычала Лейси. – Как ты вообще поняла, что это Ферн? Разве она не выглядела… – Лейси показала на Анджелу. – …так же, как и ты?

– Да, но это точно была она.

– Если кликнуть на игрока, всплывает меню с его данными, – объяснила Яз.

Я вспомнила, что Ферн была в перчатке для виртуальной реальности, когда открыла мне дверь. Тогда она объяснила это тем, что общалась с учебной группой, что не успела прочесть задание. Но она ведь и раньше мне врала.

– Леди, – сказала Герт, – не могу не спросить: справедливо ли обсуждать Ферн в ее отсутствии?

– Она выглядела так, будто ждала кого-то, – договорила Анджела, не обратив внимания на замечание Герт.

– Ждала, когда Ранни придет и убьет ее? – ехидно поинтересовалась Лейси.

– Не обязательно. Это же виртуальное пространство, – объяснила Анджела и дернула себя за прядь с такой силой, что чуть не выдернула ту из скальпа. – Люди там просто так встречаются.

– И она была в парке? – спросила я.

– Как я уже сказала. На тропе.

Все снова взглянули на меня и сразу же потупились.

Задавать вопрос, на какой именно тропе, не имело смысла, равно как и Анджеле – отвечать. Каждый вечер с тех пор, как Эдвард Ранни признался нам, что не убивал меня, Ферн заходила в игру и ждала на тропе в том месте, где меня лишили жизни.

Ферн не отвечала на мои сообщения, поэтому после собрания я отправилась прямиком к ней домой, где из-за волнения моментально заблудилась в одинаковых коридорах. В конце концов я отыскала ее дверь. Или мне так показалось, потому что открыла вовсе не Ферн, а какая-то незнакомая женщина. На ней была пижама с вышитыми облачками, волосы скручены в два пучка.

– Да? – бросила она.

– Ой! Простите, – сказала я.

– Простить за что?

– Что разбудила вас?

– Я не спала. – Она вздернула нос. – Время-то уже обеденное.

– Точно. Я просто подумала… – Я покосилась на ее пижаму.

– У меня выходной. Мне нравится удобная одежда.

– Я ошиблась дверью, – призналась я.

– Да, тут не здание, а лабиринт, – согласилась незнакомка.

– Может, вы встречали тут соседку – симпатичную девушку с длинными темными волосами?

Женщина свела брови и сказала:

– Я только что сюда въехала.

Я натянуто улыбнулась.

– Еще раз простите. За беспокойство.

– Да. Вы меня побеспокоили. Но ничего страшного. Удачи в поиске вашей… кем бы она вам ни приходилась. – Женщина начала было закрывать дверь, но тут в щелку прошмыгнул рыжий кот. – Черт! Можете его поймать?

Я уже держала кота в руках. Схватила его рефлекторно.

– Ложка! – удивилась я. – Это ее кот, – сообщила я женщине. – Он принадлежит той, кого я ищу. Моей подруге.

Незнакомка забрала у меня извивающегося кота.

– Тогда вы не ошиблись дверью. Кот достался мне вместе с квартирой.

– Не понимаю.

– Я субарендатор. Хозяйка кота – та, что сдала мне это жилье. Она выехала отсюда в спешке. Менеджер здания спросил, не против ли я присмотреть за животным. И я не против. Присмотреть. Вообще не против. – Женщина открыла дверь пошире, чтобы я смогла заглянуть внутрь. – Это квартира вашей подруги?

Кровать Ферн так и стояла посреди комнаты – но теперь аккуратно заправленная. Все ее барахло ютилось вдоль стен, чтобы новой квартиросъемщице было где разместить собственные недораспакованные коробки. Я кивнула.

– Видимо, она не предупредила вас о переезде, да? Как я уже сказала, она спешила. Оставила все свое говно. И кота в придачу. Но у кота все хорошо. – Незнакомка ласково боднула его в голову. – Как там вы его назвали?

– Ложка?

– Как столовый прибор?

– Так его зовут.

– Странно.

– Да, это такой прикол для посвященных.

– Нет. Странно, потому что она оставила инструкции по кормлению и прочему уходу. – Женщина пожала плечами. – И написала, что кота зовут Лу.

По пути домой я отправила Ферн еще несколько сообщений.

Я была у тебя дома. Там теперь другой жилец.

Где ты пропадаешь?

У тебя все нормально?

Ферн не ответила ни на одно. У меня возникло чувство, что я бросаю камешки в озеро и вода поглощает их без всякой ряби.

Почему Ферн переехала? Почему сказала, что кота зовут как меня? Мне хотелось обсудить это с кем-нибудь, но подходящего человека рядом не нашлось. Можно было бы поговорить с Лейси – вот только она считала, что убил меня Сайлас. Можно было бы поговорить с Сайласом – вот только я ему соврала. Можно было бы поговорить с Ферн – вот только та куда-то пропала. И я не могла отделаться от мысли, что случилось это из-за меня.

Автотакси ехало, разрезая толщу дневного света; лицо попадало то в тень, то под солнечные лучи. Слякоть окончательно сменилась грязью, зима перевернулась раздутым брюхом вверх, и в воздухе стоял глинистый дух, смесь запахов разложения и свежих ростков. Наступила весна; вслед за ней подходило лето. На деревьях уже виднелись крохотные узлы, тугие зеленые почки, черепа которых вот-вот повзрываются и превратятся в буйный цвет. Меня вдруг охватило умиротворение – безмолвная, незыблемая, залитая солнцем уверенность, что все будет хорошо. Другой меня, может, больше и нет, но я все-таки здесь. Вот она – я.

Но в этот момент автотакси свернуло на мою улицу, и возле собственного дома я увидела фургон скорой помощи и две полицейские машины. Сайлас на газоне говорил с полицейским. Он стоял ко мне спиной, и я не видела его лица, не видела, держит ли он на руках ребенка. Я вообще не видела ребенка. Я приказала автотакси остановиться, хотя идти оставалось еще полквартала. Мне было все равно. Я выбралась из машины и побежала к дому, и в ступнях, в легких, в ушах, в каждой частичке меня пульсировало только Нова, Нова, Нова.

Побег

У одной моей подруги любовник обожал во всех подробностях пересказывать сны, которые видел ночью. Он рассказывал ей о каждом коридоре, что замыкался в самом себе, о каждом брусочке мыла, которое не мылилось, о каждой кошке с лицом его матери. Едва проснувшись, приподнимался на локте и начинал вещать. Такое вот «доброе утро». Подруга, наверное, могла бы терпеть это и дальше, не снись ему такая прорва снов. Минимум четыре за ночь, иногда бывало и шесть. И каждый из них он пересказывал вечность, до тех пор пока в кофеварке не заканчивался кофе.

Подруга начала по вечерам опаивать любовника – в надежде, что он провалится в глубокий сон без сновидений. Но сны так никуда и не девались, и по утрам он пересказывал их, морщась от похмелья. После этого подруга попробовала добавлять порошок от простуды в чай, который он пил перед сном. Его сны стали более смутными, а пересказы – медленными и скучными. Как-то раз, когда он спал, подруга прижала к его лицу подушку – буквально на секунду. На полсекундочки, сказала она. Но ему лишь приснились облака. Утром он принялся рассказывать ей, какие формы они принимали в небе.

В результате, когда все идеи у нее закончились, подруга его бросила. Она поцеловала любовника перед сном и, когда он задремал, на цыпочках вышла из дома. Сменила номер, переехала, нашла другую работу и завела новых друзей – сделала все, чтобы он не смог ее найти. Злости на него в ней не было, сказала подруга. Она не планировала разбивать ему сердце. Она поступила самым лучшим способом, какой сумела придумать: превратилась в фигуру из его снов, в ту, что исчезла с приходом утра.