О, это пьянящее чувство власти и силы! Совершенно одуряющее состояние от того, что получилось! Получилось оторвать часть Ладного мира и отправить ее в Явный. Можно было выбрать болтушку, это Шипящее озеро, или мертвый лес, где деревья если и живы, то явно не снаружи. Вот он легко бы затерялся среди всего. Но интереснее оказалось с Умру-озером. Еще и пришли тени – сказали, что будут за ним следить. Как все восхитительно складывалось! Стоило слушать подсказки, стоило слушать свое чутье.

– А оно того стоило? – Противный вкрадчивый вопрос от не менее противного существа.

Полоз медленно повернулся и посмотрел вниз.

– Такой маленький, я тебя отсюда не вижу, – ласково прошелестел змей.

Серая молния взлетела по змеиному телу к самой голове, вцепилась когтями в макушку и повисла напротив лица.

– Теперь достаточно близко? – прошипел кот.

Полоз поморщился, потянул руки, чтобы оторвать от себя противную вездесущую тварь.

– Ты все равно не успел, – сказал змей. – Все сделано. Умру-озеро больше не часть Ладного мира.

– Какая потеря! – не сдержал саркастического выдоха кот.

Змей оторвал его от себя и швырнул в сторону. Серая туша улетела куда-то в кусты, потом пулей выскочила обратно. Шерсть встала дыбом, кот выгнул спину и зашипел.

– Будет в Явном мире больше аномальных зон, не страшно, – тихо сказал он. – Но вот наказание ты все равно получишь!

Змей приготовился обороняться. Пригнулся, приподняв руки, и стал следить, куда прыгнет кот. Можно было бы его схватить, переломить хребет и месяц не переживать, что придет кто-то, кто помешает. Но сменится луна, повернется колесо, и кот будет сидеть рядом. Злой, как сотни тысяч чертей, полный сил, потому что отоспался в корнях дуба, готовый убивать, потому что сам только что вернулся оттуда. Чтобы кот не вернулся, его надо запереть, и так, чтобы не выбрался. Малейшая щель – и кот на свободе.

Серая шкура подрагивала и лоснилась, хвост метался и лупил по бокам. Кот медленно приближался к змею. Полоз подтянул поближе свое тело, свернутое кольцами. Недалеко была река – если повезет, можно добежать до туда и отдать кота на волю течению либо воспользоваться переходом через воду.

– Ты считаешь, что все знаешь, – прошипел змей. – Знаешь, как этот мир устроен, как живут те, кто в него пришел. Знаешь, как надо жить, но ты ничего не понимаешь в жизни! Бесконечно далек от всего, что касается живой души.

– Я создал этот мир! – рыкнул кот и прыгнул на змея, целясь ему в глаза. Чуть-чуть промахнулся.

Огромный змеиный хвост поднялся и сбил кота в сторону.

– Не обманывайся, – прошипел змей. Чешуя выдержала острые когти, но это ненадолго. – Мир образовался вокруг Великого древа, ты тут ни при чем.

– Хорошо, что вы все так думаете, – донеслось издалека.

Полоз осторожно двинулся в сторону реки, прислушиваясь к каждому шороху. Кот где-то затаился. Нельзя поворачиваться к нему спиной.

Река в этом месте бурлила, наслаивая воду на камни, превращая те в идеально гладкие и скользкие лепешки. Река была широкая и начало свое брала в Явном мире, в тех местах, куда человек даже не думал ходить.

Ведьма советовала для перехода выбирать спокойную воду, чтобы в моменте не отнесло на камни. Но до спокойной воды было далеко. Полоз изучил берег, подтянул к себе длинный хвост и снова прислушался. За шумом воды невозможно было различить мягкие кошачьи шаги. А всякие-разные отказывались подсказывать, куда спрятался этот настырный комок шерсти.

Внимательный глаз змея высматривал среди листвы серое пятно.

– Она была права, – не выдержал Полоз и сказал в пустоту. – Тебе лишь бы все контролировать! Придумал, что главный в этом царстве.

– Она? – Голос прозвучал совсем рядом. – Вот ты сам мне и подсказал, кто тебе помог.

Кот сливался с камнем, лежащим на берегу реки. Мокрая шерсть облепила тело, выдавая мощную мускулатуру.

Полоз резко развернулся, целясь хвостом в животное. Во все стороны брызнули камни и вода. Кот увернулся, вцепился в змеиный хвост и полез по нему, как по ветке дуба. Полоз попытался смахнуть его, но кот прятался в бесконечных кольцах, оставлял глубокие царапины и лез выше.

– У каждого решения есть последствия, – сказал кот, когда добрался до самого уха. – Подумай об этом, пока будешь мириться со своей новой формой.

Змей решил, что это очередная загадка от кота, отмахнулся, и ему показалось, что задел серую шкуру, смахнул в реку. Но кот никуда не делся. Сполз ниже к хвосту и с силой вгрызся в чешую до самых костей. Змей закричал, стал бить хвостом по земле, пытаясь оглушить животное, а кот лишь глубже вгрызался в хвост. Змеиная кровь залила берег реки и смешалась с водой. Кот весь был в крови. Она прожигала кожу до мяса, но хвост он все равно не отпускал. Страшный хруст заглушал журчание воды, которое теперь казалось таким неуместным. Змей сорвал голос, пока кричал. Оторвать кота от хвоста было невозможно. В последней попытке освободиться Полоз упал в воду. Поток должен помочь избавиться от чудовища.

Река вынесла змея на берег. Уставшего, обессиленного, без кота… и без хвоста.

Кот сидел на другой стороне и вылизывал ставшую рыжей шерсть. Рядом лежал оторванный змеиный хвост – в два раза больше самого кота.

Полоз зашипел:

– Придет время, и тебе это аукнется!

Кот перестал вылизываться и посмотрел на Полоза.

– Придет время, – согласился он.