Действие происходит в пределах главы «Шанбинь»

Ши Фэнми остановился перед входом в игорный дом и шумно выдохнул, не сводя с вывески напряженного взгляда. Здание выросло на несколько этажей – юноша насчитал не меньше шести. Под покатыми крышами раскачивались красные фонари с кисточками, а колонны обвили золотые драконы.

Он был здесь десять лет назад, тогда же состоялась его первая встреча с хозяином Дэнлуна. Мысленно Ши Фэнми надеялся не встречаться с ним в ближайшие пятьдесят лет, но кто знал, что эта встреча произойдет так быстро и неожиданно?

– Слишком тихо, – заметил Вэнь Шаньяо, стоявший за спиной Ши Фэнми и напряженно смотревший на здание.

А ведь и правда. В доме развлечений хоть и горел свет, но было тихо, даже мелодии не слышно. Сердце забилось немного быстрее, и в голове родились не самые приятные мысли.

– Подожди здесь, – бросил Ши Фэнми, поспешив внутрь.

Вэнь Шаньяо попытался возразить, но заклинатель уже подошел к дверям.

Войдя в зал игрового дома, Ши Фэнми застыл. Кровь отлила от его лица при виде творящегося ужаса: столы и прочая мебель были разбиты в щепки, ткань под потолком изорвана на лоскуты, а пол устилали трупы как гостей, так и служанок. Все они встретили ужасный конец: кого-то разорвало пополам, у некоторых в груди зияла дыра, кто-то и вовсе лишился головы. Все выглядело так, словно мечи исполосовали демонов, разрезав их на части.

Прикрыв рукавом нос, Ши Фэнми бесшумно зашагал на второй этаж. В коридоре лежали трупы, а двери комнат кто-то выломал. Везде царил хаос. Неужели объявился сильный демон, решивший занять должность градоначальника?!

На следующих трех этажах было не лучше. Если и встречались выжившие, то они с трудом дышали и были не в состоянии открыть глаза или что-то сказать. На всякий случай Ши Фэнми достал меч из белого металла с вкраплениями красных камней – Шилю, подаренный Господином уже давно. Кто бы мог подумать, что меч, полученный от того, кто его чуть не убил, будет спасать Ши Фэнми следующие десять лет?

На ступеньках следующего этажа лежала служанка в белом. Ши Фэнми узнал ее, отчего его сердце болезненно сжалось. Он поспешил присесть напротив и бережно коснулся ее плеча:

– Госпожа Фуай?

Ее ресницы задрожали, и она медленно открыла глаза, взглянув на Ши Фэнми. Окровавленные пальцы сжались на его рукаве, и с губ слетел шепот:

– Уходите… он… убьет вас…

– Кто?

Ресницы Фуай затрепетали, и она без сил уронила голову. Проверив ее пульс и убедившись, что она жива, Ши Фэнми не спеша направился на пятый этаж, держа в свободной руке бумажный амулет. Он уже слышал тихие вскрики гостей и их топот, заканчивающийся падением тел. Где же Господин? Разве он не должен помешать убийце? Только если это не он сам…

В коридоре пятого этажа на полу виднелись кровавые отпечатки ног, что вели к дальней комнате. Ши Фэнми шел тихо, буквально крался, вздрагивая каждый раз, стоило услышать чей-то вскрик или треск древесины. Сердце билось так громко, что мешало думать, а державшая меч ладонь вспотела.

Дверь дальней комнаты, как и все остальные, оказалась выбита. Ши Фэнми застыл на пороге, глядя на то, как кровь орошает стены и демон замертво падает на пол.

В центре комнаты, в роскошных одеждах, покрытых кровавыми разводами, возвышался он. Некогда белый хвост был в красных пятнах, шерсть на нем топорщилась в разные стороны. Уши с золотыми сережками были плотно прижаты к голове, а лисья маска разбита, из-за чего стала видна половина лица с подведенным красной киноварью золотым глазом, зрачок которого напоминал тонкую полоску. На стене за спиной Господина виднелась его черная тень, у которой было девять длинных хвостов, тянущихся во все стороны подобно щупальцам.

– Господин? – тихо позвал Ши Фэнми.

Демон-лис медленно повернулся к нему. В руке он сжимал веер, с которого стекала кровь. Взгляд, лишенный осмысленности, остановился на лице Ши Фэнми. Господин резко взмахнул веером, послав волну воздуха, разре́завшую на пути светильник и ширму. Ши Фэнми тут же вскинул меч – тот налился белым светом, отразив ветер и направив его обратно. Резкий поток ударил в грудь Господина, выбив из его руки веер и заставив отшагнуть назад.

Обезоруженный, демон застыл, не пытаясь напасть снова. Воспользовавшись моментом, Ши Фэнми вошел в комнату и не спеша подошел к Господину. Он почему-то казался намного выше, чем в прошлый раз, и, подними уши, наверняка бы задел ими потолок.

– Господин, это я, Фэнми, помните? – спросил Ши Фэнми.

Безразличие – вот что читалось на лице Господина. Словно его сознание было далеко-далеко отсюда, а тело жило собственной жизнью.

Спрятав амулет и меч, Ши Фэнми протянул руку к Господину. Тот не двигался, позволив коснуться половинки расписанной маски с болтающимися на висках украшениями. Она на удивление легко упала, обнажив лицо Господина.

Заметив пятна крови на виске Господина, Ши Фэнми решил стереть их. Подняв руку, демон перехватил его запястье, сжав длинные тонкие пальцы с когтями, которые запросто могли вспороть шею. В тишине слегка звякнули колокольчики на браслете Господина – его запястья украшали золотые украшения и медные монетки, обернутые вокруг руки, на пальцах блестели кольца.

– Господин, очнитесь, – позвал Ши Фэнми. – Хватит с вас убийств.

Тени за спиной демона покрылись рябью и медленно исчезли, в комнате стало светлее. Постепенно в глаза Господина возвращалась жизнь – он резко опустился на колени, потянув за собой Ши Фэнми. Тот замер, стоило демону уронить голову на его плечо, щекоча волосами шею и щеку.

– Господин?

– Не шуми, свинка, – послышался хриплый шепот.

Ши Фэнми послушно умолк, незаметно проверив пульс Господина, который все еще сжимал его руку. Некоторые меридианы горели, причиняя ужасную боль демону, но тот терпел, не подавая виду. Любой другой на его месте – особенно человек – давно бы закричал от боли или упал в обморок, но у Господина даже кончик хвоста не двигался.

Спустя время Господин выпрямился, склонил голову и не моргая взглянул на Ши Фэнми. Желтые глаза, казалось, видели насквозь, заставляя чувствовать себя неловко. Ши Фэнми даже не стал противиться, когда демон взял его за подбородок и заставил поднять голову.

– Свинка… почему ты перестала выглядеть так аппетитно? – с легким сожалением спросил Господин.

Ши Фэнми потерял дар речи и смотрел на демона круглыми глазами. Он сейчас серьезно? Перебил почти всех гостей игрового дома и спрашивает, почему Фэнми похудел?

– Это явно не то, что должно вас заботить, – заметил заклинатель, убирая его пальцы со своего лица. – Ваша ци… она вышла из-под контроля? Совсем как…

Ши Фэнми замолк, с холодком вспомнив пещеру школы Черного Журавля. Договаривать ему не пришлось, Господин и так все помнил.

– Да. – Он зачесал волосы назад, обведя взглядом разгром. – Давно я так не веселился.

– Фуай…

– Где она? – Демон резко повернулся и сжал пальцы на плечах юноши. – Она жива?

– Да, – поморщился Ши Фэнми. – Она на лестнице, без сознания.

Господин резко вскочил на ноги, выбежал в коридор и, поскальзываясь на крови, побежал к лестнице. Ши Фэнми поспешил за ним. Он застал Господина с Фуай на руках – та все еще была без сознания. Демон с легким ужасом смотрел на верную служанку, словно до конца не веря, что причинил ей боль.

– Господин, ей нужна помощь.

Тот кивнул, неторопливо отнес Фуай в единственную уцелевшую комнату и уложил ее на кушетку. Из бездонного рукава Господин достал шкатулку с пилюлями, раскрыл Фуай рот и закинул ей одну, заставив проглотить. Рана на ее животе затянулась, а лицу вернулись краски.

– Свинка, как тебе удалось меня остановить? – спросил Господин, задумчиво крутя браслет на запястье.

– Не знаю, – признался Ши Фэнми, стоя поодаль. – Я пришел не один. У Вэнь Шаньяо есть вопрос, ответ на который вы можете знать.

– Сейчас не самое лучшее время для разговоров. Пускай уходит, – отмахнулся тот.

– Но, Господин! Это важное дело! – не согласился Ши Фэнми, шагнув к нему. – Я помог вам прийти в себя, так помогите ему.

Господин с раздражением взглянул на него, заставив шумно сглотнуть.

Ши Фэнми почувствовал себя муравьем, оказавшимся перед богомолом. Демон мог щелчком пальцев убить его, оставив кровавый след.

– Хорошо, – с явной неохотой произнес Господин, проведя пальцами по лицу и возвращая маску. – Только из-за того, что ты помог мне.

Ши Фэнми с облегчением выдохнул, опустив взгляд и заметив черные лисьи лапы из-под халата демона. Вот почему он был так высок! Выше, чем в прошлый раз! Неужели это следствие взбунтовавшейся ци, из-за которой частично проявился истинный облик Господина?

– На что смотришь?

– На лапы, – честно признался Ши Фэнми и, поняв, что сказал, невольно покраснел. – Я… то есть… оно само вырвалось.

Он мог поклясться, что видел, как бровь Господина взлетела под маской.

– Тебе не нравятся мои лапы?

Ши Фэнми не знал, плакать ему или смеяться. Это были большие лисьи лапы с нежно-розовыми мягкими подушечками – бежевая шерсть мягко переходила в черный после колен, пусть и была запачкана кровью.

– Они… роскошны.

Господин не сдержал довольной усмешки, откинув за спину прядь волос. Ответ ему явно понравился.

– Хорошо, тогда буду чаще их показывать.

Он щелкнул пальцами – раздался треск, и весь дом мелко задрожал. Ши Фэнми поспешил схватиться за тумбочку, настороженно озираясь по сторонам. Вскоре тряска улеглась, и Господин произнес:

– Я привел это место в надлежащий вид. Идем, встретим твоего спутника.

Ши Фэнми спустился следом за демоном. Игровому дому вернулась прошлая роскошь – ни следа побоища, даже трупов не было, разве что непривычно пусто и тихо.

Усевшись на кушетку, Господин щелкнул пальцами, раскрыв двери игрового дома и пропустив Вэнь Шаньяо внутрь. Запах крови все еще витал в воздухе.

– Зачем пришел? – склонил голову Господин, и сережки на его ушах тихо звякнули. – У меня есть дела, так что не задерживай меня.

– И не собирался, – ответил Вэнь Шаньяо, встав напротив. – Ты знаешь о…

* * *

Получив ответ, Вэнь Шаньяо сухо поблагодарил Господина и покинул игровой дом. Ши Фэнми уже поспешил за ним, как за его спиной раздался голос:

– Не торопись.

Холодок прошел по спине, и Ши Фэнми настороженно взглянул на Господина. Подперев пальцами висок, демон не моргая смотрел на него, плотно сжав губы. В его светлых волосах сверкали золотые монетки, а на ладонях краснела засохшая кровь. Ши Фэнми чувствовал исходящую от лиса опасность, от которой хотелось бежать как можно дальше. Этот демон собственными руками перебил всех гостей игрового дома! И при этом на нем даже царапинки не было.

– Вижу, свинка прислушалась к моему совету и не сбежала из клана.

– Я благодарен вам за совет, – поклонился Ши Фэнми. – Вы подарили мне оружие, которое не раз спасало меня. Я ваш должник.

Господин тихо фыркнул, и его хвост качнулся из стороны в сторону.

– Считай, что ты вернул свой долг сегодняшним днем.

Ши Фэнми послушно кивнул, мысленно выдохнув.

– У меня сейчас нет настроения, чтобы достойно принять тебя. Не сочти за грубость, но перенесем нашу встречу на следующий раз, – махнул рукой Господин, и колокольчики на его браслетах тихо звякнули.

– Конечно. – Ши Фэнми даже не пытался скрыть облегчения. – Отдыхайте.

Развернувшись, Ши Фэнми поспешил покинуть игровой дом. Вэнь Шаньяо ждал неподалеку.

– Ты знаком с Господином? – склонил голову тот.

– Встречались один раз довольно давно, – ответил Ши Фэнми, невольно оглянувшись на здание.

Юноши покинули Дэнлун, оставив его хозяина в одиночестве посреди пустого зала.

* * *

Спустя пару месяцев после победы над Хаосом

Чуньцзе постепенно восстанавливалась после победы над Хаосом. Заклинателей было мало, и на одном месте они не засиживались.

Ши Фэнми не мог вспомнить, когда в последний раз отдыхал, – точно до битвы с Хаосом. Стоило ему закончить одно задание, как он шел на другое, не помня сна и отдыха и забывая о еде. На сей раз его занесло на Восток, в штаб, что подвергался набегам демонов. Главное здание было окружено потрескавшейся белой глиняной стеной с черной черепицей, на которой рос мох. Двое заклинателей встретили Ши Фэнми и проводили его в кабинет.

– Стены и дома с защитными печатями, но демонам шестого ранга они нипочем, – посетовал один из них.

– Они совершают ночные набеги – каждый шичэнь[1] от слабых до сильных демонов.

– Что им надо от этого штаба? – нахмурился Ши Фэнми.

– Мы стоим на запечатанном источнике с темной ци. Раньше нас здесь было не меньше десяти, но, сам понимаешь, сейчас не то время, – вздохнул один из заклинателей. – Они чувствуют источник, вот и рвутся сюда. Радует то, что с каждой ночью их все меньше и меньше, вот только и у нас сил уже не осталось.

– Ничего. Я не уйду, пока не уничтожу особо опасных демонов, – пообещал Ши Фэнми.

Скудно поужинав, заклинатели разошлись. Ши Фэнми встал у западной стены, подняв голову и взглянув на ночное небо. Как же непривычно видеть луну без Ухэя. Неясно, откуда взявшееся чувство тоски накатывало каждый раз при виде одиноких светил. Все же Ши Фэнми, как и почти все в Царстве людей, вырос до того, как Ухэй и Гуан покинули небо. Он привык ночами разглядывать брюхо Ухэя, а утром любоваться мордой Гуана, выплывающего из-за горизонта. Грозные гиганты, охраняющие человеческий покой, внезапно сошли на землю и теперь бродили среди людей.

Ночную тишину прервал ветер, встревоживший деревья и бамбук. Чуткий слух Ши Фэнми уловил хруст веток и старых листьев, что-то с силой врезалось в стену. Черепица задребезжала, часть пластинок соскользнула и разбилась, издав громкий звук.

Выхватив меч, Ши Фэнми залез на крышу и заметил выскакивающих из леса демонов, что бились головами об стены, пытаясь сломать печать. Ши Фэнми взял горсть порошка и кинул его вниз, поспешив отвернуться. Волосы и одежду всколыхнул взрыв, и демоны с визгом бросились наутек. Часть погибла на месте, у более удачливых горела шерсть. Подобно вспыхнувшим факелам они мелькали между деревьями, пытаясь сбить пламя и задевая собратьев.

Вскоре весь огненный порошок закончился и в бой пошли ослепляющие амулеты. Спрыгнув с крыши, Ши Фэнми обнажил Шилю, чья сталь вспыхнула белым светом. Демоны отпрянули в стороны – лишь сильные решались подойти.

Во время войны с Хаосом Ши Фэнми убил столько демонов, что добить еще сотню для него не было проблемой.

В лесу раздался рев: деревья дрожали и с треском ломались, падая друг на друга. Ши Фэнми застыл при виде несущегося на него фэйи. Громадный черный бык с белой головой обладал сделанными словно из стали рогами длиной в чжань. Они не боялись меча и спокойно выкорчевывали деревья.

Ши Фэнми бросился в сторону, но бык резко свернул и с такой силой ударил его рогом, что юноша отлетел в стену. В спине неприятно хрустнуло, и он закашлял кровью, безвольно упав на землю и пытаясь восстановить дыхание. К Ши Фэнми уже спешили разъяренные демоны, а он не мог даже пальцами пошевелить. Темная дымка застилала глаза, а кровь бежала из носа и рта.

Фэйи развернулся, низко опустил голову и, взревев, бросился на него. Один из рогов вошел в стену, оставив длинный след глубиной в палец.

Ши Фэнми наконец сделал вдох и протянул руку к мечу. Он должен был дотянуться до него раньше, чем окажется прибитым рогами фэйи, но уже видел собственное отражение в единственном глазе демона. Стиснув челюсти, Ши Фэнми закрыл глаза и опустил голову, но боли не последовало. Все заполнил тихий звон колокольчиков и легкий ветерок, всколыхнувший волосы.

Рядом раздался грохот, и Ши Фэнми медленно открыл глаза. Перед носом мелькнула белая шерсть, оказавшаяся лисьим хвостом. Моргнув, Ши Фэнми медленно поднял взгляд, заметив босые ноги с золотыми браслетами, на которых тихо позвякивали колокольчики.

У ног лиса лежала отрубленная голова фэйи с высунутым языком, с которого капала слюна и кровь.

– Ты сегодня решила умереть, свинка? – раздался сверху озадаченный голос.

Демон в лисьей маске присел напротив Ши Фэнми и, подперев висок окровавленной ладонью, с вопросом в глазах смотрел на него.

– Выглядишь убого, – произнес Господин. – Я дал тебе меч не для того, чтобы ты умирал от демона первого ранга.

– Не… рассчитал время, – хрипло произнес Ши Фэнми, сплюнув кровь.

Закатив глаза, лис достал из широкого рукава пилюлю и сунул ее в рот Ши Фэнми. От горечи, заполнившей рот, тот поморщился, через силу проглотив лекарство. Дыхание выровнялось, а боль постепенно сошла на нет.

– Что… вы тут делаете? – приподнявшись, спросил Ши Фэнми.

– Меня привлекли слухи об источнике, они давно ходят среди демонов. Только глупцы не попробуют увеличить себе силу.

Подобрав меч, Ши Фэнми наконец поднялся, не чувствуя боли в теле. Пилюля оказалась действенной – наверняка прямиком из клана Шанбинь.

Господин уже стоял напротив, небрежно отряхивая длинные рукава. Его светлые волосы были забраны на затылке в небрежный пучок и заколоты длинными красными спицами, с которых свисали бубенчики. Верхний халат из черной полупрозрачной ткани пестрел вышитыми на нем золотом и серебром бабочками и цветами.

На этот раз Ши Фэнми был практически одного роста с Господином, чувствуя при этом странную уверенность в себе. Словно рост решал, будет ли демон убивать его или пройдет мимо.

– Я не могу пропустить вас к источнику, – мрачно заметил Ши Фэнми, крепко сжав пальцы на Шилю.

Господин с усмешкой взглянул на него. Даже если бы юноша захотел, он не смог бы остановить самого сына Хаоса.

– И что ты сделаешь – попытаешься остановить меня?

– Попробую, – кивнул Ши Фэнми, вызвав смешок у лиса. – Зачем сыну Хаоса вообще понадобился этот источник?

– Разве не очевидно? Поглотить темную ци. Я стану сильнее, а демоны перестанут тревожить этот штаб. Выгода для двух сторон.

– А вам удастся?

– Это небольшой источник, так что выпить его не составит труда, – отмахнулся Господин. – Окажем друг другу услугу?

Ши Фэнми замер, раздумывая над его словами. По сути, у него не было выбора: либо он пропустит Господина и никто не пострадает, либо умрет от его же рук. Демон в любом случае завладеет источником – иного исхода и быть не могло.

– Хорошо, – вздохнул он.

Лис довольно усмехнулся, щелкнул пальцами и заставил демонов с испуганным визгом броситься врассыпную. Перепрыгнув через стену, он мягко приземлился во двор и направился к источнику. Ши Фэнми поспешил за ним, оглядываясь в поисках еще двоих заклинателей.

– Они нас не потревожат, – заметив его волнение, хмыкнул Господин. – Даже не поймут, что я тут был.

Ши Фэнми не ответил. Если это так, то хорошо. Ему не нужны лишние вопросы; он в любом случае не сможет объяснить, что его связывает с сыном Хаоса.

Источник располагался на заднем дворе и был закрыт мраморной плитой с нарисованной на ней печатью. Вокруг стояли столбы, обвязанные красными веревками, на которых покачивались желтые листы с размашистыми иероглифами. Вблизи темного источника трава была сухой и вялой, а воздух холодным, пронизывающим насквозь.

Остановившись у веревок, Господин поднял руку, слегка сжав пальцы. Бумажные печати сорвало: подобно птицам, они с шелестом взлетели в небо и разорвались на мелкие кусочки. Красные нити лопнули и упали на землю.

Каменная печать пошла мелкими трещинками, через которые со свистом вырвался ветер вместе с черным дымом. Ши Фэнми невольно шагнул за спину Господина, с опаской смотря, как разрушается печать.

Камень затрещал и разбился. В небо устремился черный поток в виде теневой змеи с длинными клыками. Господин отпрянул, взмахнул веером и создал поток воздуха, что не дал темной ци вырваться за пределы штаба. Тьма с грохотом ударилась о невидимый барьер и разлетелась облаком; спустя пару секунд она собралась и резво направилась на Господина, который только и ждал этого.

Ши Фэнми отошел подальше, но темная ци в последний момент обогнула демона и со всей силы влетела в юношу, отбросив его назад. Меридианы тут же вспыхнули огнем, заставив его выгнуться в спине и закричать. Темная ци пожирала его светлую, стремясь подобраться к сердцу и разбить ядро.

Рядом послышался звон бубенчиков, и Господин опустился подле Ши Фэнми, что-то говоря. Тот не слышал его из-за собственного крика и бешеного стука сердца в ушах. Кровь кипела под кожей, а кости скрипели от давления, готовясь в любой миг сломаться.

Господин приложил к его груди ладонь, и давление внутри тела постепенно сошло на нет. Кровь перестала кипеть, и Ши Фэнми шумно вдохнул. Он закашлял, но постепенно стал приходить в себя. Тело казалось тяжелым и непослушным, а меридианы неприятно жгло. Темная ци все еще была в нем, пусть и не в таком количестве, как раньше.

– Понять не могу: ты либо везунчик, либо полный неудачник, который жив только благодаря другим, – вздохнул Господин, помогая ему сесть.

– Что это было? – сипло спросил Ши Фэнми, схватившись за грудь.

– Неустойчивая темная ци. Человека и слабого демона она разорвет на части, сильного же усилит. Бо́льшую часть я успел поглотить, так что пока ты будешь жить.

– Пока? – уставился на демона Ши Фэнми. – Что значит пока?

– Пока темная ци не разорвала твое маленькое сердечко, – с улыбкой ответил Господин, продемонстрировав клыки. Он постучал острым коготком по его груди. – Оставишь все как есть – темная ци либо вызовет у тебя цветочный недуг, либо спалит изнутри.

Ши Фэнми с опаской покосился на палец Господина, не решаясь убрать его со своей груди.

– Как мне ее вывести? Уединиться на светлом источнике?

– Чтобы тебя изнутри от двух ци разорвало? Смело и глупо. У меня есть вариант получше.

Господин наклонился к нему так близко, что Ши Фэнми задержал дыхание, смотря в желтые глаза с вертикальными зрачками. Они цепляли так сильно, что юноша не мог отвести взгляд, подумав, что если лис захотел бы убить его прямо сейчас, то не встретил бы сопротивления.

– Видишь ли, я нуждаюсь в темной ци так же сильно, как ты – в воздухе, и даже маленькая капля имеет для меня значение. В твоем теле все еще много тьмы – достаточно, чтобы она могла разорвать тебя в любой момент, и своими силами ты от нее не избавишься.

Ши Фэнми знал, как очистить тело от малого количества темной ци, но с такой ситуацией сталкивался впервые. Он и правда не представлял, что делать, мысленно приписав себя к мертвецам.

– Я могу помочь тебе очистить тело от темной ци, однако есть один момент.

Сережки на лисьих ушах Господина сверкали в свете луны. На белой маске были выведены причудливые красные и золотые узоры, а по бокам прикреплены украшения с белыми помпонами.

– Тебе придется пойти со мной в Дэнлун, – улыбнулся Господин. – Увы, выбор невелик: остаться здесь и умереть от темной ци либо довериться коварному демону и уйти с ним в демонический город.

– А как же люди из Шанбиня? Вдруг они знают способ?

– Знают, – не стал спорить лис, и его хвост качнулся из стороны в сторону, – только этот способ настолько болезненный, что ты поседеешь или станешь калекой, пока они будут избавлять тебя от темной ци. Так что́ будешь делать?

– Как будто у меня есть выбор, – пробормотал Ши Фэнми, чувствуя во рту кровь.

– Буду считать это за согласие.

Господин ловко поднял Ши Фэнми на руки, довольно усмехнувшись.

– Закрой глаза, иначе потеряешь их, – велел он.

Юноша послушно зажмурился, почувствовав всколыхнувший одежду и волосы ветер. Сквозь веки пробился яркий свет, и Ши Фэнми сморгнул пелену перед глазами. Они стояли в просторной комнате со свисающими с потолка полотнами, на которых ожили рисунки. Просторный балкон был закрыт прозрачным красным тюлем, за которым угадывались силуэты стола и кресел.

В одной части комнаты находился просторный рабочий стол, а у стены стояли музыкальные инструменты, другую же скрывала расписанная ширма из черного дерева.

Господин поставил Ши Фэнми на ноги и щелкнул пальцами. Спустя пару секунд в комнату вошла Фуай, тут же склонившись в поклоне:

– Чем могу служить, хозяин?

– Приведи его в порядок, – велел лис. – Отмой от крови и дай новую одежду.

– Слушаюсь вашего приказа.

Фуай послушно кивнула, жестом веля Ши Фэнми идти за ней.

Тело было тяжелым и неповоротливым. Ши Фэнми словно оказался в старом теле, которому хватало пары шагов, чтобы облиться потом и начать задыхаться. Фуай специально шла медленно, подстраиваясь под его шаг и то и дело оглядываясь.

– Господин Ши выглядит весьма плохо.

– В меня попала часть темной ци, – вымученно улыбнулся тот.

– Да, я чувствую ее, – кивнула Фуай, с сочувствием взглянув на Ши Фэнми. – Как повезло, что хозяин был рядом. Один вы бы вряд ли смогли это пережить.

– Это я уже понял, – вздохнул тот, массируя кожу на груди.

Фуай проводила Ши Фэнми в купальни, огороженные высокими деревянными ширмами, украшенными речными пейзажами с лодками и покачивающимися лотосами на длинных тонких ножках. Пар белыми облаками витал под потолком, а в воздухе пахло ароматными травами и маслами.

Фуай проводила гостя в дальнюю, обложенную по краям камнями купальню размером чуть меньше чжана и забрала грязную одежду. Ши Фэнми осторожно погрузился в горячую воду, от которой перехватило дыхание.

Надолго задерживаться в Дэнлуне не стоило – наверняка ему уже придумали новое поручение на другом краю Чуньцзе. Разве что можно отдохнуть пару часов – за это время Господин наверняка избавит его от темной ци.

Смыв грязь и кровь, Ши Фэнми дождался прихода Фуай и взглянул на принесенную одежду. Она была лишена защитных знаков, вдобавок выглядела весьма… странно.

– Господин дал собственные вещи, – ответила на немой вопрос Фуай, задумчиво добавив: – Обычно он так не делает.

– Обычно?

– Да, он не любит, когда на одежде остается чужой запах, – заметила служанка, помогая ему разобраться в тканях. – Видимо, Господин считает вас за особого гостя.

Ши Фэнми поджал губы, одевшись в тонкие черно-красные одежды, расшитые золотыми нитями. Они словно ничего не прикрывали, заставляя его чувствовать себя голым, хотя ткань не была прозрачной. Однако, одевшись, Ши Фэнми ощутил призрачную легкость, и дорога обратно как будто заняла меньше времени, чем путь до купальни.

Господин сидел за столом, заполняя документы. Стоило Фуай привести Ши Фэнми, как уши лиса дернулись, и комнату огласил тихий звон.

Подняв глаза, Господин не сдержал усмешки; он подпер пальцами подбородок и произнес, покачивая в руке кисточкой:

– Надо же, не думал, что тебе так пойдет моя одежда.

– Я верну ее, когда получу свои вещи обратно, – пообещал Ши Фэнми.

– Не утруждайся, у меня много вещей, которые я давно не ношу. Фуай, принеси нам чай.

Послушно поклонившись, служанка бесшумно покинула комнату. Ши Фэнми перешагнул с ноги на ногу, подав голос:

– Как вы собираетесь очищать мое тело?

– Можешь перестать обращаться ко мне столь формально, особенно когда мы наедине, – ответил Господин.

Он поднялся на ноги и неторопливо подошел к нему, обойдя вокруг. Положив ладони на плечи Ши Фэнми, он увел его за ширму к кровати:

– Видишь ли, есть одна проблема, весьма неприятная для тебя.

Ши Фэнми напрягся, через плечо взглянув на лиса, что не переставал хитро улыбаться.

– Избавить тебя от всей темной ци сразу я, увы, не смогу.

Господин провел когтем по его горлу и заставил замереть от копошащегося где-то внутри страха. Надави он чуть сильнее, выступила бы кровь.

– Это весьма и весьма опасно. Темная ци будет сопротивляться, так как твое тело – лакомый кусочек. Мы поступим иначе: я буду постепенно избавлять тебя от темной ци.

– И сколько времени на это потребуется?

– Посмотрим, как она будет реагировать. Если сейчас все пройдет успешно, то раза в пару дней будет достаточно, если нет, то это может и на год растянуться, – вздохнул Господин, похлопав его по плечу и усадив на кровать. – Разденься по пояс. Я нанесу на тебя печать, чтобы темная ци не причинила вреда телу.

Ши Фэнми послушно снял одежду, смотря, как лис готовит краску. Обмакнув в нее кисточку, он нанес несколько иероглифов сначала на его руки, а после и на само тело. Заклинатель старался не двигаться и даже не дышать.

– Я слышал, что тела заклинателей покрыты шрамами, но не думал, что на столь юном теле их будет так много, – заметив его спину, пробормотал лис.

– Пятьдесят ударов кнутом за то, что я украл императорскую печать, – не оглядываясь, ответил Ши Фэнми. Его ладони коснулись шрамов под ребрами и на боках. – А это оставил ты в темнице Черного Журавля.

Кисточка застыла на коже Ши Фэнми. Пальцы лиса нерешительно остановились над шрамами, но, так и не прикоснувшись к ним, он продолжил выводить узоры, слегка покачивая хвостом.

Закончив, Господин отложил кисточку, положил ладони на лопатки Ши Фэнми и произнес:

– Я, сын Хаоса, взываю ко тьме. Наполни мои меридианы, напои меня своей силой.

Темная ци зашевелилась, и меридианы Ши Фэнми вновь обожгло. Стиснув челюсти, он терпел, до хруста сжав костяшки пальцев. С крайней неохотой тьма покидала его тело, вливаясь в руки Господина. Прохладные ладони демона в какой-то момент показались горячее огня, и Ши Фэнми слабо застонал, роняя слезы. С его лба стекал пот, капли которого срывались с кончика носа и подбородка и мочили волосы.

– Хватит на сегодня, – решил Господин, отняв ладони.

Тьма отступила, перестав жечь меридианы, и Ши Фэнми, закрыв глаза, без сил упал на кровать. Тело после очищения казалось до того тяжелым, что он не в силах был открыть веки, а уставший разум поспешил утянуть его в сон.

* * *

Проснувшись от упавшего на глаза света, Ши Фэнми поморщился, накрылся с головой одеялом и попытался вновь уснуть. Его окружили незнакомые запахи: пахло благовониями, ароматными маслами и цветами, словно он уснул в кровати девушки. Только разве Ши Фэнми не был в Дэнлуне?

Сон вмиг пропал, и юноша резко сел, растерянно осмотревшись. Он лежал на широкой кровати, окруженный мягкими подушками. Ветер мягко трепал тюль, и солнце проникало через окна, освещая комнату.

Запахнув халат на груди, Ши Фэнми поднялся, с облегчением почувствовав легкость в теле. Потянувшись, он обошел ширму и приметил накрытый столик с едой и чаем. Живот тихо завыл, и, не став отказывать себе, Ши Фэнми неторопливо позавтракал, заметив, что для него одного еды слишком много.

– Все здесь – для тебя, – раздался за спиной голос.

Оглянувшись, Ши Фэнми удивленно посмотрел на Господина, стоявшего за его спиной. Мгновение назад его там не было.

– Я не съем столько.

– В прошлый раз съел, – заметил тот.

– В прошлый раз я и выглядел по-другому, – парировал Ши Фэнми. – Может, Господин составит мне компанию?

– Раз приглашаешь – не буду отказываться.

Усевшись напротив, Господин закинул в клыкастый рот несколько пирожных.

– Как прошло очищение?

– Лучше, чем я рассчитывал, – признался Господин. – Однако ты весьма долго восстанавливался – три дня проспал. Твое тело ослабло, так что в ближайшие дни я не смогу провести еще одно очищение.

– Я смогу выдержать, – возразил Ши Фэнми.

– А я сказал – нет, – сверкнув глазами в прорезях маски, резко ответил тот. – Человеческое тело никчемно по сравнению с демоническим. Если я сожму пальцы чуть сильнее, то сломаю твою руку. Не думал, что тебе надоело жить.

– И что мне тогда делать? – тихо спросил Ши Фэнми.

– Ждать. Я очищу твое тело, но не так быстро, как ты думаешь, – уже теплее произнес Господин. – Не думай, что справишься сам, и не лезь в источники со светлой ци. Смерть будет не из приятных.

– Я постараюсь быть осторожным. Благодарю Господина за помощь. Если есть возможность, я бы хотел вам отплатить.

– Отплатить, говоришь? – переспросил тот, и его губы растянулись в улыбке. – Знаешь, а ты можешь мне помочь. Видишь ли, у меня давным-давно кое-что отобрали, если быть точнее – мои восемь хвостов.

За спиной Господина заклубились тени, что собрались в восемь призрачных хвостов, покачивающихся из стороны в сторону.

Ши Фэнми почувствовал холод в груди и тихо спросил:

– Девять хвостов… так ты хулицзин?

– Да, – обнажил клыки лис. – Точнее, отчасти: все же я сын Хаоса, а не полноценный хулицзин, как моя мать. Два старших брата унаследовали только ее цвет волос и глаз, мне же повезло больше. Или меньше – с какой стороны посмотреть.

Тени за его спиной пропали, и остался один белый хвост, украшенный на конце бантиком из красной веревки с бубенчиками.

– Я родился лисенком. Для Царства демонов я оказался слишком слаб, старший брат только занял трон нового владыки, а матушка не способна была защитить меня. Вместе с шифу она отправила меня в Царство людей, где я совершенствовался и, благодаря крови Хаоса, за пять сотен лет получил девять хвостов.

– Как же ты их растерял?

Лицо Господина помрачнело. Он плотно сжал губы, постукивая пальцами по краю маски на виске, отчего раздавался мелодичный звон бубенчиков на запястье.

– Байчжу отнял их у меня, – сухо произнес Господин, коснувшись пиалы, что тут же рассыпалась на осколки. – Он уже был под влиянием Хаоса и впервые вырвался из небесной темницы. Байчжу оказался силен – Лаожэнь тогда не смог ему противостоять. Этот ублюдок добрался до меня и вырывал один хвост за другим, пока не явился Хэйань и не запер его. У меня остался один хвост и отклонение ци – я растерял всю свою силу в одно мгновение, став не сильнее жалкого цзина.

Господин равнодушно смахнул со стола осколки, что со стуком посыпались на пол.

– Почему ты не вернул себе хвосты? – тихо спросил Ши Фэнми.

– Мне их не отдали. – Лис отклонился назад, рассматривая кольца на тонких длинных пальцах. – С девятью хвостами я был сильнейшим демоном в Царстве людей. Хэйань с матушкой испугались, что Хаос сможет дотянуться до моего сознания и тогда о перемирии не будет и речи. Они спрятали восемь моих хвостов, и я оказался прикован к этому Царству.

Ши Фэнми ощутил горечь в его словах и не сдержал сочувственного взгляда. Словно это ему вырвали восемь хвостов и оставили одного без возможности увидеть родную матушку.

– За прошедшие тысячелетия я восполнил свою силу, однако не смог создать восемь хвостов. Сила внутри меня порой выходит из-под контроля, и ты видел, что бывает в такие моменты.

Послушно кивнув, Ши Фэнми вспомнил, как Господин вырезал игровой дом и как напал на него в подземелье.

– Видишь эти медные монеты? – Лис указал на запястье с браслетом из них. – Думаешь, я их для красоты ношу? Они помогают сдержать темную ци внутри меня и не дать ей затуманить разум, хотя порой та одерживает верх.

Вздохнув, Господин подпер ладонью подбородок, накручивая на палец светлую прядь волос.

– Когда верну себе хвосты, я избавлюсь от своего безумия, и ты мне в этом поможешь, свинка. Сейчас, когда от Хаоса ничего не осталось, я уже не стану его рабом.

Ши Фэнми сглотнул, уже жалея, что предложил свою помощь.

– Я знаю, где четыре моих хвоста: два у братьев, один у матери, еще один у клана Чжэньцзин.

– А остальные…

– Кто их знает, – поморщился Господин. – Пяти хвостов будет достаточно, чтобы я смог контролировать свою ци, однако их еще достать надо, а это дело не из легких.

– И ты хочешь, чтобы я, простой человек, тебе помог?

– Да, – склонил голову набок лис. – Почему-то ты способен успокаивать мою ци, вдобавок не умираешь при виде моего настоящего лица. Мне интересно, почему?

– Не знаю, – честно признался Ши Фэнми.

– Что ж, сейчас я собираюсь вернуть свои хвосты, и ты поможешь мне в этом.

– Хорошо, – кивнул Ши Фэнми, не пытаясь отпираться. – Когда пойдем за первым хвостом?

– Надо же, ты уже собрался мне хвосты возвращать? Мими, а ты более благородный, чем я думал, – промурлыкал Господин, и его хвост завилял из стороны в сторону.

Лицо Ши Фэнми запылало от негодования. Так ласково к нему обращалась только матушка! Юноша запаниковал, не зная, куда деть взгляд. Ну почему Господин именно лис, так еще и хулицзин, что славятся своим коварством и хитростью?

– Я никогда не встречал хулицзинов в Царстве людей, – кашлянув, признался Ши Фэнми.

– Да, они обитают в Царстве демонов, и то их сейчас не так много. По силе хулицзины не уступают детям Хаоса.

– Почему ты говоришь так, словно не относишь себя к хулицзинам?

– Я ведь не полноценный хулицзин, – заметил Господин, – вдобавок из-за одного хвоста те не считают меня равным им. Может, здесь я и сильнейший демон, но там и в подметки им не гожусь. Довольно прискорбно осознавать, что ты самый слабый из троих братьев.

– Тебе так нужна сила? – тихо спросил Ши Фэнми.

– Всем демонам нужна сила. – Лис со вздохом поднялся, оправив одежду. Браслеты на его запястьях и щиколотках тихо звякнули, когда он подошел к юноше. – Тебе пора возвращаться. Когда настанет время еще одной очистки тела – я тебя найду.

Послушно кивнув, Ши Фэнми встал, но застыл, стоило Господину взять его за руку и надеть браслет из белого нефрита с тонким серебряным узором.

– Это поможет сдержать темную ци и не даст ей навредить твоему телу. Не снимай его, – велел лис, отпустив руку. – Если почувствуешь, что браслет не справляется, позови меня.

– Просто позвать? – не поверил Ши Фэнми.

– Поверь, твой голос я везде услышу, – обнажил клыки Господин. – Постарайся пока не ходить на охоту – для демонов ты лакомый кусочек. Будет обидно, если они заберут тебя раньше меня.

Он похлопал Ши Фэнми по щеке, проводил его к двери и произнес:

– Сначала представь место, а после открой дверь.

Представив шумный город Цзу, раскинувшийся у подножия Байсу Лу, Ши Фэнми потянулся к двери, толкнул ее и шагнул вперед. Его тут же окружили голоса, крики птиц и всевозможные ароматы.

– Это же…

Обернувшись, Ши Фэнми уставился на закрытую дверь. Господина не было, как и красочного Дэнлуна. Более того, Ши Фэнми стоял в своей одежде, словно внезапная встреча с лисом ему померещилась. На запястье сверкнул малахитовый браслет, и Ши Фэнми выдохнул. Он и правда встретился с Господином, и в его теле все еще находится темная ци.

Помассировав переносицу, юноша направился в пекарню своей семьи. Стоило проведывать родителей хотя бы раз в пару месяцев.

Бедствий от прихода Хаоса и сражения Гуана с Ухэем было не меньше, чем от побега Байчжу. Город все еще медленно восстанавливался. Если в прошлый раз он больше напоминал развалины с разрушенными мостами, то сейчас обрел прежний вид. Центр почти полностью принял прежний вид, но окраины еще были завалены камнем и деревом – там целыми днями трудились рабочие, а ночью играли беспризорные мальчишки.

Лавка семьи Ши пострадала не сильно: растущее у входа дерево лишилось пары веток, а вывеска была в сколах. Из распахнутых окон доносился аромат свежего хлеба и еды, а также звук голосов. Несмотря на раннее утро, в лавке было достаточно народа, чтобы затруднить путь до кухни, где работали родители Ши Фэнми с парой помощников.

– Матушка!

– А-Ми! – воскликнула женщина, чье морщинистое лицо расплылось в улыбке. – Мой дорогой А-Ми, где же ты пропадал?

Женщина отряхнула руки и окинула Ши Фэнми внимательным взглядом, обняв его лицо.

– Совсем лицо осунулось. А-Ми, ты хоть что-то ешь? – обеспокоенно спросила матушка.

– Да, просто не так часто.

– Тебе так шла эта припухлость, совсем Байсу Лу тебя загонял. – Она зацокала языком и отвела Ши Фэнми на задний двор. – Сейчас я принесу тебе поесть, а то выглядишь так, словно вот-вот упадешь.

– Матушка, не стоит…

– Стоит-стоит, – усадив его за стол, строго ответила женщина. – Одна кожа да кости, ну что это такое?

Ши Фэнми не стал спорить. Он со вздохом взглянул на тарелки с едой, появившиеся на столе перед ним. Он давно не ел так много, особенно с тех пор, как перешагнул третью Ступень. Еда отошла на второй план, и вспоминал он о ней, только когда чувствовал приятные запахи. Было время, когда Ши Фэнми не ел месяцами, ведь многие заклинатели отказываются от еды даже на несколько десятков лет!

Матушка села напротив. С неясной тревогой в глазах она смотрела, как Ши Фэнми неторопливо ест суп, специально откладывая кусочки мяса подальше.

– А-Ми, не надоело тебе это?

– О чем ты, матушка?

– Я про… это. – Она окинула его одежду заклинателя долгим взглядом. – Я думала, что это было сиюминутное желание и вскоре ты вернешься к нам… но прошло уже двадцать лет… неужели тебе нравится убивать демонов?

Ком встал в горле, и Ши Фэнми отложил палочки.

– Я чувствую себя полезным.

– Но, останься ты в лавке, тоже был бы полезным! – Матушка сжала ткань, находившуюся у нее в руках. – А-Ми, я боюсь за тебя. Боюсь, что однажды ко мне придут заклинатели из Байсу Лу и скажут, что тебя больше нет в живых. Что ты… ты больше не вернешься к нам.

В глазах женщины заблестели слезы, и сердце Ши Фэнми сжалось. Он вдруг увидел, как осунулось ее лицо, увидел множество морщин вокруг глаз и в уголках губ. Перед ним сидела уже не та матушка, которую он запомнил, когда покидал дом и отправлялся в клан. Ши Фэнми привык, что люди вокруг него не меняются, их лица и тела остаются так же молоды, как и когда-то давно. Но почему матушка – самый дорогой ему человек – вдруг превратилась в старушку за каких-то два десятилетия?

– Ты ведь знаешь, что я не вернусь сюда, – тихо произнес Ши Фэнми, опустив голову. – Я мечтал стать заклинателем, сколько себя помню. После битвы с Хаосом нас осталось уже не так много, и если я уйду, то подведу не только клан, но и все Царство.

Матушка тяжело вздохнула, переведя тему:

– Могу ли я рассчитывать хотя бы на внуков?

Ши Фэнми растерянно моргнул.

– Мы с твоим отцом не молоды, а наша лавка передавалась по наследству несколько поколений. Если она достанется другим людям, наши предки проклянут нас!

– И ты хочешь, чтобы мои дети за ней присматривали?

– Да. Так что прошу, А-Ми, выполни хотя бы это наше желание – подари нам внука, – взмолилась матушка, взяв его за руки.

Ши Фэнми не знал, что сказать, и молча смотрел на матушку. Ее слова болью отдались в груди, заставив отвести взгляд и стиснуть челюсти.

Жениться? На ком? На обычной девушке, тем самым отказавшись от пути самосовершенствования? Или на заклинательнице? Но ведь далеко не каждая будет согласна… нет, не стоит даже думать о таком.

– А-Ми? – заметив его лицо, позвала матушка.

Молча поднявшись и взяв меч, Ши Фэнми поклонился и произнес:

– Боюсь, я не способен выполнить вашу просьбу, прошу простить.

Не дождавшись ответа, он развернулся и покинул семейную лавку, жмурясь до боли в глазах и пытаясь успокоить сердце.

Среди заклинателей так мало тех, кто решился на ребенка! Их можно по пальцам пересчитать. У Ши Фэнми не было даже мыслей найти себе пару – он слишком сильно погрузился в охоту, и этого ему хватало. Ни отцу, ни матушке это было не понять. Он рискует своей жизнью не из корыстного самолюбия, а ради их безопасности и спокойствия. Чтобы никакой ребенок Хаоса не обрушил свой гнев на Цзу и не смёл его подобно замку из сусального золота.

Подойдя к горам, Ши Фэнми встал на меч и вскоре оказался у арки клана. К счастью, защита пропустила его, словно и не заметив темной ци в теле.

– Надо же, кого тетушка Фагуань принесла. А ты не спешил возвращаться в клан, – окликнул Ши Фэнми женский голос.

К нему, недовольно скривив носик, шла Лу Лимин. Ее забранные в пучок волосы сияли на солнце золотом, а белая одежда была вся в грязи и соке травы. Хоть и выглядела она не лучшим образом, в ней все же сквозило величие госпожи Бао. Высокая – почти одного роста с Ши Фэнми – Лу Лимин слишком быстро повзрослела, взвалив на свои хрупкие плечи заботу о клане.

– Приветствую главу…

– Не утруждайся долгими приветствиями, все равно рядом никого нет, – отмахнулась девушка, остановившись напротив. – Ты передохнуть или решил навсегда здесь остаться?

– На пару дней.

– И чего вам в клане не сидится?.. – проворчала Лу Лимин.

– Разве тебе адептов мало?

– С адептами особо не поговоришь, – закатила та глаза, – а к этому старому дракону я сунусь, только когда при смерти буду.

– Шаньяо в клане? – тут же переспросил Ши Фэнми.

– Вернулся недели три назад и уже пугает адептов не хуже, чем… – Лу Лимин запнулась, и ее взгляд потяжелел. – Сам понял кто.

Ши Фэнми невольно кивнул, и его взгляд устремился к пику с павильоном Наказаний. Если раньше оттуда веяло угрозой, то сейчас – неприятной пустотой, словно Байсу Лу лишился чего-то важного.

– Идем, провожу тебя в новый дом, – позвала Лу Лимин. – Не оставлять же тебя в гостевом?

– С каких пор у пилигримов собственные дома в клане? Или ты уже думаешь сделать меня мастером?

– Почему бы и нет? – задумчиво ответила та. – Я знаю, что ты неплохо разбираешься в демонах, вдобавок терпения у тебя точно больше, чем у старой ящерицы. Не думаешь остаться здесь подольше?

– Я подумаю.

Цыкнув, Лу Лимин провела его на один из пиков с домиком из черного дерева. Здесь было тихо, только шелестел бамбук да журчал ручей, протекавший перед домом. Стены служили окнами: они отодвигались в сторону, позволяя ветерку проникать в просторное помещение и играть с подвешенными под потолком полотнами.

– Неплохо, да? – усмехнулась девушка, заметив лицо Ши Фэнми. – Так что подумай насчет моего предложения. Мы как никогда нуждаемся в мастерах после битвы с Хаосом, а подрастающему поколению нужен заклинатель, на которого стоит равняться.

– Но демоны…

– Ты нужен не демонам, а клану, – жестко перебила Лу Лимин, повернувшись к нему. – Ты не единственный пилигрим в Чуньцзе, и есть много тех, кто готов тебя заменить. Запомни это, Фэнми, и лучше не забывай.

– Как скажешь, – тихо ответил Ши Фэнми. – Отведешь к Шаньяо? Мне нужно кое-что узнать у него.

Лицо Лу Лимин тут же перекосило, и она с неохотой кивнула:

– Идем, но я отведу тебя только на пик. Идти дальше не заставишь.

– Ты его слишком боишься, – с укором заметил Ши Фэнми.

– Попробуй не бояться существа, что проломило несколько миров и чуть не уничтожило со своим братом четыре Царства, – пробормотала Лу Лимин, – вдобавок без волка он хуже тигра – так и норовит кожу с адептов содрать.

– Тебе бы стоило гордиться, что сам Гуан выбрал наш клан.

Мрачно взглянув на Ши Фэнми, Лу Лимин проводила его на пик с красными кленами, что когда-то принадлежал почившему мастеру Лу Ми. Некогда заброшенное здание казалось только что отстроенным – оно гордо возвышалось над деревьями и манило невольных прохожих.

– Я дальше не пойду, – остановившись на краю моста, заявила Лу Лимин.

– Глава клана боится собственного мастера?

– Вот именно – я глава клана, и я хочу прожить еще пару сотен лет, так что удачи.

Махнув ему на прощание, Лу Лимин поспешила уйти подальше от пика с красными кленами. Проводив ее взглядом, Ши Фэнми вздохнул и зашагал к зданию. Двери были распахнуты, и ветер играл с полотнами на стенах и под потолком. В просторной комнате витал аромат сандалового дерева, а на темном полу и столешнице лежали алые листья клена. Место выглядело уже обжитым, словно и не пустовало больше ста лет.

Подойдя к столу, Ши Фэнми заметил раскрытую тетрадь с изображением человека и внутренних органов, аккуратно подписанных тушью. Рядом на подставке лежала кость.

– Решил вернуться в Байсу Лу?

Вздрогнув от неожиданности, Ши Фэнми обернулся. На тахте, склонив голову, сидел Вэнь Шаньяо и смотрел на него своими желтыми глазами. Черно-белые одежды украшала оранжевая вышивка, а каштановые волосы мягкими волнами ниспадали на плечи и спину.

Они не виделись с тех пор, как отужинали здесь в последний раз: Вэнь Шаньяо вместе с Лэн Шуаном почти сразу отправились в Шанбинь, а Ши Фэнми занялся охотой.

В воспоминаниях все еще было свежо, как Гуан и Ухэй сцепились в схватке, чуть не опрокинув четыре Царства, и разбили небо со звездами. Сейчас же, глядя на Вэнь Шаньяо, Ши Фэнми видел в нем лишь старого друга, но никак не могущественного сына Цзинь Хуэя.

– Ненадолго. На последней охоте кое-что случилось и в меня вошла темная ци из источника.

Вэнь Шаньяо приподнял брови, жестом веля подойти к нему. Ши Фэнми сел рядом, послушно протянул руку и смотрел, как горячие пальцы касаются его запястья. Тепло пробежало по всему телу, оставив приятные мурашки.

– Кто-то успел тебе помочь, – заметил Вэнь Шаньяо, отпустив его руку.

– Да. Господин.

Вэнь Шаньяо с удивлением взглянул на него, и Ши Фэнми поспешил объяснить:

– Он оказался рядом и забрал часть темной ци из моего тела.

– Повезло. Даже малая часть темной ци опасна для человека, не говоря о том, что в тебе ее слишком много.

– Ты можешь извлечь ее из моего тела? – с надеждой спросил Ши Фэнми.

Помедлив, Вэнь Шаньяо качнул головой:

– Боюсь, я могу лишь навредить. Твои меридианы и так обожжены. Вдобавок у меня не было опыта очищения тела от такого количества темной ци. Однако Господин неплохо помог тебе – все же демоны привыкли извлекать из человеческого тела темную ци.

– Предлагаешь довериться ему? – насторожился Ши Фэнми.

– А у тебя есть выбор? – спросил Вэнь Шаньяо. – Можешь, конечно, поискать другого демона, только не думаю, что он будет с тобой нежничать. Поверь, ты не хочешь знать, как горят меридианы и трескается ядро.

Поморщившись, Ши Фэнми согласно кивнул.

– К тому же ты явно заинтересовал Господина, – как бы невзначай заметил Вэнь Шаньяо. – Судя по всему, он не прочь тебе помочь.

– Ты много о нем знаешь?

– Не очень, однако он знает много о людях, так что будь с ним осторожнее. Порой мне кажется, что Господин везде ищет одну лишь выгоду, даже больше, чем я, – признался Вэнь Шаньяо. – К сожалению, тебе остается только довериться ему.

– Понимаю, и это меня беспокоит.

– Раз так – раздобудь оружие против него. Даже у детей Хаоса есть то, чего они боятся, и у Господина наверняка тоже.

А ведь и правда. Господин – хулицзин, а у них есть слабости.

– У тебя есть корень черноцвета? – с надеждой спросил Ши Фэнми. – Желательно старше пяти сотен лет.

Удивленно моргнув, Вэнь Шаньяо задумался, затем медленно кивнул и протянул руку в сторону. На миг его пальцы окутала темная дымка. Пропав, она явила закрученный черный корень размером чуть меньше мизинца.

Вэнь Шаньяо бросил его Ши Фэнми и предупредил:

– Не теряй – вернешь потом.

– Спасибо, – с облегчением выдохнул тот и спрятал корень в рукаве.

– Возьми еще это, вдруг пригодится. – Вэнь Шаньяо бросил ему зеленый медальон с вырезанной на нем птицей. – Почувствуешь угрозу от Господина – дай медальон бродягам. Они позовут человека, который поможет разобраться с этим лисом.

Ши Фэнми с благодарностью взглянул на Вэнь Шаньяо, который лишь закатил глаза.

– Где сейчас Шуан? – поинтересовался Ши Фэнми.

– На охоте. Обещал вернуться к концу месяца, если ничего не случится.

– И ты не отправился с ним?

– А зачем? – удивился Вэнь Шаньяо, он поднялся на ноги и неторопливо подошел к столу. – Я не привязан к нему, вдобавок не можем же мы постоянно быть вместе? Байсу Лу – не его клан, и держать волка вечно подле себя глупо.

– Разве ты по нему не скучаешь?

– Чем дольше тянется разлука, тем жарче будет встреча, – усмехнулся Вэнь Шаньяо, опершись на стол. – Надолго ты в клане?

– Не знаю, – признался Ши Фэнми. – Лимин предлагает остаться в качестве мастера, но…

– Слишком привык к охотам?

– Да. Уже сложно отвыкнуть от вечной опасности, – печально усмехнулся Ши Фэнми. – У тебя было такое? Когда не можешь усидеть на одном месте, хотя понимаешь, что и без тебя прекрасно справятся?

– Редко, – признался Вэнь Шаньяо. – Все же мне далеко до спасителя, и на героя я явно не похож, в отличие от тебя. Хочешь совет? Спасти всех нельзя, как ни старайся. Сколько бы ты ни участвовал в охотах – все равно куда-то да не успеешь.

– И что тогда делать?

– Не проще ли обучить подрастающее поколение? И вместо одного человека на охоту выйдет уже десять.

– Но для этого придется остаться в клане.

– Всегда приходится чем-то жертвовать. Не мне говорить, как тебе жить, но не растрачивай свой ум на бездумную охоту. Не становись Баловнем Судьбы.

Почему-то от последних слов Ши Фэнми поежился.

– Благодарю за совет. Тогда я, пожалуй, пойду.

Попрощавшись с Вэнь Шаньяо, Ши Фэнми вернулся к себе и встал посреди комнаты, вслушиваясь в шелест бамбука за стенами. Не слышно было голоса адептов на главной горе или срывающихся с высоты водопадов. Спокойно и умиротворенно, словно время остановилось. Ши Фэнми так отвык от подобного, что простоял в растерянности до вечера, пока в комнате не зажглись фонари.

Коснувшись браслета из белого малахита, он медленно кивнул самому себе. Ему нужно отдохнуть от охоты, от демонов и вечного риска.

Наутро Ши Фэнми взял сяо и сел на террасе, прислонив ко лбу металлическую пластинку и прослушав в голове мелодию. Года три назад он начал изучать искусство мелодии под руководством Лу Сицина и даже немного преуспел в игре на сяо, но после заточения старшего мастера так и не смог взять в руки инструмент. Все время твердил, что нет на это времени.

Поднеся сяо к губам и закрыв глаза, Ши Фэнми набрал в грудь воздуха и заиграл. Мелодия потекла неуверенно, сбиваясь и порой хрипя. Ши Фэнми потребовалось все его самообладание, чтобы не бросить эту затею. Постепенно, вспоминая, как двигать пальцами и где задерживать дыхание, он дал мелодии раскрыться и взлететь. Вместе с ней запел ветер, застучали ветки бамбука и зашелестели фонари под крышей. Мелодия, подобно красивой пташке, летала над головой, пронизывая своим тонким ароматом печали каждый листик и досочку.

Как бы громко ни пела мелодия, унести мысли она не могла. Сквозь ее веселые переливы Ши Фэнми слышал смех Господина, ее тихие ноты напоминали его бесшумные шаги, а отзвук в тишине – замершее от страха сердце.

Он жалел, что предложил свою помощь. Жалел, что когда-то поддался порыву и прошел через ворота, оказавшись в Дэнлуне. Жалел, что познакомился с Господином, вокруг которого теперь крутились все мысли. Это сын Хаоса, еще и хулицзин! Они были редкими гостями в Чуньцзе – можно по пальцам одной руки сосчитать, сколько раз они бывали в Царстве людей, – но все же всем было известно про их коварство и хитрость. История даже помнит случай, когда одна из хулицзинов чуть не уничтожила правящую династию Тан, соблазнив императора. После этого Хэйань запретил хулицзинам покидать Царство демонов, так что Господин, возможно, и правда единственный лис в Чуньцзе, пускай он и растерял восемь своих хвостов. Это не делает его менее опасным.

– Почему такой красивый заклинатель хмурится? – раздался женский голосок.

Раскрыв глаза, Ши Фэнми покосился на сяннюй, что выглядывала из воды. Сложив руки на земле и положив на них голову, она все это время слушала его мелодию. Черные волосы сяннюй отливали синевой и струились по плечам и спине, а тело прикрывала полупрозрачная ткань с жемчугом и кораллами. Черные глаза не моргая смотрели на Ши Фэнми, словно пытаясь его загипнотизировать.

– Что тебе нужно? – нахмурился юноша.

– Всего лишь понравилась твоя игра, – обворожительно улыбнулась дух. – Для человека ты играешь весьма неплохо.

Ши Фэнми промолчал, стараясь не смотреть на сяннюй. Та нахмурилась, села на камень и перекинула волосы на спину, поправив ткань и с хитрым прищуром взглянув на него.

– У заклинателя нет желания поиграть для меня? Я могу одарить тебя жемчугом или поцелуем.

Взглянув на сяннюй, Ши Фэнми поджал губы. Что этот дух от него хотела?

– Уходи, я не желаю играть для кого-то, – велел он.

– Что за глупый заклинатель? Кто откажется от просьбы сяннюй? Не хочешь, чтобы я одарила тебя?

– Нет, не желаю.

Дух нахмурилась, нервно перебирая волосы. Поднявшись, она по воде подошла к Ши Фэнми, остановилась напротив него и распахнула ткань на своей груди, довольно улыбнувшись при виде зардевшегося лица юноши.

– Сыграй, и я, так и быть, одарю тебя чем-то, – повторила сяннюй.

Стараясь сохранять лицо, Ши Фэнми поднялся и поспешил уйти в комнату. Сердито топнув ножкой, сяннюй пошла за ним, схватила его за руку и защебетала:

– Да что с тобой не так?! Совсем, что ли, девушки не…

Холод обжег запястье, и сяннюй с криком отпрянула. Упав в воду, она испуганно взглянула на Ши Фэнми и поспешила раствориться пеной, скрывшись из виду. Проследив за ней, Ши Фэнми взглянул на браслет из белого нефрита, отпугнувший духа. Снять его не получилось даже силой.

На всякий случай оглянувшись, он неуверенно позвал:

– Господин?

Так и не дождавшись ответа, Ши Фэнми с облегчением выдохнул, вошел в дом, положил сяо в шкатулку и закрыл ее.

Больше сяннюй не тревожили его, и следующие дни прошли на удивление мирно. Ши Фэнми наслаждался тишиной и спокойствием: утром он прогуливался по пикам, в обед заглядывал к Вэнь Шаньяо, а вечером играл на сяо. Ши Фэнми и не помнил, когда в последний раз никуда не торопился и отдыхал. Он уже всерьез задумывался: не остаться ли ему подольше?

Сидя за столом, Ши Фэнми по памяти рисовал знакомое лицо. Кисть выводила улыбчивое девичье лицо, не тронутое жуткими шрамами и цветочным недугом. Нежная, улыбчивая, не знающая страха. Она должна была дойти до конца и принять участие в битве с Хаосом, а не погибнуть от недуга.

– А она красавица. Кто это? – раздался за спиной голос.

Ши Фэнми замер, как только почувствовал дыхание над головой, краем глаза заметив лисьи уши с золотыми сережками. За спиной сидел Господин. Его пышный хвост плавно ходил из стороны в сторону, а на белой маске расцвели золотые и алые узоры.

– Что ты тут делаешь? – стараясь не выдавать в голосе волнения, тихо спросил Ши Фэнми.

– Решил тебя проведать. Разве нельзя?

Ши Фэнми растерянно взглянул на него.

– Клан защищен, как сын Хаоса смог сюда попасть?

Хитрые глаза взглянули на Ши Фэнми, и губы лиса сложились в усмешке. Протянув руку, он коснулся длинным коготком нефритового браслета на запястье юноши.

– Благодаря ему. Пока ты носишь этот браслет, я могу спокойно прятать свою ци за твоей. Не волнуйся – желания уничтожить Байсу Лу или причинить вред его обитателям у меня нет, особенно когда это место охраняет Гуан.

– Боишься Шаньяо?

– После того как он ударил меня гуцинем, вступать с ним в бой мне не очень хочется, – поморщился Господин, вновь указав на рисунок. – Так кто это?

– Мэн Юэлян, она была моей шицзе, – негромко признался Ши Фэнми. – Мы, включая Шаньяо, поступили в одно время, но меня определили в третью группу, а ее во вторую.

– И где она?

– Погибла от цветочного недуга, – сглотнув, произнес он. – Ужасная смерть, и она ее не заслужила. Судьба несправедливо поступила с Юэлян.

Вздохнув, Ши Фэнми почувствовал ужасную тяжесть на плечах, словно это он был виноват в смерти подруги. Если бы он раньше увидел, если бы был настойчив и внимателен… умерла бы она тогда? Или потом, на бойне во время императорской охоты?

– Смерть наступает для всех. – Выпрямившись, Господин взял кисть и нарисовал цветы орхидеи на платье девушки. – Неважно, человек ты, демон или дух. Кто-то умирает рано, кто-то поздно, даже звезды не проживут вечность. Не всем дано выбирать, как умереть, а чьи-то души и вовсе не принадлежат им.

Господин невесело усмехнулся, и Ши Фэнми осмелился спросить:

– Что с твоей душой будет после смерти? Раз Хаоса больше нет?

– Он есть, просто потерял свой облик и разум. Я стану с ним одним целым и буду в каждом отзвуке грома, в пробуждающемся вулкане или шторме. Там, где есть Хаос, буду и я. Что с твоим лицом, Мими? Ты словно расстроен, что я умру! – рассмеялся Господин.

– Нет, ничуть! – фыркнул Ши Фэнми, поспешив сменить тему. – Зачем ты пришел ко мне?

– Я нашел способ забрать свой хвост у Байчжу, – растянул губы в улыбке Господин.

Услышав про Белого Мора, Ши Фэнми настороженно взглянул на лиса. Он еще помнил, как Байчжу атаковал Байсу Лу, раздробив горы и заставив водопады умолкнуть. Юноша, хоть и не сражался с ним, не забыл ту ужасную силу, что окружала сына Хаоса, – все же Байчжу не уступает Хэйаню – владыке Царства демонов.

– Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой к Байчжу?

– Было бы неплохо.

– Для чего? – напрягся Ши Фэнми.

– Разве тебе самому не хочется взглянуть на Царство духов и посмотреть на темницу, где содержится Байчжу? – с коварной улыбкой поинтересовался Господин, и его глаза словно засияли золотом. – Разве люди не мечтают побывать в Царстве духов? И вкусить персики вечной молодости?

Ши Фэнми с сожалением вспомнил, что демон перед ним – хулицзин, который знал, как заманивать свою жертву.

Какой человек не мечтает попасть в Царство духов? Особенно сейчас, когда оно стало располагаться на горе Куньлунь? Нужно всего лишь преодолеть лестницу в сто тысяч ступеней и не упасть от бедствий, готовых убить обычного человека на месте. Что людям, что демонам вход в Царство духов заказан, но Ши Фэнми соврал бы, сказав, что не мечтал там хоть раз оказаться, увидеть вечно цветущие персиковые сады, невероятные дворцы, утопающие в облаках, и услышать музыку самой принцессы Юэ.

– А ты знаешь, на что надавить, – проворчал Ши Фэнми.

– Поверь, это я еще даже не пытался склонить тебя на более серьезные вещи, – рассмеялся Господин, поднявшись на ноги и звякнув бубенчиками на запястьях. Неторопливо проходя по комнате, с интересом изучая стоящие в шкафах книги и свитки, он напоминал ребенка, которому нужно все осмотреть. – Однако у нас есть одна проблема: ни демон, ни человек не могут попасть в Царство духов. Защита не даст нам это сделать, да и не думаю, что Гуан согласится нас туда доставить.

– И что предлагаешь?

Господин сел на стол, закинул ногу на ногу и вскинул подбородок, рассматривая сидевшего рядом Ши Фэнми. Тот не отвел взгляда, с вызовом смотря на демона в ответ и стараясь не обращать внимания на его хвост, который лежал совсем рядом с рукой заклинателя.

– Нам нужен Лаожэнь, – отвлек его Господин. – Он живет идеей о том, чтобы вернуть Байчжу его разум, так что даст нам возможность побывать в Царстве духов. Вот только связаться с ним трудно, вдобавок этот старик прячется от меня.

Мрачно усмехнувшись, лис недовольно взмахнул хвостом, чуть не сбив тушечницу. Ши Фэнми поспешил отставить ее в сторону, чтобы та ненароком не запачкала белый хвост.

– А нет других способов связаться с Лаожэнем?

– Если у тебя случайно не завалялся зеленый медальон с птицей, то нет, – проворчал Господин. – Думаю, если спровоцировать пару сильных демонов и направить их на один из крупных городов, – это привлечет его внимание…

– Не стоит, люди не виноваты в том, что ты хочешь забрать себе хвост, – вздохнул Ши Фэнми, достав из рукава кулон. – Ты же про него?

Подавшись вперед, Господин быстро осмотрел кулон, с восторгом взглянув на юношу.

– То, что нужно! Откуда он у тебя?

– Шаньяо дал. Сказал, что может пригодиться, – не стал вдаваться в подробности тот.

– Надо же, от этой старой ящерицы есть прок. Судьба действительно любит тебя, Мими!

– С чего ты решил?

– Иначе бы она не свела нас вместе, – сверкнул улыбкой Господин, резво поднявшись на ноги. – Идем, пора вернуть мой хвост!

Господин подхватил Ши Фэнми под руку и устремился к двери, по пути достав из рукава красную ткань и бросив ее вперед. Та накрыла их с головой, но спустя секунду ветер сдул ее, и перед Ши Фэнми предстала шумная улица. Рядом, все еще держа его под руку, стоял Господин в одеждах пилигрима с доули и непрозрачной тканью на голове, скрывающей лицо и светлые волосы.

Забрав медальон, Господин подошел к трем нищим. Сидя у дома, они протягивали плошки, выпрашивая монеты и стуча бамбуковыми палками по земле.

Бросив одному из них медальон, демон произнес:

– Когда он будет?

Попрошайки переглянулись, и один из них с ленцой произнес:

– Не раньше вечера. Ждите сигнала.

Господин кивнул, и Ши Фэнми мог поспорить, что, будь виден хвост, тот непременно вилял бы им от нетерпения.

– Ты знаком с Лаожэнем? – тихо поинтересовался Ши Фэнми.

– Да, – неохотно кивнул Господин, неторопливо идя вперед. Спрятав руки в широкие рукава, он с ленцой оглядывал проходящих мимо людей и прилавки. – Он мой шифу, если можно так выразиться.

– Лаожэнь обучал тебя? – округлил глаза Ши Фэнми.

– Скорее помогал выжить в Царстве людей и приспособиться к моему «недугу». А потом, решив, что всему меня научил, бесследно ушел. Я искал его пару сотен лет, но по итогу это он находил меня.

– Ты зол на него?

– Ужасно. – Господин даже скрежетнул зубами. – Он был для меня отцом, тем, на кого я мог положиться, а в итоге бросил меня и променял на Байчжу, что вырвал мне хвосты.

– Ты хочешь ему отомстить?

– Возможно, но он слишком много для меня сделал, так что я не могу, – с заметным разочарованием произнес лис.

Что-то подсказывало Ши Фэнми, что Лаожэнь был для Господина больше чем отец и наставник. Но уточнить он так и не решился, боясь задеть старую рану, так и не зажившую до конца.

До вечера они гуляли по Цзу, пока не набрели на дерево, обвязанное зелеными ленточками с бумажными журавлями. Оно росло у пруда, в центре которого стояла беседка, а к ней вела дорожка. Внутри уже кто-то сидел, попивая чай.

– Явился, – прошептал Господин, стиснув пальцы в кулаки.

Демон зашагал к беседке, и Ши Фэнми поспешил за ним, постепенно различая черные одежды с изумрудными узорами, так похожие на одежды школы Черного Журавля. Голова и лицо мужчины были открыты, являя забранные в пучок черные волосы и крестообразный шрам на левой щеке.

– Как ты быстро примчался, словно только и ждал приглашения, – откинув ткань доули, хищно улыбнулся Господин.

– Ты, – хмуро взглянув на него, произнес Лаожэнь. – Снова твои проделки? Даже знать не хочу, откуда у тебя медальон, способный вызвать меня.

Поднявшись с места, Лаожэнь прошел мимо, уже собираясь покинуть беседку, как ему в спину раздался голос:

– Уйдешь, даже не выслушав меня? Жаль, а я ведь нашел способ помочь Байчжу…

Резко обернувшись, Лаожэнь схватил демона за руку. Его непроглядно-черные глаза впились в лицо Господина, и Ши Фэнми увидел в них страх и неверие.

– Что ты сказал?

– Разве ты не собирался уходить? – сверху вниз смотря на него, спросил Господин, прежде чем сбросить его руку со своей. – Иди, не буду тебя задерживать.

– Ты!.. Не будь ребенком, – выдохнув, уже спокойнее произнес Лаожэнь. – Рассказывай, что ты узнал.

– Расскажу – и ты сразу помчишься к Байчжу, – фыркнул тот. – Доставь нас в Царство духов, и тогда я помогу вернуть братцу разум.

– Нас? – переспросил Лаожэнь, наконец заметив и Ши Фэнми. – Исключено. Демону и человеку нечего делать в Царстве духов.

– Тогда не рассчитывай на мою помощь.

Явно не ожидая отказа, Лаожэнь удивленно взглянул на Господина, что жестом велел Ши Фэнми идти за ним.

Стоило им преодолеть половину дорожки, как раздался голос:

– Хорошо.

Довольно усмехнувшись, Господин обернулся:

– Доставишь нас в Царство духов?

С потемневшим лицом Лаожэнь кивнул, и Ши Фэнми заметил, как он сжимает кулаки. Решение далось ему явно нелегко.

– Только прошу – без убийств. Узнай Царство духов, что ты проник к ним… они убьют тебя на месте.

– Ты же прекрасно знаешь, что если захочу, то даже псы меня не обнаружат.

Лаожэнь не ответил и не спеша подошел к ним.

– Я не смогу перенести нас сразу в Царство духов, только на лестницу. Бедствия по пути нас не тронут, но лучше держи поближе своего человека.

– Я не его…

– Хорошо, – перебил Ши Фэнми Господин. – Может, отправишь нас уже?

Мрачно взглянув на демона, Лаожэнь поднес к лицу кулак и разжал пальцы, дунув на ладонь. С нее сорвались сотни светлячков, которые тут же окружили их плотной стеной, что спустя пару секунд разлетелась в разные стороны.

Трое мужчин стояли на вырезанной в высокой горе лестнице. Она круто поднималась вверх, теряясь в облаках. Там, на горе Куньлунь, расположилось Царство духов, куда демону и человеку не добраться.

– Возьми меня за руку, – велел Господин Ши Фэнми. – Даже если Лаожэнь защитит нас от бедствий, ветер все равно может тебя скинуть.

Помедлив, тот послушно взял демона за руку, начав неторопливый подъем наверх. Бедствия не заставили себя ждать: вскоре над головами загрохотал гром, и яркие молнии ослепили глаза. Врезаясь в невидимый барьер над головой, они отскакивали и бились в гору по разные стороны от лестницы. Земля выла, и громадные камни со стоном откалывались и падали вниз.

Вздрагивая каждый раз при ударе молнии, Ши Фэнми крепче сжимал руку Господина, щурясь от яркого света по сторонам.

На смену грому пришел сильный ветер и дождь, сбивавший с ног и пытавшийся сорвать одежду.

Ши Фэнми оступился, и Господин тут же поставил его рядом с собой, обняв за талию и сказав:

– Осталось немного.

Ши Фэнми сосредоточил взгляд на спине Лаожэня, что спокойно поднимался, не обращая внимания на бедствия, грозящие скинуть его спутников с лестницы. Смотреть вниз Ши Фэнми не решался – если снова оступится, то увлечет за собой и Господина.

Постепенно дождь сошел на нет, и вокруг заклубились облака. Они, подобно плотному туману, обступили со всех сторон, и белые бесплотные руки потянулись к одежде. Сглотнув, Ши Фэнми невольно прижался к Господину, упрямо идя вперед и чувствуя холодные касания на своей коже. Не будь рядом демона, он, возможно, уже сбежал бы.

Сквозь облака пробился яркий рассеянный свет, и Ши Фэнми зажмурился. Туманные руки пропали, и воздух пропитался тонким, едва уловимым ароматом цветов. Сморгнув влагу с ресниц, юноша широко раскрытыми глазами взглянул на вершину горы Куньлунь. Казалось, она была необъятна: всюду возвышались дворцы, утопающие в розовых цветах персика с тонкими зелеными листьями. С края срывались водопады, а арки из белого нефрита ярко сверкали на свету, слепя глаза.

Остановившись на последней ступени, Лаожэнь повернулся к своим спутникам, начертил в воздухе печать и направил ее к ним. Легкое жжение на лбу заставило Ши Фэнми поморщиться, коснуться кожи и нащупать метку.

– Печать скроет вашу ци. Для Небесного порядка вы теперь мелкие духи, что не стоят их внимания. И постарайтесь молчать, особенно ты, – взглянув на Господина, велел Лаожэнь.

– Как скажешь.

Стоило Ши Фэнми шагнуть на землю Царства духов, как его окутало персиковым ароматом, столь пьянящим, что закружилась голова. Он словно выпил несколько кувшинов крепкого вина и теперь пытался устоять на ногах.

– Смотри не упади здесь, – раздался над ухом вкрадчивый голос Господина. – Царство духов невероятно коварно, даже я на его фоне безобиден.

С трудом приведя мысли в порядок, Ши Фэнми зашагал следом за демоном и Лаожэнем. Он старался не отстать и в то же время рассмотреть убранство Царства духов: великолепные сады полнились певчими птицами, в прудах сяннюй играли на инструментах, а мелкие безымянные духи спешили по поручению кого-то из Небесного порядка. Им не было дела до небольшой компании, словно они их и не замечали.

Лаожэнь свернул направо, отведя спутников к зданию, что меркло на фоне остальных. У него было скудное убранство и шершавые стены с вырезанными иероглифами защиты и подавления темной ци. На дверях виднелась печать из зеленого нефрита, которую Лаожэнь открыл жестом.

Остановившись на пороге, он обернулся к Господину:

– Ты уверен, что это сработает?

– Не узнаем, пока не опробуем.

– И в чем заключается роль этого человека?

– Ни в чем, я просто захотел, чтобы он пошел со мной, – отмахнулся Господин.

Лаожэнь с ужасом взглянул на демона, не зная, что и сказать. Ши Фэнми уже успел пожалеть о том, что так бездумно согласился на предложение Господина – всего же его жизнь не стоила того, чтобы променять ее на Царство духов.

– Идем, братец уже заждался меня, – миновав Лаожэня, позвал Господин.

– Ты зря с ним связался, – мрачно взглянув на Ши Фэнми, прошептал Лаожэнь. – От него ты больше пострадаешь, чем обретешь.

– Поэтому вы ушли от него? Испугались, что пострадаете?

– Все, кто рядом с ним, так или иначе страдают. Не веришь? Сам вскоре убедишься.

Лаожэнь развернулся и миновал порог. Стиснув ладони в кулаки, Ши Фэнми устремился за ним и оказался в просторном зале, в центре которого был круг из синего огня. Тяжелые цепи отходили от стен: кандалы плотно обхватывали руки, ноги и шею пленника. Словно пораженный воин, Байчжу стоял на коленях, низко склонив голову. Его бело-красные одежды были запачканы засохшей кровью и порваны, являя бледную кожу со множеством шрамов. Светлые волосы с красной прядью закрывали лицо, давая рассмотреть слегка заостренные уши. К широкому поясу был прикреплен белый мех, обворачивающийся вокруг талии Байчжу.

Белый Мор никак не отреагировал на их приход, словно все, что от него осталось, – только пустая оболочка, лишенная жизни.

– Ну здравствуй, братец, – не скрывая холода в голосе, произнес Господин.

Ничего, даже тихого звона цепей не последовало.

– Что ты будешь делать? – спросил Лаожэнь у лиса.

– Увидишь.

Миновав пламя, Господин присел напротив, несколько долгих секунд рассматривая Байчжу, прежде чем звонко рассмеяться.

– Только взгляните на него! Мой некогда величественный старший брат, что мог править с Хэйанем в Царстве демонов, сейчас стоит передо мной на коленях подобно побитой псине! И где вся твоя гордость? Где хвастовство? Давно я не видел тебя столь жалким.

Даже эти слова остались без внимания. Байчжу словно и не слышал их, заставив Господина громко фыркнуть.

– Конечно, кто я такой, чтобы дождаться от тебя ответа? Может, так ты наконец разговоришься?

В руке Господина мелькнуло лезвие, что тут же вошло в грудь Байчжу.

– Что ты делаешь?! – в ужасе воскликнул Лаожэнь, шагнув вперед, но пламя взвилось почти до потолка.

Звякнули цепи, и Байчжу наконец поднял голову с яркими, но пустыми глазами. Господин что-то произнес, не сдержав усмешки, и темница наполнилась звоном и рыком, от которого все внутри Ши Фэнми похолодело.

Стены задрожали, и темная ци взвилась над Байчжу, но не успела вырваться, втянувшись в торчащий из его груди клинок.

– Остановись! Ты убьешь его! – закричал Лаожэнь.

Он бросился в пламя, но Ши Фэнми поспешил схватить его за рукав, оттащил назад и с опаской взглянул на покрывающиеся трещинами стены. Одна из цепей с лязгом порвалась, и Байчжу схватил Господина за шею, на что тот лишь погрузил клинок глубже в плоть, не переставая смеяться.

– Байчжу убьет его, – испуганно прошептал Ши Фэнми.

– И поделом! – в сердцах воскликнул Лаожэнь. – Его глупость его же и погубит!

Пол задрожал и с грохотом обрушился. Внизу была лишь пустота и далекая земля, к которой устремились мужчины. Сверху ярко сверкнули молнии, и Байчжу освободился из своей темницы. Все еще держа Господина за шею, он с ревом прибил его к скале, не обращая внимания на когти, раздирающие ему плечи и руки.

Достав меч, Ши Фэнми поспешил встать на него. Небо быстро краснело, собирались оранжевые тучи, сверкали яркие молнии. В Царстве духов громко зазвонили колокола, и этот звук громом обрушился на Царство людей.

– Не стоило вообще впускать вас в Царство духов! – с сожалением воскликнул Лаожэнь, оказавшись рядом на своем мече. – Особенно этого паршивца! Если у него и был план, то он хотел помереть сегодня!

Байчжу не переставая вбивал в гору Господина, чьи волосы и хвост потемнели от крови, а одежда лоскутами свисала с тела. Молнии вились вокруг них, врезаясь во все подряд и заставляя Ши Фэнми лавировать в воздухе. Меч мелко дрожал и уходил вниз.

Ши Фэнми отправил несколько бумажных печатей в Байчжу, но те сгорели, коснувшись его тела.

– Это бесполезно – лучше уходи! – крикнул ему Лаожэнь.

Замахнувшись, он бросил в Белого Мора тонкую цепочку, что тут же стала толщиной с руку, плотно обвила его шею и потянула назад. Байчжу отпрянул, выпустив Господина, который подобно тряпичной кукле полетел вниз. Сердце Ши Фэнми испуганно екнуло, и он направил меч за ним. Ветер нещадно хлестал по лицу, заставляя жмуриться, подгоняя оружие.

Протянув руки, Ши Фэнми в пяти чжанах от земли поймал Господина, вот только от внезапной тяжести ноги тут же подогнулись. Тихо вскрикнув, он упал вместе с лисом, прижав его к себе и больно ударившись плечом. Ши Фэнми прокатился по земле и, морщась от боли, сморгнул черные пятна, застилающие глаза.

Господин лежал в его руках, с разбитой маской и в крови, что пятнами растеклась по одежде Ши Фэнми. Он присел, встревоженно склонившись над лисом.

– Господин!

Демон поморщился от громкого голоса, медленно раскрыл глаза и уставился куда-то за плечо Ши Фэнми. Зрачки Господина резко сузились, и он с силой отбросил юношу в сторону. Мгновением позже в демона впились десятки белоснежных молний, и сверху упал Байчжу, с силой впечатав Господина в землю.

В руке Белого Мора возник гуань дао, который он с рыком вонзил в Господина, пробив ему живот.

– Нет! – в ужасе закричал Ши Фэнми.

Схватив Шилю, он бросился на Байчжу, и клинок неожиданно легко и плавно вошел в демоническую плоть чуть ниже ребер. Демон взревел, резко прокрутился на месте и схватил Ши Фэнми за шею, после чего вытащил и отбросил в сторону меч. Его пальцы с острыми когтями больно впились в кожу, надавив с такой силой, что послышался хруст. Ши Фэнми захрипел, отчаянно забившись в руках демона, и начал задыхаться. Легкие горели, а глаза постепенно застилала темная пелена.

Обхватив гуань дао ладонями, Господин вырвал его из живота и отбросил в сторону. Шатаясь, он поднялся на колени: его тело покрыла белая шерсть, лицо вытянулось и обрело животные очертания. Одежда с треском разорвалась – на Байчжу бросился белый лис с черными лапами и сбил его с ног. Челюсти впились в плечо демона, и лис с легкостью отбросил его в сторону.

Пальцы разжали шею Ши Фэнми, и тот упал на колени, сделав резкий глоток воздуха и закашляв. Кровь кипела в венах, а сердце стучало так сильно, что мутило.

Господин подобрал когтистой лапой копье и рванул к Байчжу. Он прибил его к горе с такой силой, что вверх пошла трещина шириной в две ладони. Над головой Белого Мора закружились золотые печати, складываясь в нечитаемые слова, а кинжал в его груди засиял белым светом, на который было больно смотреть.

Отвернувшись, Ши Фэнми дождался, когда свет погаснет. Подобрав меч и опершись на него, он с трудом поднялся на ноги.

Прибитый к горе Байчжу не шевелился, уронив голову на грудь. Из его груди торчал клинок, а из плеча – собственный гуань дао с перепачканными кровью лазурными перышками. Напротив, тяжело дыша, стоял Господин. Сплюнув кровь, он подошел к брату, рывком достал кинжал и не глядя произнес:

– Он жив, можешь не волноваться.

В паре чжанов от них спрыгнул Лаожэнь. Не взглянув на Господина, он бросился к Байчжу, упал перед ним на колени и бережно обхватил бледное лицо ладонями. Тот поморщился, медленно раскрыл слегка мутные желтые глаза и взглянул на человека перед собой.

– Люй… Цинь?

Лаожэнь изумленно застыл, хрипло произнеся:

– Что ты сказал?

Поморщившись, Байчжу запрокинул голову.

– Все болит… в Бездну вас всех, что вы тут устроили?

– Я же говорил, что это поможет, – мрачно усмехнулся Господин, вытирая кровь с губ.

В глазах Лаожэня заблестели слезы, и он, поддавшись порыву, обнял старого друга, что поморщился от боли и неловко похлопал его по плечу.

– Все, все, хватит. У меня все болит так, словно в меня пару раз вонзили меч.

– Ты недалек от правды, братец, – хрипло рассмеялся Господин, неторопливо подходя к нему. – Никогда не думал, что смогу надрать тебе зад и одержать верх.

– Надо же, лисенок. Ты вышел против меня и не умер – не ожидал, что ты настолько силен, – удивленно приподнял брови Байчжу, заметив брата.

– Был сильнее, пока ты не вырвал мои хвосты и не раздал их, – сухо заметил Господин, протянув руку. – Верни то, что забрал, иначе я не посмотрю на наши кровные узы и добью тебя.

Байчжу хрипло рассмеялся, сияющими глазами смотря на брата.

– Хорошо, что хоть кто-то из нас троих пошел в матушку, а не в отца. Ты достоин восхищения, лисенок.

– Поменьше слов, старик. – Господин нетерпеливо щелкнул пальцами. – Успеешь еще наговориться, а теперь верни мне хвост.

Байчжу молча провел ладонью по белому меху на поясе, и тот, развязавшись, лентой скользнул в руку Господина, подобно кошке обернувшись вокруг его шеи.

– Что ты сделал? Почему он очнулся? – настороженно спросил Лаожэнь.

– Я сейчас не в том состоянии, чтобы дать ответ, – заметил лис. – Поговорим в следующий раз, если вновь не сбежишь.

Развернувшись, Господин подошел к Ши Фэнми, схватил его за руку и перенес в свою комнату в Дэнлуне. Перед глазами все неприятно закружилось, и юноша поспешил прислониться к возникшей рядом тахте. Господин же устало упал на нее, сипло произнеся:

– В прошлый раз я не смог даже ответить ему, а в этот чуть не убил. Он действительно ослаб после падения Хаоса.

Ши Фэнми попытался что-то сказать, но закашлял, морщась от боли в шее. Взглянув на него, Господин сел, жестом веля опуститься рядом.

– Я впутал тебя в это, так дай помогу излечиться.

– Ты и сам… не лучше выглядишь, – заметил тот, но все же послушно сел.

Господин едва ощутимо коснулся ладонями его шеи, прислонился лбом ко лбу и закрыл глаза. Ши Фэнми вслушивался в его неровное дыхание.

Постепенно боль прошла, оставив тепло в тех местах, что больше всего болели. Господин со вздохом отпрянул, запустив пальцы в волосы и с усмешкой взглянув на Ши Фэнми.

– А маленькая свинка, оказывается, не уступает тигру в смелости. Наброситься на Байчжу и ранить его… Мими, неужели ты защищал меня?

– Не выдумывай, – резко поднявшись на ноги, бросил Ши Фэнми. Он отвернулся, не решаясь взглянуть на Господина. – Байчжу хотел убить тебя, я лишь отплатил за свою спасенную жизнь.

– Как скажешь, – не стал спорить Господин. – Останешься или проводить тебя в Байсу Лу?

Помедлив пару секунд и взглянув на лиса, Ши Фэнми решился:

– Останусь. Все равно надо очистить меня от темной ци.

Господин улыбнулся, и эта улыбка могла свести с ума как демониц, так и девушек. Ши Фэнми с трудом устоял, чтобы не изменить своего решения. После внезапной схватки с Байчжу его преследовало непонятное, слегка раздражающее чувство, и он надеялся, что оно вскоре пройдет.

– Тебе бы не помешало умыться, – заметил Ши Фэнми. – Байчжу не сдерживался с тобой.

– Не забывай, что я, демон, восстанавливаюсь быстрее людей.

– Мне позвать Фуай?

– Не стоит ее волновать по пустякам, – вздохнул Господин. – Найди в шкафу масла для воды, пока тут все не провоняло кровью.

Демон указал на стоящий в углу шкаф со множеством ячеек. Внутри них были различные фарфоровые и деревянные баночки с маслами и мазями, а также завернутые в бумагу палочки благовоний и порошок сандалового дерева.

Ши Фэнми растерянно взял несколько баночек: одни были для волос, другие – для кожи, третьи – для лица и рук, что-то и вовсе для шерсти. Если бы он не знал, что хозяин этой комнаты мужчина, подумал бы, что роется в вещах одной из первых красоток Чуньцзе.

– Для чего тебе столько масел?

– Знаешь, как сложно поддерживать человеческий облик? Вдобавок я управляю Дэнлуном; почти каждый день через меня проходят десятки демонов, не говоря уже о заклинателях. А последние слишком требовательны к облику собеседника.

– Какие масла мне взять?

– Выбери, что нравится.

Ши Фэнми взял несколько масел, запах которых показался ему наиболее приятным, и вернулся к Господину. Тот оторвал свисающие лоскуты ткани, с пренебрежением выкинул их и вздохнул:

– Эта ткань привезена с островов Сэньлиня. Смерти Байчжу будет мало, чтобы оплатить ее стоимость. Идем.

Господин подошел к стене и провел рукой, отчего та с легким треском отодвинулась в сторону. За ней оказалась небольшая купальня, пол и бортики которой были выложены светлым камнем. В воде плавали розовые кувшинки, а из-за пара купальня была словно в белом тумане.

Сбросив одежду, Господин погрузился в горячую воду и опустил уши от наслаждения. На поверхности образовались красные разводы, что постепенно сошли на нет. Ши Фэнми опрокинул в воду содержимое одной из баночек, и воздух окрасился едва уловимыми ароматами благовоний. Можно было различить чайное дерево, ваниль, розмарин и ладан, а также слегка душный табак.

– Не расчешешь мне волосы? – поинтересовался Господин. – Боюсь, у меня сейчас даже не найдется сил, чтобы взять расческу.

Нахмурившись, Ши Фэнми уже хотел ответить отказом, но прикусил язык. Лис и правда выглядел не лучшим образом, а его некогда мягкие волосы казались спутанными и жесткими. Мысленно пообещав себе, что это будет в первый и последний раз, Ши Фэнми взял гребень, смыл кровь со светлых волос и медленно их расчесал. Найдя нужное масло, он нанес его на волосы, что тут же стали в разы приятнее на ощупь. Несколько раз Ши Фэнми случайно задел длинные лисьи уши, поразившись, насколько мягкая на них шерсть. Все же перед ним сидел не домашний кот, а демон.

– У тебя на удивление нежные руки для заклинателя, – бросив на него взгляд, заметил Господин.

– У меня обычные руки, – невозмутимо ответил Ши Фэнми, заметив, что раны на теле лиса все еще кровоточат. – Твои раны не спешат зажить. Может, стоит нанести мази?

Господин уже собирался ответить, но задумался, и на его губах скользнула мимолетная улыбка.

– Думаю, ты прав. Я потратил все силы, чтобы заживить рану на животе. У тебя есть с собой лекарственные мази?

– Да, Шаньяо дал парочку. Они подойдут?

Порывшись в мешочке цянькуне, Ши Фэнми достал несколько мазей, которые лис неторопливо осмотрел и кивнул:

– Да, они подойдут. Подготовь бинты и жди меня в комнате.

Покинув купальню и отчего-то испытав облегчение, Ши Фэнми достал несколько лоскутов чистой ткани. Вэнь Шаньяо дал ему столько лекарств, что хватило бы на пять лет вперед. Ши Фэнми мысленно поблагодарил друга – стоило купить ему баоцзы по возвращении в клан.

Господин вскоре показался: он был одет в легкий халат из столь тонкой черной ткани, что Ши Фэнми мог рассмотреть рваные раны на его груди и животе. Они выглядели так, словно были нанесены не час, а пару лет назад. Однако мелкие шрамы выглядели свежими – они покрывали руки и ноги Господина, выделяясь на белой коже.

Устало улегшись на тахту, демон пробормотал:

– Не окажешь услугу этому раненому достопочтенному? Не хочу пугать Фуай своими шрамами.

– Ты хочешь, чтобы я обработал раны? – Ши Фэнми замер, нервно сглотнув.

– Не бойся, я не укушу и не поцарапаю, – слабо улыбнулся Господин, закрыв глаза. – Мои силы на исходе, и я вот-вот усну…

– Ладно, ладно. Уговорил.

Господин не сдержал довольной улыбки, оголил рукав и протянул руку Ши Фэнми. Тот, подавив вздох, послушно нанес мазь на царапины и ссадины. Он не видел, как лис наблюдает за ним сквозь ресницы, слегка приподняв уголки губ в улыбке.

На белой коже Господина, подобно красным и синим цветам, расцвели кровоподтеки и синяки. Если на руках их было не так много, то на ноги демона Ши Фэнми потратил все бинты.

– Мими, может, мне стоит тебя отблагодарить?

– Очищения ци будет более чем достаточно, – качнув головой и смахнув его ладонь с волос, произнес Ши Фэнми.

– Тогда тебе придется подождать, пока я восстановлюсь, – откинувшись на спину, с легким недовольством произнес Господин. – Это может занять пару дней, так что потерпи, свинка. Фуай выделит тебе комнату, пока ты здесь, если не желаешь остаться со мной.

– Где мне ее искать? – тут же спросил Ши Фэнми.

Разочарованно взглянув на него, Господин вздохнул и произнес:

– Как выйдешь в коридор, позови ее.

Послушно кивнув, Ши Фэнми закончил с лисом. Убедившись, что не пропустил ни одной царапины, он поклонился и покинул комнату.

Прочистив горло, заклинатель неуверенно произнес:

– Фуай?

– С возвращением в Дэнлун, господин Ши, – раздался за спиной приветливый голос. – Вы пришли вместе с Господином?

– Да, он сейчас… отдыхает. Я могу занять одну из комнат?

– Разве Господин не предложил вам остаться с ним? – удивилась Фуай.

– Да, но я не хочу его тревожить. Он сейчас… не в лучшем состоянии.

Демоница с легким удивлением взглянула на Ши Фэнми, решив уточнить:

– Вы отказали Господину?

– Да.

– Люди из Байсу Лу умеют удивлять, – пробормотала Фуай. – Идите за мной.

Миновав несколько дверей, они остановились у одной из них, и демоница, проведя рукой по поверхности, повернулась к Ши Фэнми:

– Приложите ладонь.

Тот послушно коснулся двери, и она с тихим щелчком открылась, позволяя пройти в небольшую уютную комнату.

– Теперь это ваша комната.

– Что? – удивился Ши Фэнми.

– Господин очень редко выделяет своим гостям постоянные комнаты, так что вам повезло. Вы можете приходить сюда и оставаться здесь сколько угодно.

– Это слишком…

– Нам это не доставляет неудобств, – улыбнулась Фуай. – Если чего-то захотите, то просто громко произнесите – слуги принесут это.

– Благодарю.

Ши Фэнми уже шагнул в комнату, как кое-что вспомнил и спросил у демоницы:

– А как часто Господин позволяет расчесывать свои волосы?

– Изредка. Видимо, Господин доверяет вам так же, как и мне, – призналась Фуай.

Растерянно кивнув, Ши Фэнми закрыл дверь и некоторое время молча смотрел в пустоту перед собой. Господин игрался с ним, не более, и это вводило в ступор. Что могущественному демону, сыну Хаоса, понадобилось от заклинателя, который не сможет ему противостоять? Он явно ищет не повод для сражения, а… что тогда?

Раздевшись, Ши Фэнми смыл с себя пыль и запекшуюся кровь. Господин полностью вылечил его, осталась лишь пара синяков, даже царапины затянулись.

Следующие несколько дней Ши Фэнми провел в комнате. Днем, когда демонов на улице особенно мало, он прогуливался по Дэнлуну. Господин никого к себе не пускал, даже Фуай, – приказы отдавались ей через закрытую дверь.

Темная ци в теле Ши Фэнми постепенно оживала; он чувствовал, как та жжет меридианы и заставляет сердце болезненно сжиматься. Медитация не спасала – после нее становилось только хуже. Ши Фэнми было то жарко, то холодно: он не знал, раздеться ему или укутаться в одеяло.

Когда же темная ци стала проявлять себя в виде чернеющих вен на запястьях, он не выдержал и пошел к Господину. Его дверь оказалась заперта, и Ши Фэнми громко постучал.

– Темная ци начинает выходить из-под контроля!

Ответа не последовало, и Ши Фэнми постучал сильнее, пытаясь успокоить сердце. Почему Господин не отвечает? Может, он не слышит?

– Фуай!

Демоница пришла почти сразу.

– Где сейчас Господин?

– Он покинул Дэнлун шичэнь назад.

– И когда вернется?

– Боюсь, я не могу сказать, – покачала головой Фуай. – Он может прийти как сейчас, так и через пару дней.

Ши Фэнми в ужасе взглянул на Фуай, ощутив внезапную тяжесть в ногах. Тяжело опершись на дверь, он сглотнул, пытаясь прийти в себя.

– Ты можешь позвать его обратно? – хрипло спросил Ши Фэнми.

– Я попробую, – пообещала та, с сочувствием смотря на юношу. – Постарайтесь продержаться.

Он кивнул и крепко зажмурил глаза, стоило Фуай уйти. Темная ци кипела в венах, болью отдаваясь во всем теле. Как же не вовремя Господин покинул Дэнлун!

Дверь тихо щелкнула и внезапно открылась, Ши Фэнми ввалился в комнату демона. На столике стояла курильница, из которой поднимался едва заметный дымок, а в воздухе все еще стоял аромат Господина. Он и правда ушел не так давно.

Ши Фэнми поднялся и, спотыкаясь, направился к кровати, без сил опустившись на нее.

Боль отступила, но вернулась спустя пару минут с такой силой, что захотелось кричать. Стиснув в зубах край одеяла, Ши Фэнми зажмурился до черноты в глазах, стараясь восстановить дыхание. Тело стало горячим, и кровь почти кипела под кожей.

Скинув верхний халат, Ши Фэнми взглянул на покрывшиеся черной паутинкой вен руки и с ужасом закрыл глаза. Казалось, его что-то разрывает изнутри, растягивая мышцы и раздвигая кости, заставляя хрипло кричать.

Все болело, меридианы пылали и медленно разрушались, а ядро в сердце накалилось до такой степени, что жгло. Еще немного – и он точно заработает цветочный недуг и умрет, как Мэн Юэлян!

Поднявшись на дрожащие ноги, Ши Фэнми попытался дойти до стены, за которой находилась купальня. Спустя пару шагов в глазах потемнело, а сам он, поперхнувшись вставшей в горле кровью, что есть сил схватился за ближайшую тумбочку.

В комнате громко хлопнула дверь, и перед размытым взглядом Ши Фэнми мелькнул светлый силуэт. Он успел различить красные линии на лице человека, запоздало поняв, что это маска. Длинные крепкие пальцы сжались на его плечах, не давая упасть.

– …ми! Слышишь меня? – Встревоженный голос Господина пробился через спутанные мысли.

Моргнув в попытках рассеять пелену перед глазами, Ши Фэнми хрипло прошептал:

– Оно разрывает меня… изнутри… я…

– Молчи, если трудно говорить, – велел Господин. – Дай мне время, и я приведу тебя в чувство.

Распахнув халат Ши Фэнми, демон прижал прохладные ладони к его груди. Темная ци с такой яростью отдалась в теле, что юноша рывком отбросил лиса от себя.

От неожиданности Господин отступил, поднял руки и как можно более успокаивающе произнес:

– Мими, ты ведь не животное, чтобы поддаваться темной ци? Сосредоточься на моем голосе, на моем…

Голос Господина вонзался в голову, словно раскаленные иглы. Его невозможно было слушать! Закричав от бессилия, Ши Фэнми схватил лежащую на тумбочке острую шпильку для волос. В руках талантливого заклинателя она вмиг обратилась смертоносным оружием. Рассекая воздух, шпилька промелькнула в опасной близости от лица Господина, задев кончиком его маску и оставив на ней длинную полосу.

– Драки хочешь? – усмехнулся Господин, изящно уйдя в сторону от нового выпада. – Хорошо, позволь этому достопочтенному преподать тебе урок!

Если Ши Фэнми сражался, с трудом понимая, что происходит, то Господин танцевал. Перед глазами то и дело мелькали алые ткани его одежды, напоминая ажурные хвосты диковинной рыбы, которую заклинатель никак не мог поймать. Темная ци сбивала Ши Фэнми, сужала кругозор, делая из лиса яркое раздражающее пятно, которое он всеми силами стремился уничтожить! Заклинатель несколько раз опасно близко подходил к Господину, даже смог задеть шпилькой его плечо, вызвав смешок у последнего.

– Неплохо, неплохо! Сдается мне, свинка не зря потратила последние десять лет! Вот только до меня тебе еще далеко.

Обойдя Ши Фэнми, Господин затуманил ему взгляд своим широким рукавом и подкрался со спины. Его острые когти вонзились в затылок заклинателя, нажав на несколько акупунктурных точек, отчего колени юноши тут же подкосились, и он без сил упал в руки демона. Необычайно горячая ладонь прижалась к Ши Фэнми между лопатками, и новая волна боли захлестнула его с такой силой, что он сорвал голос и окончательно потерялся в собственном разуме.

* * *

Мягкий мех щекотал лицо. Поморщившись, Ши Фэнми медленно раскрыл глаза и тут же, зажмурившись от света, отвернул голову. Кожа неприятно пульсировала на спине и шее, словно кто-то прижигал ее.

– Просыпайся, я уже устал ждать, – раздался голос над головой.

Вновь раскрыв глаза, Ши Фэнми скользнул взглядом по фигуре, что сидела на кровати, расчесывая волосы. На Господине был почти не скрывающий его наготу легкий халат, расшитый золотыми бабочками на рукавах и подоле. Длинный пушистый хвост тянулся к Ши Фэнми, все это время крепко державшему его в руке. Он поспешил отпустить хвост, который Господин тут же пригладил.

– Как себя чувствуешь? – окинув его внимательным взглядом, поинтересовался демон.

Поднявшись, Ши Фэнми схватился за кружащуюся голову, пытаясь привести мысли в порядок. Почему-то последняя пара часов была напрочь стерта из памяти, и лишь непонятные фрагменты мелькали перед взглядом и тут же уносились.

– Что произошло? – Голос звучал хрипло, и в горле неприятно першило. Неужели Ши Фэнми кричал?

– Когда я ушел, темная ци в твоем теле взбунтовалась, – объяснил Господин, пропуская светлые волосы меж пальцев. – Твои меридианы уже начали гореть, вдобавок ты набросился на меня, как дикий зверь.

– Я… напал на тебя? – уставился на него заклинатель, чувствуя, как холодеют пальцы.

– Да. Вполне неплохой бой вышел, ты даже задел меня один раз. Так, царапина, но это мало кому удавалось до тебя. А ты не такой уж и робкий, как раньше.

Ши Фэнми в ужасе взглянул на Господина. Демон ожидал совсем не этого и резко отпрянул, смотря на пустой взгляд юноши и его поникшие плечи.

– Мими?..

– Мне… очень жаль, – прошептал он, склонившись так низко, что коснулся лбом покрывала. Голос, наполненный сожалением, звучал тихо и хрипло. – Этот заклинатель оскорбил Господина, позволив себе слишком многое. Если Господин желает убить меня, я приму свою смерть, если нашлет проклятие, то я не посмею его снять.

– Я и не думал…

– Я повел себя подобно свинье, поддавшись темной ци, – продолжил Ши Фэнми. – Со мной никогда такого не случалось, и, если вам будет легче, я позволю отсечь руку, которой нанес вам рану.

– Это уже слишком, – поспешил ответить Господин, вздохнув и помассировав переносицу. – Забудь про отсечение. Я сам виноват, что оставил тебя одного и не проверил темную ци в твоем теле; если кого и винить, то только меня.

– Но!.. – вскинул голову Ши Фэнми.

– Хватит, – перебил его Господин, раздраженно смахнув с лица прядь волос. – Если тебе будет легче, забудь о том, что случилось, хотя я сомневаюсь, что ты вообще что-то помнишь. Я не из фарфора, чтобы рассыпаться после такого, так что поднимайся и иди есть, пока еда не остыла.

Собрав волосы в пучок, Господин запахнул халат, поднялся и, слегка прихрамывая, подошел к столу. Ши Фэнми оделся, завязал волосы и пошел за ним. Господин уже налил чай и неторопливо помешивал суп, добавляя туда ломтики мяса и грибы. Без маски он оказался… более открытым и настоящим. Не было притворства и наигранности.

– Ешь, – указав палочками на еду, произнес Господин. – Я потратил слишком много сил этой ночью, так что если не поспешишь, то останешься без еды.

– Как много темной ци ты у меня забрал?

– Прилично.

– Тебе стоило остановить меня сразу, пока я не причинил тебе боль…

– И как бы я тогда поглотил твою темную ци? Знаешь, ее ведь удобнее забирать, когда она сама выходит «на поверхность», вместо того чтобы искать ее по твоим меридианам. Она бы разорвала тебя раньше, чем я успел бы ее успокоить, так что даже хорошо, что все так случилось. Будем знать, что делать, если темная ци вновь взбесится в тебе.

Ши Фэнми был уверен, что его лицо пылало от стыда, да так, что на нем можно было мясо жарить.

– Где твой второй хвост? – сменил тему Ши Фэнми.

– При мне.

Юноша с непониманием взглянул на пышный хвост Господина, который на его глазах раздвоился и, покачавшись из стороны в сторону, вновь стал одним целым.

– Я был у источника темной ци, чтобы восстановить хвост, когда Фуай позвала в Дэнлун. Скажи, почему ты не воспользовался браслетом, который я тебе дал?

– Я… забыл, что он может тебя призвать, – совсем тихо пробормотал Ши Фэнми, ковыряясь палочками в еде. – Почему ты не показываешь второй хвост?

– Чем меньше людей и демонов знают, что я хулицзин, тем лучше для меня. Не хотелось бы, чтобы заклинатели вновь начали охоту.

– На тебя уже охотились? – встревоженно спросил Ши Фэнми.

– Да, по молодости я уничтожил пару школ и насолил одному человеку из Чжэньцзина, так что многие заклинатели мечтают с меня шкуру снять. Если, конечно, поймают. – Господин усмехнулся.

Еда не шла в горло. Ши Фэнми все еще чувствовал слабость в теле и предпочел бы отлежаться. Может, стоило еще немного поспать?

В дверь постучали, и по ту сторону послышался приглушенный голос Фуай:

– Господин, к вам гость.

– Я сегодня никого не принимаю.

– Это Лаожэнь.

Господин застыл с поднесенными ко рту палочками с едой. Моргнув, он нахмурился и уточнил:

– Только он?

– Да.

– Пришел, – тихо усмехнулся лис, уже громче добавив: – Зови его сюда.

– Может, мне уйти? – неловко спросил Ши Фэнми, завозившись на месте.

– Не стоит. Я здесь хозяин, а не он.

Господин провел ладонью по лицу, и на нем появилась маска. Спустя пару кэ[2] за дверью послышались шаги и в комнату вошел мужчина в черно-зеленых одеждах с крестообразным шрамом на щеке. При виде Ши Фэнми он замер, нахмурившись и обратившись к Господину:

– У меня есть к тебе разговор.

– Говори.

– Наедине.

– Мими и так все знает, так что не вижу смысла его выгонять, – невозмутимо ответил тот, сверху вниз взглянув на Лаожэня. – Может, сядешь?

Вздохнув, тот послушно опустился за стол и, не взглянув на предложенную пиалу с чаем, обратился к лису:

– Как у тебя получилось? Мы с Хэйанем перепробовали все, но Байчжу не приходил в себя.

– Приятно осознавать, что ученик превзошел учителя, – усмехнулся Господин. – Я не знал, что это точно сработает, лишь предположил.

– То есть ты вполне мог его убить?

– Да, и не особо пожалел бы, – улыбнулся Господин, проведя пальцем по бортику пиалы. – Когда-то давно братец почти убил меня, отобрав восемь хвостов, так почему я должен испытывать к нему сочувствие?

– Он не знал, что делает! – возмутился Лаожэнь.

– Да неужели? – Господин с такой силой сжал пиалу, что та раскололась, и по пальцам потек чай с кровью. – Разве не он тогда сказал, что мне не стоит даже думать о том, чтобы сравняться по силе со своими братьями? И от меня можно ждать одни лишь беды из-за моей сильной ци?

Лаожэнь не ответил, печально смотря на лиса. Маска скрывала гнев на его лице, но прижатые к голове уши и распушившаяся шерсть на хвосте выдавали Господина. Он был зол и раздражен.

– Если бы не Байчжу, это сделал бы Хэйань или я, – негромко произнес Лаожэнь. – Ты был молод и действовал порой необдуманно. Мы не видели иного варианта.

– И вместо того чтобы обуздать его, вы решили отобрать у него силу и хвосты? – не выдержав, спросил Ши Фэнми. – Вы и правда не видели иного варианта?

– Что человек может понимать в демонах? – с горькой усмешкой заметил Лаожэнь. – Мои слова грубы, но не лишены смысла. То, что ты не видел его безумие, не обязывает защищать его.

– Так разве это безумие настигло его не из-за того, что вы отобрали у него восемь хвостов и повредили его ци? Если кого-то здесь и винить, то в первую очередь вас.

– Смелые слова для юнца, только зря пытаешься его защитить. Думаешь, он ответит взаимностью? Зря. Этот демон ценит только себя, так что не жди от него ничего хорошего.

– Вы слишком низкого обо мне мнения, – не сдержал усмешки Ши Фэнми. – Неужели думаете, что я здесь только потому, что купился на его речи? Вдобавок вы пришли сюда узнать про Байчжу, а не спорить.

Бросив в его сторону тяжелый взгляд, Лаожэнь все же вздохнул и кивнул:

– Верно. Я уйду, когда все узнаю, и больше тебя не потревожу.

Господин нарочито громко фыркнул, стряхнув с ладони осколки.

– Я лишь подумал: раз Хаоса больше нет, то его власть над своими слугами ослабла. Байчжу слишком долго был под влиянием большого количества темной ци, так что я попросил у клана Шанбинь создать нечто способное убрать ее излишки. Они сделали это оружие. Стоило клинку проникнуть в демоническую плоть, как он впитал необходимое количество темной ци, вернув Байчжу контроль над своим телом.

– И все? – удивился Лаожэнь. – У него был просто переизбыток темной ци?

– Да. Он лишился контроля Хаоса, так что вернуть его не составило большого труда. Странно, что ты до этого не додумался, о вечный мудрец. Можешь не благодарить за помощь – я получил, что хотел.

– Собираешься вернуть себе все хвосты?

– Да. Из-за вас я впадаю в безумие, стоит ци отклониться, и мне это уже порядком надоело.

– А если Хэйань и госпожа Янь не отдадут хвосты?

– Тогда отберу силой, – сухо ответил Господин. – Надеюсь, у тебя иссякли вопросы. Можешь идти.

Помедлив, Лаожэнь все же поднялся и молча вышел из комнаты. Лис же с облегчением вздохнул. Ши Фэнми поспешил пересесть к нему, взял его за руку и осмотрел раненую ладонь. Аккуратно подцепив осколки, он вытащил их из кожи.

– Значит, кинжал может забрать излишки темной ци? – задумчиво произнес заклинатель.

– На тебе он не сработает. Сам видел, что для этого нужно сделать, – предупредил Господин. – Так твои слова правда?

– Какие? – не отвлекаясь, спросил Ши Фэнми.

– Что ты ничуть не тронут ни моим лисьим обаянием, ни моими словами, – тихо ответил Господин.

Ши Фэнми поднял на него взгляд, но демон смотрел в сторону. Его уши были низко опущены, а губы сжаты. Неужели сказанные Лаожэню слова так задели Господина?

– Для меня не имеет значения облик собеседника, – признался Ши Фэнми. – Я ведь сам был долгое время тем, кто подвергался насмешкам из-за собственного тела.

– Значит, будь у меня лисья морда, клыки, шесть глаз и рога, ты бы все равно общался со мной?

– Да, – без промедления кивнул Ши Фэнми.

– Странный ты, – пробормотал Господин, подперев подбородок ладонью. – Демоны и люди давно перестали думать о том, что внутри. Их интересует только красивая оболочка, на которую приятно смотреть. Разве с тобой не так произошло? Стоило свинке похудеть, как многие стали относиться к ней в разы уважительнее, разве не так?

– Даже ты?

– Меня забавляли твои пухлые щечки, – с неохотой признался Господин. – Ты выглядел весьма наивно, даже жалко обманывать. Добрая, потерявшаяся свинка, которой я не мог отказать.

– Собственный вес доставлял мне неудобства, вдобавок сложно было сражаться с демонами, – растерялся Ши Фэнми. – И я никогда не считал себя красивым.

– Разве девушки не делали тебе комплименты?

Ши Фэнми покачал головой. Он всегда был сосредоточен на охоте и никогда не гнался за женским вниманием. Еще с самого первого дня, как Ши Фэнми оказался в Байсу Лу, он свыкся с мыслью, что проведет остаток жизни в одиночестве. Друзья не всегда могут быть рядом, а заводить семью слишком опасно.

– Я никогда не думал, что обзаведусь парой, – тихо признался Ши Фэнми, промыв ранки на ладони демона и наложив бинты. – Меня это совершенно не интересует.

– Ты ни разу не влюблялся? – удивился Господин.

– Нет, хотя много раз слышал и читал, как это происходит. А ты?

– Единственная моя любовь разменяла меня на старшего брата, – горько усмехнулся демон, махнув хвостом. – Не думал, что ты за меня заступишься перед Лаожэнем.

– Надоело слушать, как он тебя обвиняет, – признался Ши Фэнми. – Все совершают ошибки, однако почему-то некоторые расплачиваются больше положенного. Они не должны были отнимать твои хвосты.

– Я теперь даже жалею, что не встретился с Мими в его прошлой жизни. Вот уж не ожидал, что за меня когда-то вступится человек.

Обняв лицо Ши Фэнми ладонями, Господин наклонился и поцеловал его в лоб, рассмеявшись при виде стремительно покрасневшего лица юноши. Тот отпрянул, ошарашенно смотря на демона, не скрывающего довольной усмешки.

– Считай это благодарностью.

– В следующий раз выражай ее словами, – пробормотал Ши Фэнми, отодвинувшись подальше. – Многие тебя не поймут.

– Пока я буду думать, как вернуть оставшиеся хвосты, ты можешь вернуться в Байсу Лу. Тебя уже могли начать искать там, – сменил тему Господин.

– Да, мне уже… пора.

Поднявшись, Ши Фэнми тихо поблагодарил Господина, толкнул дверь и оказался на пороге своего дома в Байсу Лу. Пряные запахи благовоний сменились на легкий аромат зелени и свежести. Музыка, что доносилась с первого этажа игрового дома, поменялась на тихое щебетание птиц. Неприятная пустота окружила Ши Фэнми, и он поспешил заварить чай и сесть за стол.

Устало вздохнув, Ши Фэнми подпер пальцами голову.

Он не понимал Господина. Не понимал, чего тот добивается своими словами и действиями. Они, несомненно, ставили в тупик и заставляли теряться. Стоило оставить все чувства позади и сосредоточиться на собственном совершенствовании. Ши Фэнми не должен допустить повторения той ночи, иначе окончательно опустится в своих же глазах.

Им с Господином не по пути. Как только демон вернет все свои хвосты, Ши Фэнми уйдет и забудет о нем. Так будет лучше для них обоих.

Просидев в раздумьях до темноты, Ши Фэнми потушил свечи и направился в кровать. Он с утра чувствовал усталость и, хоть спал редко, отказывать себе во сне, как другие заклинатели, не хотел. Медитация могла бы помочь в разы больше, но он хотел поскорее сбежать от мыслей.

Упав на кровать, Ши Фэнми почувствовал знакомый аромат, запоздало поняв, что он в одолженной у Господина одежде. Ткань рукава Ши Фэнми переливалась от алого до глубокого красного, а нити сверкали в лунном свете, словно их сплела сама принцесса Юэ. Глубокий аромат благовоний, пропитавший одежду насквозь, приятно ласкал нос. А ткань была мягкой, почти неощутимой на теле. При следующей встрече стоило вернуть ее, а сейчас… лучше поспать.

Свернувшись в клубок, Ши Фэнми уткнулся лицом в колени.

Это было ошибкой – пройти тогда через странные врата в Дэнлун и согласиться на предложение Фуай. Знай он, что все так случится… возможно, никогда бы не сбегал из Байсу Лу.

* * *

– Что с тобой? Такой вид, словно не знаешь, утопиться или повеситься.

Ши Фэнми мрачно взглянул на Вэнь Шаньяо, сидящего напротив. Они перебирали семена, отделяя крупные от более мелких и складывая их в две плошки. В комнате витал запах лекарств, который пытался заглушить аромат сандалового дерева.

– Я в порядке.

– Да неужели? – выгнул бровь Вэнь Шаньяо. – Обманывай кого хочешь, только я же вижу, что что-то не так. Обычно тебя не заткнешь, а сейчас за шичэнь я даже слова с твоей стороны не услышал.

Ши Фэнми тяжело вздохнул, смахнул семена перед собой в одну из плошек и закрыл ладонями лицо.

– Я не знаю, – глухо произнес он.

– Есть что-то, что ты не знаешь? – удивился Вэнь Шаньяо. – И что же это? Нашел нового демона? Или до сих пор не знаешь, стоит ли оставаться в Байсу Лу?

– Нет. Я не знаю. Возможно, я нашел того, с кем хочу идти рука об руку по пути совершенствования.

Блюдце в руке Вэнь Шаньяо со стуком упало на пол, и семена рассыпались. Из-под пола тут же показались маленькие горошинки, обратившиеся в зелененьких человечков, что быстро собрали семена обратно.

– Ты… что?

Ши Фэнми вымученно взглянул на Вэнь Шаньяо, что широко раскрытыми глазами смотрел на него. Он явно не этого ожидал от старого друга.

– Ладно, это… необычно. И кто это?

– Это не человек, – тихо признался тот.

Вэнь Шаньяо оторопело взглянул на него:

– Ты точно тот Фэнми, которого я знаю? Тот, что посвятил охоте свою жизнь, и если чем и горит, то изучением демонов?

Мрачно взглянув на друга, Ши Фэнми продолжил перебирать семена.

– И… кто же это? – осторожно спросил Вэнь Шаньяо, взяв у Доу блюдце.

– Ты его знаешь.

– Я знаю много людей, демонов и духов. Надеюсь, среди претендентов нет моего безмозглого братца.

– Нет, – качнул головой Ши Фэнми, тихо добавив: – Это… не человек.

На этот раз Вэнь Шаньяо удержал блюдце, но на всякий случай поставил его на стол.

– Так-так, надеюсь, это не дух, одурманивший тебя? Иначе мне придется залезть в твою голову и избавить тебя от этой «идеи», – напрягся он.

– Нет, это не дух. Это демон.

В комнате повисла тишина, даже Доу, что до этого сортировали лекарства, застыли, повернувшись к юношам. Ши Фэнми поежился от чужих взглядов и уткнулся в семена перед собой, надеясь, что его уши сейчас не пылают.

– Это было и правда неожиданно, – наконец произнес Вэнь Шаньяо. – Про демона я не думал даже в худшем случае… и это?..

– Господин… – едва слышно произнес Ши Фэнми, надеясь, что его не услышат.

Веко на левом глазу Вэнь Шаньяо дернулось, а улыбка медленно угасла. Ши Фэнми вдруг стало страшно на него смотреть – зрачки Вэнь Шаньяо резко сузились до черных вертикальных полосок, а на скулах проступили золотистые чешуйки. Доу испуганно попрятались в щели, а Ши Фэнми отпрянул от жара, волнами идущего от пробудившегося Гуана.

– Может, убить его? – задумался Вэнь Шаньяо, и на его губах мелькнула недобрая усмешка. – Одним сыном Хаоса меньше в Царстве людей…

– Нет, – перебил его Ши Фэнми. – Я сам с ним разберусь.

– Этот лис…

– Одурманил мне голову своими словами? Да, я тоже так думаю, – кивнул тот, – так что собираюсь выяснить, так ли это? Я не хочу, чтобы ты или кто-либо еще в это вмешивался.

Недовольно выдохнув, Вэнь Шаньяо кивнул, вернув себе привычный облик. Ши Фэнми почувствовал облегчение и поинтересовался:

– Что ты испытываешь при виде Шуана?

– Так сразу и не скажешь. Мы столько лет дружим, что я уже привык к нему, – признался Вэнь Шаньяо, все еще недовольно постукивая пальцами по столу. – Когда его нет рядом – тоску и скуку, когда мы вместе – защиту и легкость. Все остальное отходит на второй план. Словно меня разделили на две части, и, только когда он рядом, я чувствую, что един. Так, наверное, будет правильно сказать.

– Насколько эффективно парное совершенствование? Я слышал, оно помогает возвыситься.

– Да, но не когда твой партнер демон, – помрачнел Вэнь Шаньяо. – Он высосет из тебя всю ци и оставит лишь сухую оболочку – по-другому они не умеют.

– Я слышал, что парное совершенствование с демоном может помочь переступить сразу несколько Ступеней.

– Возможно, только не все демоны готовы делиться своей ци, – хмыкнул Вэнь Шаньяо.

Он поднялся с места и подошел к шкафу. Достав несколько свитков, он передал их Ши Фэнми:

– Здесь содержится информация о парном совершенствовании с демонами – лишь в единичных случаях все закончилось удачно. Хочешь жить – забудь про Господина, пока его ци не выжгла тебя изнутри. Взаимодействие демона с человеком обрекает на страдания.

Ши Фэнми развернул один из свитков. В нем был описан случай парного совершенствования демоницы и заклинателя: вначале они оба получали пользу, но через пару лет заклинатель начал брать больше. Он досуха выпил демоницу, однако ци не усвоилась в его теле без пары и сожгла его изнутри, оставив лишь кожу и кости. Остальные случаи не лучше – кто-то из пары всегда умирал, и далеко не лучшей смертью.

– Теперь понял? Свяжешься с демоном – обречешь себя на мучительную погибель. Не говоря уже о безумии Господина, которое он не в силах контролировать, – негромко произнес Вэнь Шаньяо.

– Я понимаю. Надеюсь, что это не более чем его чары.

– Я тоже.

Вэнь Шаньяо забрал свитки, но не успел отнести их к стеллажу, как за окном раздался голос. Поднявшись, Ши Фэнми различил идущую к дому фигуру в черном, что особо ярко выделялась на фоне алых кленов. Подняв руку, которая сверкнула металлом на солнце, волк помахал им.

Свитки попадали на пол, и Вэнь Шаньяо выбежал из дома, чтобы поприветствовать Лэн Шуана. Ши Фэнми не слышал их слова, но видел озарившиеся улыбками лица. Верно говорил Вэнь Шаньяо – чем дольше разлука, тем сильнее счастье встречи.

Решив, что в ближайшие пару дней точно будет лишним, Ши Фэнми тихо ушел. Ему стоило разобраться с ситуацией, в которой он оказался. Господин, бесспорно, коварен – но стал бы он заходить так далеко ради получения темной ци?

Ши Фэнми решил, что при следующей встрече с Господином не будет ему ни в чем признаваться. Пока еще рано, и пусть Ши Фэнми этого не хотел, Вэнь Шаньяо мог быть прав.

* * *

Темная ци не тревожила вот как три недели, и столько же Ши Фэнми не видел Господина. Неприятную тоску он старательно заглушал, наконец согласившись на предложение Лу Лимин.

Победа над Хаосом далась тяжело, и ряды заклинателей знатно поредели. Байсу Лу пришлось вновь отступить от традиций и набрать новых адептов, совсем юных птенцов, думающих, что им все нипочем. Глядя на них, Ши Фэнми с удивлением узнавал себя – наивный, верящий, что ему все по силам, и не видящий опасности. Сейчас адепты смотрели на него с восторгом и уважением, внимали всему, что он говорил.

– А ты неплохо справляешься, – заметила Лу Лимин, когда адепты, покинув учебное помещение, поспешили на обед.

– Думаешь? – с сомнением спросил Ши Фэнми, складывая тетради с описаниями демонов.

– Дети не боятся тебя и слушают, вдобавок ты явно понравился им больше, чем тот же Шаньяо.

– Не хочешь и его привлечь в качестве мастера?

– Чтобы он тут же лишил нас половины адептов? Неплохая идея, – хмыкнула Лу Лимин, сев на стол. – Его персоной неплохо запугивать провинившихся. Сразу вспоминаю старые времена, когда все младшего мастера Лу боялись.

Она печально улыбнулась, погрузившись в старые воспоминания. Ши Фэнми не стал ее тревожить, смотря, как адепты в бело-оранжевых одеждах спешат в зал Чистой Совести. Он завидовал им – завидовал, что в этом мире больше не появится Король Бездны и что не надо ждать прихода Хаоса или пробуждения Цзинь Хуэя. Они не испытают и десятой части того ужаса, что пережил когда-то Ши Фэнми.

– Не думаешь навсегда стать мастером? – поинтересовалась Лу Лимин.

– И быть запертым в клане?

– Не все мастера сидят безвылазно, это только их желание, – заметила та, похлопав его по плечу. – Ты же не пес, чтобы сажать тебя на цепь и велеть охранять клан.

– Ручной дракон же у тебя есть.

– Назовешь так Шаньяо при нем – он тебя, а заодно и меня испепелит.

– Значит, я могу спокойно покидать клан? – вернулся к теме Ши Фэнми.

– Да. Держать в неволе птицу и не давать ей толком полетать будет неправильно, вдобавок ты можешь слишком расслабиться здесь. Потом будут еще говорить, что мастера слабее адептов, – заворчала Лу Лимин. – Когда соберешься покинуть клан – не забудь предупредить меня через тетушку Чжисюй.

– Хорошо, – с облегчением кивнул Ши Фэнми.

Собрав вещи, он направился на свой пик, разглядывая по пути браслет из белого нефрита. Темная ци не тревожила его, и в голову давно закралась мысль, что, возможно, Господин тогда полностью очистил его тело. А раз так, то их теперь ничего не держит вместе? Остается только вернуть хвосты Господина, после чего каждый пойдет своей дорогой.

На голову что-то упало. Остановившись, Ши Фэнми снял с себя бумажного журавля, развернул его и с замершим сердцем прочитал письмо.

«Господин ранен. Фуай».

Книги посыпались на землю. Встав на меч, Ши Фэнми направил его к подножию гор. Из-за бешено бьющегося сердца заклинатель не слышал даже собственные мысли.

Кто смог ранить Господина? Как? Разве это вообще возможно – навредить столь могущественному демону? Ши Фэнми терялся в догадках, боясь представить, насколько все плохо, раз Фуай написала ему.

Добравшись до подножия горы, Ши Фэнми замер при виде девушки в черно-белых одеждах. Заметив его, Фуай с облегчением выдохнула и подбежала:

– Я боялась, что письмо не долетит из-за защиты клана!

– Что случилось? – сойдя с меча, спросил тот.

– На него напали люди из Чжэньцзина, – призналась Фуай, потянув его за собой. – Он вернулся весь в крови и с цепью на шее… сказал, что все в порядке, но ци покидает его! Я не знаю, что делать.

Подойдя к старому сараю неподалеку, Фуай открыла его, коснувшись двери, и утянула Ши Фэнми за собой. Они оказались в коридоре игорного дома, наполненного мелодией и голосами с первого этажа.

– Как люди Чжэньцзина нашли его?

– Это он пошел к ним, – поджала губы Фуай, ведя Ши Фэнми к комнате Господина. – Он пошел к ним за своим хвостом. Я говорила, что это опасно и лучше позвать господина Ши, но он не стал слушать.

– Господин забрал хвост?

– Нет, он лишь ранил себя. Защита клана Чжэньцзина всегда превосходила все остальные, даже детям Хаоса через нее не прорваться!

Дойдя до нужной двери, Фуай открыла ее, пропустив Ши Фэнми в комнату. Она пропахла кровью, а на полу виднелись красные отпечатки ног и сброшенная второпях одежда. Подойдя к кровати, Ши Фэнми отдернул ткань полога. Сердце при виде Господина больно сжалось: он лежал в окровавленном нижнем халате, что не скрывал рваные раны на белоснежной коже. Маска была вся в трещинах, а шею плотно обвила тонкая золотая цепь, медленно впивающаяся все глубже и глубже в кожу.

– Господин, – позвал Ши Фэнми, присев на кровать.

Демон не откликнулся, однако его пальцы сжались на покрывале. Он слышал Ши Фэнми, но из-за боли не мог даже ответить.

Коснувшись его руки, Ши Фэнми проверил меридианы – волосы на голове зашевелились от ужаса. Темной ци в теле Господина осталось совсем мало! Потянувшись к цепочке, Ши Фэнми собрался снять ее, как та выбросила несколько маленьких молний, больно ударивших по пальцам.

– Я уже пыталась снять цепь, и у меня не получилось, – призналась Фуай, не решаясь подойти слишком близко.

– У него совсем мало ци… ты можешь ему передать?

– Боюсь, что нет, – наши ци не совпадают, и я лишь усугублю ситуацию.

Выбора не было. Ши Фэнми нахмурился, наклонился к Господину и передал дыханием свою ци. Та горячим потоком устремилась по горлу, покидая тело и переходя к демону. Веки Господина задрожали: на миг открыв глаза, он тут же их закрыл, отпуская уже задыхающегося юношу.

Раны на теле лиса медленно и крайне неохотно затянулись, но не пропали, а покрылись тонкой корочкой. Ци Ши Фэнми оказалось мало, чтобы Господин пришел в себя.

– Есть ли где-то темный источник, которым пользуется Господин?

– Да, – кивнула Фуай. – Хотите отнести его туда?

– Я не решусь, – признался Ши Фэнми, обеспокоенно взглянув на раны демона. Казалось, коснись он их, те вновь откроются. – Я наберу воды из темного источника и отнесу ее Господину. Этого должно хватить, чтобы он восстановился.

– Тогда идите за мной, я вас провожу.

Сжав напоследок ладонь Господина, Ши Фэнми направился за Фуай, запоздало вспомнив, что забыл предупредить главу клана о своем уходе. Оставалось надеяться, что уже вечером он будет в Байсу Лу и его пропажу не заметят.

Покинув Дэнлун, Фуай привела Ши Фэнми к старому, заброшенному храму. Внутри было пусто, и демоница несколько раз постучала каблуком по полу, что с треском ушел в сторону. Вниз вела винтовая лестница, озаренная бессмертными огнями. Сглотнув, Ши Фэнми не спеша спустился по ней, чувствуя, как из глубины тянет холодом. Фуай молча следовала за ним, но вскоре остановилась.

– Боюсь, дальше я не могу идти, – прошептала она. – Я слабый демон, и темная ци сожжет меня.

Она выглядела бледнее обычного и тяжело дышала, держась за грудь. Ши Фэнми же чувствовал только холод, совсем не ощущая темной ци.

– Господин защитил вас браслетом, – ответила Фуай на его немой вопрос. – Темная ци не тронет вас, в отличие от меня.

– Тогда жди здесь.

Ши Фэнми продолжил спускаться в одиночку и вскоре задрожал от холода. Стены покрылись тонкими узорами инея, а бессмертный огонь тихо трещал в углублениях. Ступени закончились, и Ши Фэнми оказался в небольшой пещере с прудом. Из стены била вода с темной ци, что черным туманом закручивалась под потолком.

Господин часто бывал здесь – на полу были расстелены ковры и разбросаны подушки с одеялами, лежали свитки и закупоренные бутылки с вином. Все покрывала изморозь.

Подойдя к источнику темной ци, Ши Фэнми достал бутылку, откупорил ее и опустил в воду. Та тут же укусила за пальцы и дернула на себя. Зацепившись за ближайший камень, Ши Фэнми удержался, широко раскрытыми глазами смотря на собственное отражение в черной воде.

Руку нестерпимо обожгло, и заклинатель с трудом достал ее из воды. Кожа по локоть стала черной, словно он окунул ее в тушь. Неприятное онемение сковало руку, Ши Фэнми перехватил другой наполненную бутылку, закупорил ее и поднялся. Пора возвращаться к Господину.

Фуай ждала наверху, обеспокоенно ходя из стороны в сторону. Ее лицо тут же посветлело при виде Ши Фэнми, которого она поспешила отвести к Господину.

– Скажи, это пройдет? – Он указал на свою почерневшую руку.

– Темная ци задела вашу кожу. Господин очистит ее, и все придет в норму, не волнуйтесь.

Вернувшись в игровой дом, они поспешили в комнату Господина. Вновь опустившись на его кровать, Ши Фэнми напоил демона водой из темного источника. Раны медленно затягивались, цепочка на шее потрескалась, а затем и вовсе сломалась. На всякий случай Ши Фэнми ощупал шею Господина, но на этот раз все было в порядке.

Светлые ресницы демона задрожали, и он медленно раскрыл глаза. Потускневший взгляд скользнул по Ши Фэнми, и Господин через силу улыбнулся, пробормотав:

– Мими… побудь со мной…

Повернувшись на бок, демон прижался к нему и уснул, зарывшись лицом в складки одежды заклинателя. Его тело окутало мягкое сияние. Сощурившись, Ши Фэнми взглянул на прижимающегося к нему лисенка с черными лапками и двумя пушистыми хвостиками.

– Ох, плохо дело, – помрачнела Фуай. – Господин слишком слаб, чтобы поддерживать свой человеческий облик. Боюсь, в Дэнлуне ему грозит опасность.

– Разве? – растерянно спросил Ши Фэнми, погладив лисенка по мягкой шерстке.

– Многие демоны желают занять место градоначальника, убив предшественника. Ему нельзя оставаться здесь в такой форме, иначе быть беде.

– Но я не могу его взять в клан!

– В Байсу Лу Господину будет в разы безопаснее, чем в Дэнлуне, – заметила Фуай, низко поклонившись Ши Фэнми. – Прошу, возьмите его на время. Через пару дней Господин восстановится и вернется в Дэнлун, с вами ему безопаснее.

Ши Фэнми растерянно взглянул на лисенка, жавшегося к нему. Он напоминал белый комок шерсти, а не грозного сына Хаоса. Сильные демоны убивают слабых, и Господина действительно ждет смерть, если он останется в Дэнлуне.

– Хорошо, – сдался Ши Фэнми, взяв лисенка на руки. – Я позабочусь о нем.

Фуай благодарно улыбнулась.

– Можете не волноваться о еде: Господин неприхотлив, мяса с фруктами будет достаточно.

– Хорошо.

Лисенок в руках не вырывался – лишь повел ушками с золотыми сережками, когда Ши Фэнми толкнул дверь и оказался в своем доме. Уложив Господина на кровать, он со вздохом лег рядом и принялся осматривать черную руку. Стоило обратиться к Вэнь Шаньяо, но Ши Фэнми внезапно почувствовал ужасную усталость, от которой слипались глаза. Решив оставить это на утро, он уснул, прижимая к себе лисенка. Теплый комок грел его до самого утра, а вместе с первыми лучами солнца завозился и тихо запищал.

Проснувшись, Ши Фэнми сонно взглянул на Господина, к которому так и не вернулся облик. Он с интересом осматривал кровать, копая одежду заклинателя и тыкаясь носом ему в шею.

Подняв лисенка над собой, Ши Фэнми спросил:

– Ты меня понимаешь?

В ответ раздалось тихое фырканье, и лис завилял хвостами, смотря золотистыми глазами на Ши Фэнми. Кажется, в своей лисьей форме Господин и правда становился зверем без разума.

Отпустив его, Ши Фэнми с неохотой поднялся, умылся и нашел несколько фруктов. Мелко порезав, он предложил их лисенку, и тот с удовольствием полакомился ими. Облизав острую мордочку, Господин уставился на черные пальцы Ши Фэнми. Обнюхав, он потерся о них головой, и охватившее с вечера онемение медленно сошло на нет. Рука обрела свой цвет, а лисенок поспешил отсмотреть комнату. Он с интересом заглядывал под стол и шкафы, поднимался на задние лапки и осматривал стеллажи, пытался допрыгнуть до висящих под потолком гобеленов.

Ши Фэнми с улыбкой наблюдал за Господином. Даже не верилось, что это и есть могущественный демон, запертый в слабом теле.

Не решившись оставить его одного в доме, заклинатель взял лисенка с собой на занятия, спрятав за пазухой. Тот послушно сидел, высунув белую мордочку с красными узорами, и с прищуром смотрел на адептов.

– Мастер Ши, кто это у вас такой? – поинтересовались адепты, восторженно смотря на Господина.

– Детеныш шилана, – соврал Ши Фэнми.

– Но разве шиланы не черные?

– Этот родился белым, из-за чего семья бросила его. Шиланы первого ранга неопасны, темной ци в них совсем немного.

– Он останется с вами?

– Когда он подрастет, я отпущу его в зону охоты. Вне клана он не выживет, а тут ему нечего опасаться.

Господин недовольно зафыркал.

– Кажется, он не хочет расставаться с вами, – заметил кто-то.

– Он еще дитя, – шутливо ударив лисенка по носу, улыбнулся Ши Фэнми.

– Вы могли бы вырастить его и сделать своим питомцем.

– Шиланы не любят, когда их насильно заставляют быть с человеком. Стоит ему поправиться, и он тут же убежит от меня, – с легкой грустью заметил Ши Фэнми. – Ему будет спокойнее на свободе.

До конца дня Господин лишь фыркал, не доставляя неудобств. Он спокойно лежал за пазухой: порой прятал мордочку и спал, изредка показывая золотистые глаза и осматривая всех хитрым взглядом.

Выпустив его на своем пике и дав размять затекшие лапки, Ши Фэнми неторопливо пошел к дому. Лисенок носился вокруг, гоняя бабочек и сверчков, пропадая в густой траве и выскакивая перед ногами. Белая шерстка была вся в листве и ветках, которые Ши Фэнми старательно вытащил, перед тем как запустить Господина в дом.

Нарезав лисенку взятого с кухни мяса, Ши Фэнми заварил себе чай и устроился за столом, задумчиво смотря на плавающие на поверхности чайные листья. Господин же, доев мясо, запрыгнул к нему на колени и, свернувшись калачиком, издал звук, отдаленно похожий на мурчание.

– Не думал, что ты столь жаден до внимания, – погладив мягкие уши, улыбнулся Ши Фэнми. – Странно. Господин, ты знаешь, что у тебя очень мягкий мех на ушах?

Лисенок тихо фыркнул, не раскрывая глаз. Поглаживая его уши одной рукой, Ши Фэнми осторожно коснулся другой таких же мягких хвостов.

Допив чай, Ши Фэнми взял Господина на руки, погасил свечи и улегся на кровать. Лисенок перебрался к нему на грудь, смотря своими тускло сияющими в темноте глазами. Он щурился; стоило погладить его по голове – подставлял уши и довольно махал хвостами.

– Если же я и правда хочу выбрать тебя в напарники… что мне делать? Ты ведь играешься со мной, не воспринимаешь всерьез… зачем мне это, Господин?

Лисенок затих, навострив уши. Он медленно приблизился к лицу Ши Фэнми, пару раз толкнув его носом в подбородок. Заклинатель не стал противиться и закрыл глаза, восстанавливая дыхание.

Ши Фэнми повернулся на бок. Лисенок поспешил спрыгнуть с груди и пару раз ткнул его мокрым носом в руку. Погладив его, юноша зарылся лицом в подушку, стараясь поскорее уснуть.

Ночь была до странности теплая, словно кто-то укутал заклинателя одеялом.

Резкая боль пронзила уши, заставив раскрыть глаза и зажмуриться от солнца. Ши Фэнми повел рукой, но так и не нашел мягкий клубок под боком. Испуганно поднявшись, он огляделся, но лисенка нигде не было, к тому же мочки ушей что-то отяжеляло. Ши Фэнми поспешил к зеркалу, оторопело взглянув на собственное отражение: на его ушах блестели золотые серьги причудливой формы, к которым крепилась лента бело-оранжевой расцветки. От сережек шла едва уловимая ци – это артефакты защиты, вдобавок такой силы, что могли отпугнуть демона вплоть до девятого ранга!

На всякий случай Ши Фэнми оглядел дом и горный пик, но лисенка так и не нашел. Значит, Господин восстановился и ушел, оставив столь странный подарок. Даже не попрощался…

Качнув головой и прогнав неприятные мысли, Ши Фэнми взял меч и отправился на охоту. Выбрав в штабе самое сложное задание, он пропал на несколько дней и, направив все порочные мысли в клинок, пытался убийством демонов очистить сознание. Все, о чем нужно было думать, – как выжить самому; так что мысли о Господине скоро покинули голову.

Вернувшись в клан, Ши Фэнми смыл грязь и кровь в холодном источнике, чувствуя себя в разы легче – словно сбросил тяжелую ношу на охоте. Мысли наконец-то ничего не тревожило. До момента, когда он взошел на свой пик и почувствовал аромат еды. Заподозрив неладное, Ши Фэнми ускорил шаг, вбежал в дом и застыл тяжело дыша.

Стол ломился от еды – от жареного цыпленка до водных каштанов. Пряный аромат витал в воздухе подобно благовониям, вызывая во рту слюну.

За столом, закинув ногу на ногу и неторопливо размахивая веером, сидел Господин. За его спиной размеренно покачивались два хвоста с вплетенными в них медными монетками.

Заметив Ши Фэнми, Господин улыбнулся:

– Я решил, что уходить без благодарности слишком низко. Все же ты спас меня, а я даже толком и не отблагодарил.

Помедлив, Ши Фэнми нерешительно подошел к столу, сел и растерянно оглядел тарелки с едой.

– Не стоило…

– Стоило, – перебил Господин, со щелчком закрыв веер и подперев им висок. – Я чуть не умер от нехватки ци, а ты, пожертвовав своим здоровьем, спустился к темному источнику и принес воду. Фуай мне все рассказала.

Ши Фэнми опустил глаза, положив себе на тарелку овощи.

– Как ты попался Чжэньцзину?

– У них стоит очень хорошая защита, так что я сам виноват, что полез к ним, не подготовившись.

– Значит, ты вновь пойдешь к ним?

– Да, но когда стану сильнее. Глупо идти к ним снова так скоро. Так что сейчас мой путь лежит в Царство демонов.

Подняв на него глаза, Ши Фэнми не сдержал беспокойства в голосе:

– Ты ведь давно там не был. Что, если Хэйань и твоя матушка не отдадут тебе хвосты?

– Значит, заберу их силой, – пожал плечами Господин, закинув в рот спелый виноград. – У меня сейчас достаточно сил, чтобы отправиться на ту сторону, а если я заполучу еще два хвоста, то стану сильнейшим демоном в Царстве людей и наконец приведу ци в порядок.

– И на сколько ты уходишь?

– Может, на день, а может, на неделю. Впрочем, у меня есть к тебе предложение: не желаешь отправиться со мной?

Ши Фэнми подавился и, закашлявшись, уставился на Господина.

– Ты хочешь… чтобы я отправился с тобой в Царство демонов?

– Да.

– Я ведь человек и погибну там от переизбытка темной ци.

– Я смогу тебя защитить, – усмехнувшись, оскалил клыки Господин. – Да и когда еще ты сможешь попасть в Царство демонов и спокойно выйти оттуда?

Ши Фэнми хмуро уставился на демона, что нетерпеливо махал хвостами в ожидании ответа. Кажется, он не шутил. Но зачем ему понадобился человек в Царстве демонов? Ши Фэнми там бесполезен.

– Зачем я тебе там? – тихо поинтересовался он, ковыряясь палочками в еде. – Я ведь человек, вдобавок заклинатель, – демоны меня сразу на части разорвут, как увидят.

– Они не поймут, что ты человек. Вдобавок ты прав: я давно там не был, и идти туда одному весьма опасно.

– Так я тебе нужен для компании? Неужели ты боишься встречаться с Хэйанем и своей матушкой? – внезапно догадался Ши Фэнми.

Господин поджал губы и отвел взгляд, при этом его хвосты нервно дернулись пару раз. Заклинатель с трудом сумел подавить улыбку – кто бы мог подумать, что Господин действительно кого-то боится. И ведь он пришел к Ши Фэнми, а не к кому-то другому. Это было… приятно.

– Ты правда сможешь защитить меня? – тихо спросил заклинатель.

– Да.

Вздохнув, Ши Фэнми покачал головой:

– Я наверняка потом об этом пожалею, но я ведь обещал тебе собрать оставшиеся хвосты.

– Доброта Мими и правда не знает границ! – не сдержал радостной улыбки Господин, хлопнув в ладоши. – Тогда позволь мне нанести на тебя защитные печати.

– Постой, мы сейчас туда пойдем?!

– А Мими чем-то занят? – склонил голову Господин.

– Я… нет, но…

Слова застряли в горле, и Ши Фэнми со вздохом потер лоб. Бессмысленно было спорить с Господином, особенно если он уже все решил.

– И как ты собираешься защищать меня по ту сторону?

– Об этом не волнуйся, этот достопочтенный не даст тебя в обиду. Однако на время пребывания в Царстве демонов тебе придется взять это.

Он протянул заклинателю кулон с красной каплей на конце, которая красиво переливалась в солнечном свете.

– Это…

– Моя кровь. Она защитит тебя от воздействия темной ци и не даст сильным демонам напасть. Носи не снимая, понял?

Кивнув, Ши Фэнми взял кулон и надел его, спрятав под одеждой. Казалось, маленькая капелька до сих пор хранила жар своего хозяина, приятно согревая кожу над сердцем.

– На что похоже Царство демонов? – поинтересовался заклинатель, вместе с лисом подойдя к двери.

– На весьма скверное место, – с неохотой признался Господин. – Не хотел бы я там жить. Готов?

Помедлив, Ши Фэнми выдохнул и кивнул. Пальцы демона сомкнулись на его запястье, и он толкнул дверь, уведя заклинателя в Царство демонов. Они шагнули на тропу, пролегающую между кривыми деревьями с черной листвой, закрывающей все небо. Дышать вмиг стало тяжело, а сердце неприятно сжала темная ци.

Ши Фэнми потребовалось время, чтобы прийти в себя. Господин же терпеливо ждал, внимательно осматриваясь по сторонам и дергая ушами при каждом шорохе. Наконец, выпрямившись, заклинатель кивнул, и Господин неторопливо повел его вперед.

– Где мы?

– В лесу Первой Смерти, – ответил демон. – По легендам, именно здесь умер первый сын Хаоса, а его тело послужило домом для остальных. Точнее, для первой из хулицзинов – моей матушки.

– Насколько же она стара?

– Не спрашивай, я и сам затрудняюсь ответить, – признался Господин. – Знаю только, что, кроме нас троих, у нее больше не было детей. Госпожа Янь возглавляет клан хулицзинов, однако отдала власть старейшинам, а сама проводит время в этом месте.

– И чем она занимается? – не смог подавить любопытства Ши Фэнми.

– Изучает природу демонов, то, как они появились и насколько их душа отличается от души человека. Не все одобряют то, что она делает, однако матушку это не особо волнует.

– И ты тоже не одобряешь?

– Отчасти да.

Больше Господин ничего не произнес, однако заклинатель видел, насколько сильно нервничает демон: он не пытался заигрывать с ним или переводить все в шутку.

– Как давно ты не виделся с госпожой Янь? – тихо спросил Ши Фэнми.

– Столетий семь или восемь… не знаю, не считал.

– И ты не скучал по ней?

На это лис предпочел не отвечать, а заклинатель не стал настаивать, заметив, как начал меняться лес. Постепенно среди деревьев появлялись голубые огоньки, освещающие пространство приятным холодным светом. Тут и там вздымались странные камни высотой в несколько десятков чжанов, изогнутые полумесяцем и поросшие мхом.

Деревья вдруг расступились, и мужчины вышли на небольшое возвышение. В землю был наполовину зарыт громадный светлый камень странной формы с полыми отверстиями, и, лишь приглядевшись, Ши Фэнми понял, что это череп демона с несколькими десятками пустых глазниц. Несмотря на жуткий вид, череп оказался весьма обжит – в некоторых дырах горел желтый свет, где-то висели травы или сушилась одежда.

Неужели в этом месте живет матушка Господина? Отчего-то Ши Фэнми ожидал увидеть совсем другое место, под стать вкусу лиса.

Господин шумно втянул воздух носом, и его хвост качнулся из стороны в сторону, выдавая волнение.

– Госпожа Янь, ваш третий сын явился, чтобы вернуть то, что вы у него забрали.

Поднявшийся ветер заиграл с бубенчиками, подвешенными к одной из глазниц черепа, тишина наполнилась мелодичным перезвоном, от которого Ши Фэнми стало тревожно. Он невольно сжал рукоять на Шилю, мысленно напоминая себе, что в мешочке лежит корень черноцвета от хулицзинов.

– Так, так, – вдруг раздался над головами нежный женский голос, игривый и отчасти любопытный. – Ты все же пришел ко мне, мой третий сын. Слышала, твоими руками был освобожден разум Байчжу. Похвально, ты и правда заслужил второй хвост, только достоин ли третьего?

– Разве я не доказал это еще давно? – вскинул бровь Господин, внимательно оглядываясь по сторонам. Кажется, он и сам не знал, где прячется госпожа Янь.

– Я слышала о твоих похождениях в Царстве людей, ты даже завел дружбу с советником Ю Хо. Однако что ты сделал, чтобы я отдала тебе третий хвост, мой дорогой сын? Пришел ко мне? И все?

– Что вы хотите взамен третьего хвоста? – спросил Ши Фэнми.

– Хо-хо, кто это с тобой? – удивилась госпожа Янь, и ветерок закружился вокруг заклинателя, играя с его волосами и сережками. – Какой любопытный человек, еще и с твоей меткой… зачем ты привел его сюда? Неужели собрался представить мне?

Господин промолчал, и в ответ раздался смех, от которого Ши Фэнми почему-то стало неловко.

– Значит, хочешь вернуть третий хвост… Хорошо, я отдам его тебе. Однако перед этим забери его у Хэйаня. Если он согласится и отдаст, то я не стану препятствовать, только оставь этого человека здесь.

– Для чего он тебе? – напрягся Господин.

– Больно любопытно, что ты в нем нашел, – прозвучал улыбчивый ответ. – Так что иди, пока я не передумала.

Лис бросил вопросительный взгляд на Ши Фэнми, и тот кивнул ему, смотря, как Господин пропадает в алой ткани. До последнего заклинатель надеялся, что это не ловушка; с тихим вздохом обернувшись, он замер. Над ним на целую голову возвышалась фигура с длинными волосами, завязанными в сложную прическу с серебряными шпильками. Она была одета в темно-синие одежды с вышивкой, а ее лицо скрывала маска с голубыми узорами. За спиной у госпожи Янь покачивались девять пушистых белых хвостов.

– Как интересно, – промурлыкала она, склонив голову набок. – Хо-хо, кажется, ты хочешь ему помочь?

Отступив на шаг, Ши Фэнми сложил руки перед собой и поклонился:

– Меня зовут Ши Фэнми, я из клана Байсу Лу. Я и правда помогаю Господину собирать хвосты, а он взамен очищает мое тело от темной ци.

– Да-да, я вижу, что ты ею запачкан, – задумчиво произнесла лисица, неторопливо обойдя заклинателя по кругу. Она касалась его одежды и волос, но не причиняла боли. – Скажи, человеческое дитя, ты ведь понимаешь, во что ввязался?

– Да.

– И ты правда хочешь помочь моему сыну?

– Да.

Госпожа Янь замерла перед ним, и ее хвосты несколько раз качнулись из стороны в сторону.

– Хочешь заполучить хвост моего сына?

Ши Фэнми удивленно взглянул на лисицу и поспешил ответить:

– Да, но разве это возможно?

– Вполне, – с улыбкой в голосе ответила та. – Видишь ли, я спрятала хвост моего сына на старом кладбище демонов еще очень давно. Идти туда мне совершенно не хочется, но вот если туда сходишь ты и принесешь его хвост… думаю, он весьма обрадуется.

– Кладбище? – повторил Ши Фэнми, чувствуя неясную тревогу. – И где же вы спрятали там хвост?

– В старой пещере рядом с оленьими рогами. Ты ее узнаешь сразу. Советую только поторопиться, ночью туда приходят падальщики, и скрыться от них человеку весьма сложно.

Ши Фэнми сжал рукоять меча. Он и правда хотел помочь Господину, а не стоять истуканом, смотря, как тот порой страдает. Он не боится получить еще одну рану, помогая кому-то, а вот демон обрадуется раздобытому хвосту.

– Где находится это кладбище?

Лисица молча подняла руку и указала в сторону. Проследив за ее взглядом, Ши Фэнми обнаружил лишь лес и едва заметную тропу, похожую на ту, по которой они пришли.

– Путь займет всего три кэ, так что поторопись, – посоветовала госпожа Янь.

Поклонившись ей на прощание, Ши Фэнми поспешил в указанном направлении. Войдя в темный лес, он не сводил взгляда с тропы, чувствуя, как потеют ладони и сердце бешено бьется в груди.

Он хотел быть полезным для Господина, показать, что и правда может помочь. Не только приютить на время и дать убежище.

Лес закончился так внезапно, что Ши Фэнми остановился, широко распахнутыми глазами смотря на открывшуюся картину. Небо окрасилось кроваво-красным, заходящее солнце уже маячило на горизонте и грозилось в скором времени скрыться за черными скалами. Желтые лучи освещали долину, полностью покрытую трупами – как свежими, так и разлагающимися. Ужасный смрад проник в легкие, и Ши Фэнми спешно закрыл нос рукавом, стараясь не вдыхать слишком много.

Темная ци поднималась от тел, закручиваясь в спирали и порой напоминая кричащие в агонии лица.

Ши Фэнми не знал, откуда здесь все эти тела, и предпочел бы не знать. Он достал Шилю и бросил его к ногам. Меч послушно замер над землей, дав ступить на себя. Ци у Ши Фэнми должно было хватить, чтобы пересечь долину несколько раз.

Поднявшись в небо, заклинатель направился вперед, взглядом выискивая ту самую пещеру, о которой говорила госпожа Янь. Его взгляд невольно то и дело приковывался к трупам – кажется, демоны приходили сюда умирать. Никаких заметных ран на их телах не нашлось, и все равно Ши Фэнми оставался настороже, стараясь почти не дышать. Возможно, от этих одежд потом легче будет избавиться, чем отстирать их от трупного запаха.

Меч странно задрожал и начал медленно опускаться. Ши Фэнми на миг закрыл глаза, с ужасом поняв, что его внутренняя ци утекала, подобно воде из разбитого кувшина, при этом не восстанавливаясь. Так вот в чем был подвох!

Последние несколько чжанов меч пролетел совсем низко над землей, и Ши Фэнми все же спрыгнул, почувствовав под ногами мертвые тела. Он старался ступать на те, что еще не успели разложиться и могли выдержать его вес, и все равно слышал неприятный хруст костей и рвущейся ткани под ногами. Не стоило все же есть перед походом в Царство демонов.

Солнце почти скрылось за черными скалами, когда Ши Фэнми нашел ту самую пещеру, о которой говорила госпожа Янь. Возле нее и правда лежала большая туша оленя, чьи белые рога слабо мерцали голубым светом в наступающих сумерках. Его тело на удивление хорошо сохранилось, где-то на нем пророс мох и грибы, но при этом из черных глазниц и разорванного живота до сих пор стекала кровь.

Осторожно обойдя труп, Ши Фэнми замер у входа в пещеру, он достал один из талисманов и бросил вперед. Пролетев немного, бумага попала на стену и осветила пространство мягким желтым светом. Пол покрывали белоснежные кости животных, а именно оленей со сломанными рогами. Словно кто-то заманил сюда целый выводок и убил их ради рогов.

Мысленно помолившись Небесному порядку за упокой этих душ, Ши Фэнми шагнул вперед. Под ногами неприятно захрустели косточки, заставив его поморщиться. Он совершенно не хотел нарушать покой здешнего места, но выбора у него просто не осталось.

Сзади послышался странный шорох и треск. Обернувшись, Ши Фэнми испуганно замер, смотря на возвышающийся над ним труп оленя. Издав пронзительный рев, от которого зазвенело в ушах, он наклонил голову и рванул вперед. Заклинатель успел достать Шилю, как вдруг острые, подобно лезвиям, рога рванули сверху вниз, избавив его от руки с мечом. Боль, а вместе с ней и осознание еще не успели прийти, как рога проткнули Ши Фэнми насквозь. Они вошли в плечи, в грудь, в живот, пронзив легкие и заставив захлебываться кровью.

Мотнув головой, мертвый олень отбросил Ши Фэнми в самую глубь пещеры. С трудом перевернувшись на живот, заклинатель закашлял, пытаясь не задохнуться от резкой боли во всем теле. Он не мог пошевелиться, не мог даже сглотнуть, лежа на костях и глотая кровь вместе со слезами, омывавшими бледное лицо.

Внизу мелькнуло что-то красное. Опустив глаза, Ши Фэнми с трудом разглядел алую капельку медальона, выскользнувшего из-под воротника, и глаза вновь обожгло.

– Ты ведь… обещал… что защитишь меня… – прохрипел заклинатель, чувствуя, как холодеют пальцы, а глаза заволакивает тьма. – Я не… хочу… умирать…

Не такую смерть Ши Фэнми ждал. Он точно не планировал умереть в Царстве демонов, истекая кровью на костях и рыдая от собственного бессилия. Как же будут жить отец и матушка, узнав, что его нет? Выпьет ли Ши Фэнми еще с кем-нибудь чаю? Возьмет ли в руки меч?

Сознание медленно угасало, а вместе с ним замерло и сердце.

* * *

Тишину прорезал громкий звон, от которого загудела голова и тошнота подступила к горлу. Ши Фэнми поморщился, с трудом приоткрыв тяжелые веки и попытавшись что-то сказать, но голос его не слушался. Перед глазами все плыло, он даже не мог понять, лежит он в комнате или на земле, однако настойчивый аромат лекарственных трав невольно напоминал одну из комнат в лечебнице мастера Лу Цао. Но как тогда Ши Фэнми покинул Царство демонов и оказался в Байсу Лу?

Постепенно муть перед глазами рассеялась, и заклинатель моргнул. Открыв глаза, он смотрел на потолок, который загородила чья-то голова. Длинные белоснежные волосы обрамляли утонченное лицо с хитрыми желтыми глазами, подведенными голубой краской, а лисьи уши украшали серьги. На мгновение Ши Фэнми подумал, что пред ним предстал Господин в женском обличье – настолько внешности матери и сына оказались схожи!

– Хо-хо, ты наконец очнулся, – улыбнулась госпожа Янь, внимательно его осматривая. – Что ж, все вышло не так плохо, как я думала… ты понимаешь меня?

Ши Фэнми с трудом, но кивнул.

– Хорошо, хорошо! – отчего-то обрадовалась лисица, поднеся к его губам пиалу с безвкусной жидкостью. – Выпей, это поможет вернуть твоему телу подвижность.

Приоткрыв губы, юноша послушно выпил, почувствовав легкий озноб, прошедший по всему телу: он наконец-то смог пошевелить пальцами. Госпожа Янь помогла ему сесть, заботливо придержав за плечи, когда Ши Фэнми чуть не упал с кушетки, чувствуя головокружение. Тело неприятно ломило, многие места отзывались болью. Что же с ним произошло? Кажется, он пошел добывать один из хвостов Господина и зашел в пещеру, а дальше…

От осознания сердце пропустило удар. Ши Фэнми уставился на правую руку, которая все еще была при нем, и с непониманием согнул и разогнул пальцы. Помедлив, он распахнул халат, но ран на теле не оказалось. Вообще никаких – ни старых, ни новых, словно он никогда и не сражался.

– Что-то не так? – заметив пустой взгляд заклинателя, полюбопытствовала госпожа Янь, и хвосты за ее спиной качнулись.

– Я нашел пещеру, – сипло прошептал Ши Фэнми, – и вошел в нее. Но там не было хвоста, только кости, а потом… меня убили.

Стоило ему это произнести, как собственные слова повергли его в ужас, и он дернул плечом. Его ведь и правда… убили. Он лежал там, на костях, истекая кровью, без руки.

– Хо-хо, – улыбнулась лисица, хитро сощурив глаза. – Убили, говоришь?

– Это… была иллюзия? – с надеждой спросил Ши Фэнми, взглянув на нее. – Я ведь не умирал?

Вместо ответа она молча протянула ему медное зеркало, начищенное до такого состояния, что в отражении можно было сосчитать все ресницы. Заклинатель осторожно заглянул в него, видя собственное бледное лицо, но не понимая, что изменилось. Он не стал призраком.

– Госпожа Янь, что проис… – Он осекся, заметив в отражении нечто странное.

Приподняв верхнюю губу, Ши Фэнми в ужасе уставился на заострившиеся клыки, а после чуть повернул зеркало вбок. Пальцы ослабли, и оно выпало из рук, с таким звоном упав на пол, что заклинатель поспешил зажать уши ладонями. В голове звенело, а к горлу подкатывала тошнота.

Когда звон прекратился, Ши Фэнми осторожно отнял одну из ладоней от головы, проведя ледяными пальцами по мягкой шерстке оленьего ушка. Он мог поспорить, что стал бледнее мертвеца, и с ужасом поднял глаза на лисицу, довольно сощурившую глаза.

– Понял наконец, – улыбнулась она, облизав губы. – Мой сын ведь сказал тебе, чем я занимаюсь? Изучаю демонов и их природу, а разве возможно изучение без опытов? Можно сказать, сам Цзинь Хуэй благословил меня, направив вместе с сыном человека, запачканного темной ци. Как я могла упустить столь прекрасную возможность?

Ши Фэнми молча смотрел на нее, боясь даже вдохнуть.

Бо́льшую часть жизни он посвятил тому, что истреблял демонов и защищал людей. Он прославился на все Царство людей как Божественный Герой, который стоит наравне с Лаожэнем! А теперь, став демоном, он оказался не по своей воле по другую сторону. Что же скажет его матушка?

Внезапная злость охватила сердце, и на глазах выступили слезы обиды.

– Верни все как было! – зарычал Ши Фэнми, соскочив с кушетки и шагнув к лисице. – Верни мне человеческое тело!

– Хо-хо, ты разве еще не понял? – приподняла брови госпожа Янь, ничуть не боясь его и смотря сверху вниз. – Ты мертв, Фэнми. Твое тело сейчас гниет в той самой пещере с костями, даже прославленные лекари из Шанбиня не смогут ничего сделать! Не подоспей я вовремя, твою душу растерзали бы падальщики, и тогда не видать тебе перерождения на суде тетушки Фагуань. А знаешь, что спасло тебя?

Ее палец с острым когтем уткнулся в грудь Ши Фэнми, и того пронзила легкая боль, заставившая отступить.

– Кровь моего сына. Как удачно, что у вас совпала ци. Только благодаря ей ты смог переродиться в разумного демона, да еще и высокого ранга. Мне оставалось лишь подготовить тело, способное выдержать столь мощную душу. Можно сказать, ты исключительный демон, Фэнми, к тебе сама глава хулицзинов приложила свою руку! Ах, смотрю на тебя и никак не могу нарадоваться!

Она рассмеялась, и от этого смеха Ши Фэнми стало дурно. Он все еще с трудом понимал, что произошло, и желал уйти отсюда как можно дальше. Вернуться в Байсу Лу и спросить у Вэнь Шаньяо, возможно ли восстановить его тело? Можно ли переместить душу в человеческий сосуд?!

До боли стиснув кулаки, Ши Фэнми направился к двери, но вслед ему раздался вкрадчивый голос госпожи Янь:

– А ведь мой сын еще не знает, что произошло… как думаешь: он обрадуется или разозлится оттого, что ты стал демоном?

Ши Фэнми замер на месте, чувствуя на себе взгляд лисицы.

– Только подумай: жизнь, не обремененная парой жалких столетий, ты будешь вечно молодым и сильным… хо-хо, не все демоны о таком могут мечтать, не говоря уже о людях.

Стоило услышать последние слова, как Ши Фэнми обернулся, заметив мелькнувшие в глазах госпожи Янь искорки. Он не успел ответить, как снаружи раздался грохот, и лисица дернула ушами.

– Пойдем, – улыбнулась она, взяв его за локоть. – Не будем заставлять его ждать.

По коже Ши Фэнми пошли мурашки, но он не мог сопротивляться лисице, послушно шел за ней и чувствовал, как слегка подрагивают уши. Как же непривычно было с этим телом! А рогов у него, случаем, не появилось?

На всякий случай Ши Фэнми провел ладонью над головой: сначала он ничего не нашел и зарылся пальцами в волосы, как все же нащупал два небольших уплотнения. Радость сменилась мрачностью. Прекрасно, у него теперь и рога есть, неужели и хвост отрос? Это проверить заклинатель не успел – они с госпожой Янь покинули дом.

– Хо-хо, уже вернулся, мой милый сын?

Ши Фэнми осторожно выглянул из-за плеча лисицы. В паре чжанов от них стоял Господин в слегка помятой одежде, но маска была цела, а за его спиной покачивались уже три хвоста. Ши Фэнми невольно испытал облегчение, отметив, что никаких видимых ран на теле демона нет. Видимо, в отличие от Байчжу, здесь обошлось без сражений.

– Ну хоть кто-то из моих сыновей умеет говорить, а не сражаться при каждом удобном случае, – с одобрением произнесла госпожа Янь, похлопав в ладоши.

– Поменьше слов, лучше верни мне хвост, – фыркнул Господин, требовательно протянув когтистую ладонь.

– Конечно, конечно! Может, для начала уважишь эту старуху и выпьешь с ней чаю? Твой друг присоединится к нам.

Лисица дернула Ши Фэнми к себе, сжав пальцы на его плечах и расплывшись в улыбке. Господин замер, смотря на бледного заклинателя, – казалось, само время замерло. Вскоре демон сорвался с места. Его когти должны были пронзить шею госпожи Янь, вспоров ее и лишив лисицу жизни, но та со смехом уклонилась и взмыла в воздух. Ши Фэнми, даже став демоном, с трудом уловил их перемещения, лишь почувствовал, как оказавшийся рядом Господин с ужасом посмотрел на него и прижал к своей груди.

– Мими, что она с тобой сделала?! – прошептал демон, осторожно коснувшись его оленьих ушей. – Ты… ты не человек…

– Он пошел за твоим хвостом, сын мой, – раздался ответ госпожи Янь, – вот только я забыла его предупредить, что живым он не вернется.

– Ты?! – зарычал Господин, оголив клыки. Шерсть на его хвостах встала дыбом, а уши низко прижались к голове. – Да как ты посмела коснуться того, что принадлежит мне?!

– Надо же, какой ревнивый, – засмеялась лисица, и в ее руках мелькнуло что-то белое. – Может, это притупит твой гнев?

Она бросила ему широкую ленту, которую Господин инстинктивно поймал. Это был его хвост. Они с Ши Фэнми обменялись удивленными взглядами, одновременно посмотрев на госпожу Янь.

– Скажем так – я оказалась тронута смелостью этого маленького олененка, его храбрость достойна уважения, так что можешь забирать свой хвост.

Господин шумно выдохнул, порываясь встать и вновь напасть на лисицу, как Ши Фэнми схватил его за рукав и прошептал:

– Давай уйдем отсюда, прошу…

Взглянув на заклинателя, демон кивнул, и перед глазами мелькнула алая ткань, скрывшая их из виду. В следующий миг они оказались в знакомой комнате Дэнлуна, и Ши Фэнми поспешил отпрянуть: он обнял себя дрожащими руками за плечи и опустился на кушетку. Низко склонив голову, он зажмурился до боли в глазах. Чуткий слух подсказал ему, что Господин неуверенно замер напротив, а затем опустился на корточки.

– Прости.

– За что?

– Я… не должен был тебя оставлять, – с сожалением в голосе произнес Господин, взяв его холодную ладонь и крепко сжав ее в своих пальцах. – Я слишком сильно хотел получить свой хвост. Можешь рассказать, как это произошло?

Помедлив, Ши Фэнми с неохотой рассказал о собственной смерти, не зная, что испытывать: стыд, горечь или сожаление. Он не решался смотреть в глаза лису и, закончив рассказ, лишь тихо спросил:

– Как мне теперь жить?

– Как жил и раньше, – как можно мягче произнес Господин. – Я помогу тебе скрыть демоническую сущность, даже Гуан не заметит подвоха! Дай мне взглянуть, как сильно ты изменился.

– Лучше я сам, – поспешил отказаться заклинатель и зашел за ширму, подальше от лиса.

Ши Фэнми неторопливо разделся. В стоявшем поодаль зеркале он смог разглядеть, во что обратился: помимо ушек, на спине прибавились темные пятнышки, как у новорожденного олененка, также он заметил совсем небольшой хвостик.

Переодевшись и все еще чувствуя смущение из-за своего нового облика, Ши Фэнми вышел из-за ширмы.

– Теперь даже свинкой тебя не назвать, – со вздохом заметил лис.

– Госпожа Янь сказала, что твоя кровь помогла мне не потерять рассудок при перерождении, – признался заклинатель. – Наверное, я должен сказать тебе спасибо.

– Было бы за что, – с горькой усмешкой ответил Господин, взяв его за руку. – Я научу тебя скрывать свою сущность, но будь осторожнее рядом с источниками светлой ци.

– Теперь путь в Байсу Лу мне заказан?

– Не волнуйся, я знаю, как обойти их защиту. Я знаю, что ты вряд ли сможешь вновь довериться мне, но я хочу сделать все, чтобы загладить вину.

То, как это произнес Господин, заставило Ши Фэнми смутиться и кивнуть. Куда же подевался этот самовлюбленный лис, который заботится только о себе? Может, он и правда так сильно винит себя в случившемся, что пытается загладить вину?

– Сосредоточься на своем дыхании, – посоветовал лис, закрыв глаза. – Представь перед собой образ того, кем ты хочешь быть. В тебе моя кровь, а я отчасти хулицзин, так что у тебя должно получиться изменить облик.

Послушно кивнув, Ши Фэнми повторил за ним: он представил собственный облик, но лишенный демонической сущности. По коже прошел приятный жар, согревший холодные руки и сосредоточившийся в груди. Открыв глаза, Ши Фэнми осторожно коснулся ушей, с некоторым облегчением нащупав свои настоящие, пускай и без сережек.

– Не забывай о своем облике, – довольно улыбнулся Господин. – Если потренируешься, то сможешь поддерживать его даже во сне или на охоте.

– Я не хочу быть демоном… – прошептал Ши Фэнми.

– Я знаю, но выбора у тебя нет. Я зол на нее, но, если бы она тебя не спасла… был бы еще злее, – признался демон, протянув руку и коснувшись внезапно появившихся сережек. – Тебе идут эти серьги.

– Благодарю за столь щедрый подарок.

– Не снимай их, – велел Господин. – Было весьма трудно добыть их; считай, еще одной такой пары больше не найти во всех четырех Царствах.

Ши Фэнми кивнул, чувствуя, как покраснели уши. Он сгорал под взглядом Господина, крепко закрыв глаза и стараясь не сбить дыхание.

– Я потерял твой браслет, – с сожалением заметил Ши Фэнми.

– Это пустяк, – отмахнулся Господин, подойдя к столу и налив себе вина. – Если хочешь, то я сделаю тебе еще сотню таких.

– Теперь, когда я стал демоном… нас больше никакие дела не связывают? – тихо спросил Ши Фэнми, не решаясь взглянуть на демона.

– С чего ты это решил? Мне еще нужно найти свои оставшиеся хвосты в Царстве людей.

– Но ведь… ты и без меня прекрасно справишься.

Золотые глаза скользнули по Ши Фэнми, который, сгорбившись, рассматривал свои покрытые мозолями пальцы. Лиловые глаза потускнели и казались серыми, а под глазами залегли тени, старя молодой облик заклинателя.

– Двери Дэнлуна всегда открыты для тебя, – произнес Господин, и кончик одного из его хвостов дернулся. – Если захочешь встретиться или выпить со мной, можешь приходить в любое время.

– Хорошо, – с легкой печалью улыбнулся тот. – Какой из хвостов ты хочешь вернуть следующим?

– Думаю, я вновь наведаюсь в клан Чжэньцзин – с четырьмя хвостами это будет сделать легче, чем с двумя. Не хочешь ничего сказать на прощание?

– Удачи, – сорвалось с губ Ши Фэнми. – Надеюсь, ты вернешься живым и не при смерти.

Господин с легким разочарованием взглянул на него и кивнул:

– Да, не помешало бы. Как вернусь в Дэнлун, позову тебя – отметим возвращение еще одного хвоста.

– Хорошо, – выдавил из себя улыбку Ши Фэнми. – Я хотел бы вернуться в клан.

Что-то мелькнуло в глазах лиса, словно он собирался остановить заклинателя, но вместо этого послушно кивнул в сторону двери:

– Мне проводить тебя?

– Нет, не стоит. Я хочу отдохнуть. – Его слова прозвучали словно мольба оставить его в покое.

Он подошел к двери и толкнул ее, оказавшись в знакомой комнате, залитой утренними лучами солнца. Не сдержав вздоха, Ши Фэнми прислонился спиной к двери и закрыл глаза. С его ресниц сорвалась слеза, упавшая на дрожащие пальцы. До боли сжав челюсти, он издал сдавленный стон, опустился на колени, накрыл ладонями лицо и зарыдал. Сердце невыносимо болело, разрываясь от тоски и злости.

Ши Фэнми ненавидел себя. Ненавидел свой новый облик, ненавидел, что в глубине его души притаилась радость, злившая его. Как он мог радоваться собственной смерти?! Как мог радоваться тому, что теперь не состарится и не умрет?!

– Глупый, глупый Фэнми, – прохрипел Ши Фэнми, ударяя кулаком по виску и глотая слезы.

С ненавистью взглянув на собственное отражение, Ши Фэнми схватил и отбросил зеркало, с дребезгом разбившееся об стену. Слезы не переставая стекали по лицу, крупными каплями падая на одежду и пол.

Он запутался! Запутался в себе, в собственных чувствах, в том, кем теперь является! Что он такое?! Демон? Человек? Как ему теперь жить?

Теперь, будучи одной крови с Господином, Ши Фэнми не знал, что ему делать. Демон был ветром, который никогда не останавливается, дождем, что впитывается в землю, водой, которая постоянно куда-то течет.

Свинье никогда не быть рядом с драконом.

* * *

С каждым днем холодало, пока однажды горы Цзыю не укрылись тонким одеялом снега. Ши Фэнми неторопливо брел по главному пику, рассматривая свиток в руке. Погрузившись в мысли, он не сразу заметил догоняющих его адептов.

– Мастер Ши, мастер Ши!

Их голоса оказались столь громкими для его чуткого слуха, что заклинатель поморщился. За несколько недель он привык, что начал чувствовать намного больше, чем раньше, и это не особо ему мешало. Однако переносить резкие запахи он уже не мог, а от перца и вовсе чихал без остановки.

Ши Фэнми догнали две девушки чуть старше семнадцати. Их лица покраснели от бега, а глаза странно поблескивали. Переглянувшись друг с другом, они одновременно поклонились, протянув ему небольшие бамбуковые корзинки.

– Это вам!

– Что там? – осторожно спросил Ши Фэнми, подняв крышку одной из корзинок.

Внутри находились пирожные фа гао и рисовые пирожки в виде персиков.

– Вы в последние пару недель ходили очень печальным, и мы хотели вас как-то приободрить, – пролепетала одна из девушек, густо покраснев.

– Возьмите, пожалуйста, и не грустите. Что бы ни произошло – вы со всем справитесь!

Ши Фэнми растерянно взглянул на них. Ему казалось, он спрятал свои чувства так глубоко, что они не смели показываться на лице.

– Все в порядке, – улыбнулся Ши Фэнми, приняв у них угощение.

– Мы можем чем-то помочь?

– Боюсь, здесь никто не в силах мне помочь.

Девушки растерянно взглянули на Ши Фэнми, что направился на пик к Вэнь Шаньяо. Вечно алые клены покрылись снегом, словно белый туман укутал пожар. Из трубы дома поднимался дым, а во дворе, обнажившись по пояс, рубил дрова Лэн Шуан. Его черная металлическая рука сверкала на солнце каждый раз, как он делал взмах. Светлая кожа блестела от пота, а черные волосы прилипли к плечам и спине.

Ши Фэнми невольно замер и сглотнул. Он старался как можно реже показываться здесь, боясь, что если не волк, то Вэнь Шаньяо почувствует изменения в нем, но они оба ничего не заметили. Кровь Господина и правда прекрасно скрывала истинную суть вещей.

Заметив Ши Фэнми, волк остановился и вытер лицо полотенцем.

– Шаньяо здесь?

– Отсыпается. Ты ранен? Мне его позвать?

– Нет, просто решил разделить с вами угощения, – улыбнулся Ши Фэнми, кивнув на корзинки.

– Это уже третьи за последнюю неделю. А ты популярен среди девушек, – усмехнулся Лэн Шуан, ставя еще одно полено перед собой.

– Не знаю, зачем они продолжают меня задаривать.

– Из-за твоего лица, – послышался сонный голос со стороны дома.

На пороге, в одном белом халате, стоял Вэнь Шаньяо. Его взлохмаченные волосы волнами падали на спину, а один из рукавов сполз, обнажая плечо с небольшими красными синяками, словно он несколько раз ударился по пути из спальни.

Усевшись на пороге, Вэнь Шаньяо потянулся, поставив ноги на снег. Тот зашипел и растаял, а вверх потянулись зеленые ростки травы.

– Если ты не заметил, то являешься одним из самых молодых мастеров клана, вдобавок уже известен своими подвигами. Прибавь сюда еще свою красивую мордашку – и все юные адептки покорены.

– Клан запрещает отношения с учителем.

– Но мечтать же не запрещает, – усмехнулся Шаньяо, прикрыв один глаз. – Ты молодой, у тебя нет пары, с тобой комфортно – мечта, а не муж.

– Видимо, ночной тренировки тебе было мало, раз еще способен говорить, – цыкнул Лэн Шуан. – Еще драконом себя называет. Поменьше слушай его советы – целее будешь.

Вэнь Шаньяо раздраженно взглянул на волка, взял снег и, слепив из него снежок, бросил в Лэн Шуана, попав по голове. От неожиданности тот чуть не выронил топор, резко обернувшись к Вэнь Шаньяо, осклабившегося в усмешке.

– Рискни еще что-то сказать – месяц не поднимешься на этот пик. А я с радостью посмотрю на хваленую волчью выдержку. Думаю, ты через неделю уже взвоешь от тоски.

– Я-то? – не сдержал смешка волк, смахнув снег с волос и направившись к Шаньяо. – Часом, не ты ли просишь меня подольше оставаться в клане и не даешь отдохнуть даже ночью? Кто здесь и взвоет зверем, то точно дракон, а не волк.

– Так хочешь это проверить?

– Готов поспорить на свои рога, что ты прибежишь ко мне поджав хвост.

– Проверим? – сверкнул тот глазами.

– Может, для начала поедим, а уже потом будете ругаться? – поинтересовался Ши Фэнми.

– Проходи, – буркнул Вэнь Шаньяо.

Заварив чай, они сели за стол и разобрали принесенные угощения.

– Как вам это удается? – спросил Ши Фэнми.

– О чем ты? – не глядя на него, спросил Вэнь Шаньяо, с удовольствием поедавший фа гао.

– Вы совершенно разные, постоянно ссоритесь, но при этом остаетесь друзьями.

– Кто тебе сказал, что мы ссоримся? – удивился тот, чуть не выронив пирожное.

– Если мы и ссоримся, то с мечом и до первой крови, – кивнул Лэн Шуан.

– Но вы сейчас…

На Ши Фэнми уставились две пары глаз, так и говорящих, что он совершенно неправильно их понял.

– Вроде умный, а есть вещи, в которых ничего не понимаешь, – хмыкнул Вэнь Шаньяо. – Скажи, Фэнми, может, ты до сих пор девственник? Столько лет прошло, пора бы и женой обзавестись.

– Шаньяо, – с укором произнес волк.

– Что? Я две тысячи лет им был, что уж тут скрывать? – фыркнул тот. – Может, Фэнми и разбирается в сотнях демонов, вот только есть вещи, до которых ему еще далеко. Его легко водить за нос и так же легко втереться в доверие и обмануть.

– Я знаю, – сокрушенно вздохнул Ши Фэнми, уронив голову на стол и глухо произнеся: – Помнишь, я говорил тебе, что хочу связать с одним человеком свой путь?

– Да, – напрягся Вэнь Шаньяо.

– Я все еще не нашел никого лучше него.

Вэнь Шаньяо и Лэн Шуан обменялись взглядами, и первый задумчиво произнес:

– Странно, я думал, это печать, однако не чувствую ее следов на твоем теле. Будь это она, ее бы пришлось обновлять, иначе чувства бы поутихли.

– А разве нет вечной печати? – нахмурился волк.

– Вечную печать мог только Цзинь Хуэй создать – остальным бы не хватило на это силы, – покачал головой Вэнь Шаньяо.

Ши Фэнми резко выпрямился, взглянув на друга.

– Он подарил мне серьги – может, на них печать?

Внимательно осмотрев их, Вэнь Шаньяо покачал головой:

– Только печати защиты, и весьма хорошие.

Ши Фэнми растерянно взглянул на юношей перед собой.

– О ком вы говорите? – не выдержав, спросил Лэн Шуан, требовательно взглянув на Вэнь Шаньяо.

– Лучше тебе не знать, – хмуро ответил тот, – целее нервы будут.

Доев сладости, Ши Фэнми поднялся и уже собирался уйти, как кое о чем вспомнил и бросил заклинателям:

– Я не девственник.

Лэн Шуан и Вэнь Шаньяо одновременно подавились чаем, пораженно уставившись в спину Ши Фэнми, что неторопливо зашагал к себе.

– Он же пошутил? – озадаченно спросил волк.

– Боюсь, что нет.

* * *

На стол перед Ши Фэнми упал красный бумажный журавлик. Сердце подскочило к горлу, и он поспешил развернуть его.

Господин вернулся в Дэнлун.

Ши Фэнми отпросился у тетушки Чжисюй. Подойдя к двери в свой дом, представил перед собой парящий в небе город демонов и вышел за порог. Его тут же окружили голоса десятков демонов, звон бубенцов, крики и смех. Растерявшись на миг, он тряхнул головой, сбрасывая с себя иллюзию.

Стараясь не поднимать глаз, Ши Фэнми миновал толпу и подошел к игорному дому, на пороге которого, ожидая его, стояла Фуай. При виде юноши она тепло улыбнулась:

– Господин сейчас не здесь. Он отправился в Изящный дом, чтобы отпраздновать.

– Ему удалось вернуть хвост?

– Да, – кивнула Фуай. – Я не знаю всех подробностей, так что лучше спросите у него.

– И где находится Изящный дом?

Фуай указала на золотую пагоду, к ней и устремился Ши Фэнми. Ему так много нужно сказать Господину! Слишком много! Он даже не был уверен, что сможет все ему толком рассказать и объяснить, и где-то в глубине души надеялся, что тот все же ему не откажет.

У входа в пагоду стояли демоны, тут же загородившие Ши Фэнми проход.

– Нельзя. Сегодня это место под контролем Господина.

– Я его знакомый – Ши Фэнми.

Услышав имя, демоны переглянулись и молча пустили его внутрь. К Ши Фэнми подошла демоница, низко поклонившись и пропев:

– Мы рады приветствовать дорогого гостя градоначальника. Чего желаете?

– Где сейчас Господин?

– Прошу за мной, – улыбнулась демоница.

Все этажи пагоды занимали просторные комнаты с закрытыми дверями, не дававшими рассмотреть, что внутри. Убранство Изящного дома было сравнимо с интерьерами императорского дворца: картины великих художников, тонкая резьба оконных рам и позолота, фарфоровые вазы с вечноцветущими веточками… Даже одежды служанок были дорогими.

Дойдя почти до самого верха, демоница остановилась у закрытых дверей, поклонившись им и громко произнеся:

– Господин, к вам прибыл заклинатель из Байсу Лу – господин Ши.

– Пусти его, – раздался приглушенный голос.

Демоница щелчком пальцев раскрыла двери, и Ши Фэнми торопливо вошел в комнату. Под потолком курился аромат благовоний, от которого заслезились глаза. Пол укрывал толстый ковер с раскиданными на нем подушками, на круглых столиках стояли кувшины с дорогими винами и фрукты в хрустальных тарелках.

Тихо пели гуцинь и эрху, своим звучанием напоминая любовную песнь луаньняо. На подушках, обнаженные и прекрасные, лежали демоны и демоницы с украшениями в волосах, золотыми браслетами и ожерельями. Они о чем-то говорили, не стесняясь своей наготы и то и дело соединяясь в страстных объятиях и поцелуях.

Окруженный демоницами, в центре сидел Господин, державший в пальцах с черными коготками длинную курительную трубку. Светлая маска сменилась темной, с золотыми и красными узорами, а также сережками, спускающимися по краям. Полупрозрачный халат из тонкой ткани был расшит порхающими бабочками и не скрывал обнаженного тела Господина. За его спиной на этот раз покачивалось пять пышных лисьих хвостов.

– Надо же, Мими, не ожидал, что ты так скоро навестишь меня, – спустив с губ дым, улыбнулся Господин, продемонстрировав острые зубы. – Не хочешь ли присоединиться?

– К чему? – растерялся тот.

– К моему небольшому празднику. Выбирай любую женщину – они не посмеют тебе отказать. Ты ведь не идешь по пути воздержания, а демоницы из Изящного дома славятся своим мастерством. Вдобавок ты теперь тоже демон, так разве не хочешь опробовать свое новое тело?

Жар ударил в лицо Ши Фэнми, и он резко отшатнулся назад. Так вот как решил отпраздновать Господин! Стоило узнать у Фуай заранее, что представляет из себя Изящный дом, и не торопиться встретиться с лисом.

– Я вижу, ты занят. Лучше подожду в игровом доме.

Ши Фэнми развернулся, собираясь уйти, как двери перед ним с хлопком закрылись. Он замер, кожей ощутив опасность, от которой задрожали пальцы и слегка дернулись оленьи ушки с сережками.

Не оборачиваясь, Ши Фэнми потребовал:

– Выпусти.

– Не хочу. – Господин склонил голову, растянув губы в улыбке. – Ты мой друг, так как я могу оставить друга в стороне и не угостить его лучшим из того, что у меня есть? Прошу, не отказывай мне.

Ближайшие демоницы с интересом взглянули на Ши Фэнми, поднялись и направились к нему. Стоило им коснуться его, как Ши Фэнми резко отдернул рукава, столь яростно взглянув на демониц, что те поспешили отпрянуть.

– Надо же, неужели никто тебе не понравился? – с досадой спросил Господин, покачав трубкой. – Так не пойдет. Подойди сюда.

Помедлив, Ши Фэнми с неохотой подошел к лису, наблюдающему за ним со странной полуулыбкой. Демоницы с интересом и предвкушением наблюдали за мужчинами, тихо переговариваясь между собой. То и дело звук мелодии прерывали тихие стоны наслаждений, от которых у Ши Фэнми сводило живот. До чего же порочно было это место!

Протянув руку, Господин взял Ши Фэнми за запястье и рывком потянул вниз, усадив юношу рядом с собой и сжав пальцы на его плече. Он с интересом склонил голову, смотря, как сквозь темные волосы заклинателя пробиваются аккуратные маленькие рожки, покрытые бархатной шерсткой.

– Может, тебе никто так и не приглянулся? – поинтересовался Господин.

Ши Фэнми уловил терпкий запах алкоголя, идущий от демона. Тот был изрядно пьян и искрящимися глазами смотрел на заклинателя, словно видел перед собой добычу.

– Я не собираюсь играть в твои игры, – сухо произнес Ши Фэнми. – Отпусти. Я подожду тебя в игорном доме.

– И куда же ты собралась, свинка? Я уже поймал тебя и не собираюсь отпускать.

– Хватит, – через силу произнес Ши Фэнми.

– От тебя приятно пахнет, – хрипло произнес Господин, приблизившись к нему. – Теплом и хлебом… так и хочется тебя съесть.

Острые зубы сжались на шее, с легкостью прокусив кожу. Кровь мелкими струйками потекла за воротник.

Резкий холод пронзил Ши Фэнми, и перед глазами поплыло. На несколько ужасающе долгих секунд он оказался в мрачном подземелье, с рваными ранами от когтей по всему телу. Над ним, впившись клыками в плечо, стоял белый лис, жадно слизывающий кровь и не слышащий крик своей жертвы.

Ши Фэнми резко оттолкнул Господина от себя, даже не почувствовав, как его клыки разодрали кожу. Тут же оказавшись на ногах, юноша с ужасом смотрел на упавшего демона, чьи глаза потемнели от ярости, а хвосты забились в воздухе. Почувствовав неладное, остальные поспешили уйти, оставив сына Хаоса и заклинателя наедине.

Облизав перепачканные кровью губы, Господин медленно поднялся на ноги. Схватившись за меч, Ши Фэнми отступил, бросив взгляд на дверь, но та с грохотом захлопнулась, как и все окна в комнате.

– Куда же ты, маленькая свинка? Вздумала играть со мной?!

Глаза Господина ярко сверкнули из-под маски, и он набросился на Ши Фэнми, повалив его на пол и выбив из руки меч. Даже будучи демоном, заклинателю все еще было далеко до его скорости и силы! Он попытался увернуться, несколько раз ударил лиса коленом в живот, но тот словно не чувствовал боли. Пальцы Господина сжались на его шее, а когти впились с такой силой, что продырявили кожу.

Ши Фэнми забрыкался, царапаясь и пинаясь, насколько мог себе позволить, и сбил с лица Господина маску. Глаза лиса горели золотым пламенем, зрачки стали тонкой щелью, а с острых клыков капала кровь. Хвосты бешено раскачивались за его спиной, и вместе с ними по стенам плыли тени.

«Он обезумел», – догадался Ши Фэнми.

Снова. И никакие артефакты не спасали от столь могущественного демона.

С трудом высвободив одну из рук, Ши Фэнми скользкими от собственной крови пальцами достал из сумки цянькунь корень черного цвета: прямой, подобно кинжалу, и такой острый, что мог запросто кого-то убить. Если он промедлит… то вновь умрет!

Издав тихий рев сквозь стиснутые зубы, заклинатель что есть силы ударил корнем в грудь Господина и услышал треск костей. Он специально не целился в сердце, вонзив корень черноцвета чуть ниже. От неожиданности лис замер, а после взвыл так громко, что затрещали стены и весь Изящный дом задрожал!

Убрав ладонь с шеи Ши Фэнми, отчего тот наконец вдохнул полной грудью, Господин припал губами к его разодранной шее и жадно глотнул кровь. Неужели корень черноцвета не помог?!

Воспользовавшись моментом, Ши Фэнми обездвижил Господина, прижав его к себе и не давая возможности сдвинуться с места.

– Хватит, прошу тебя. Мне больно. Мне очень, очень больно!

Слезы обожгли глаза, и Ши Фэнми плотно стиснул челюсти. Лис пытался вырваться, рыча и царапая его плечи и ребра, но, заслышав рыдания, смолк, и хвосты один за другим опустились на пол.

Ши Фэнми едва чувствовал боль в теле – его мучила другая боль, разрывающая сердце и разум. Старая история, которую он вспоминал в кошмарах, повторилась. Страх перед Господином, который за последние несколько месяцев почти сошел на нет, вернулся и диким зверем выл в сердце, щелкая челюстями.

Господин пошевелился, и раздался приглушенный голос:

– Мими? Что ты делаешь?

Заслышав озадаченный голос демона, Ши Фэнми с облегчением выдохнул, наконец ослабив хватку. Господин медленно приподнялся, удивленно взглянул на его мокрое от слез лицо и в ужасе уставился на рану на шее.

– Не двигайся, – велел он.

Наклонившись, лис провел пальцем по ране, стерев кровь и уняв пульсирующую боль.

– Где-то еще болит? – встревоженно спросил Господин.

Ши Фэнми медленно кивнул, отведя взгляд и жестом показав вниз. Опустив голову, демон замер, заметив кровоточащие царапины на ребрах юноши и следы от острых когтей на его руках. Кровь отлила от лица Господина, сделав его смертельно бледным, с упавшими от осознания ушами.

Медленно отпрянув, Господин обреченно сел рядом.

– Я снова лишился контроля над собой. Даже с пятью хвостами это до сих пор происходит, – едва не зарычал демон, подобрав валяющийся рядом кувшин и бросив в стену. Тот с громким звоном разбился, и вино разлилось по полу. – Что за жалкое зрелище?! Животное, что не может контролировать собственный разум!

Господин потянулся за еще одним кувшином, но Ши Фэнми перехватил его руку, заставив вздрогнуть и обернуться. В глазах демона застыл страх, даже больший, чем был сейчас у юноши. Почему-то от этого стало легче.

– Ты… поможешь мне? – тихо спросил Ши Фэнми. – Я не думаю, что могу сейчас подняться.

Сглотнув, Господин кивнул, осторожно поднял его на руки и перенес на подушки. Достав из рукава бутылек, он махнул ладонью, и когти тут же укоротились. Сам же заклинатель, шумно дыша от боли, с трудом снял верхнюю часть одежды.

– Будет щипать, я постараюсь быть аккуратнее.

Ши Фэнми кивнул, отвернул голову и поморщился, когда мазь неприятно защипала на шее, руках и ребрах. Ранки затянулись так, словно их и не было.

– Если будешь считать меня мусором, я пойму, – опустив голову, произнес Господин. – Я снова сорвался на тебе – и не остановился бы без чужой помощи. Если можно как-то загладить вину, то я сделаю все для этого.

Ши Фэнми с легким удивлением взглянул на демона. Не так давно он был в точно такой же ситуации, но Господин не разозлился на него, не наругал его и не прогнал, и было бы нечестно поступить с ним наоборот.

– Я думал, корень черноцвета поможет тебя остановить.

Только сейчас Господин заметил, что из его груди что-то торчит. Подхватив корень пальцами, он вытащил его и отбросил в сторону, не обращая внимания на потекшую из раны кровь.

– Он помогает против полноценных хулицзинов, а не таких, как я. Для меня это все равно что заноза в пальце.

Ши Фэнми невольно вздохнул, накинув на себя то, что осталось от его одежды. Корень хоть и не причинил ему боль, но помог вернуть разум.

– Тогда позволишь… потрогать хвосты?

Дернув ухом, Господин поднял на него глаза:

– Что?

– Я хочу прикоснуться к твоим хвостам, – громче произнес Ши Фэнми.

Господин повернулся к нему спиной, и на колени юноши упали пять тяжелых пушистых хвостов. Ши Фэнми осторожно коснулся меха на них, и его лицо тут же озарилось слабой улыбкой. Они действительно мягкие и очень теплые! Шерсть была длинной и невероятно нежной, словно самая дорогая ткань. Зарывшись в нее пальцами, Ши Фэнми тут же забыл об остатках боли, что все еще тревожила тело. Кажется, даже его короткий хвост не был таким мягким, как у лиса.

– Нравится? – оглянувшись через плечо, спросил Господин.

– Да, – кивнул Ши Фэнми. – Как это произошло? Все из-за хвоста?

– И да и нет. Отчасти из-за звериного инстинкта. Пока я не найду пару, такое будет происходить.

– Как ты справляешься?

– Ем пилюли и стараюсь не покидать комнаты. Когда испытываешь это на протяжении пяти тысяч лет, постепенно привыкаешь. В одни годы приступы едва заметны, в другие я прошу Фуай связать меня и ни за что не открывать дверь.

– Почему тогда не найдешь себе пару? Кого-то из тяньгоу?

– Не так-то просто это сделать, учитывая, что все они на той стороне, – усмехнулся Господин. – Они не считают меня достойным, даже если я превосхожу их по силе. У меня «грязная» кровь из-за отца, вдобавок я не могу иметь детей, так что им нет смысла образовывать пару со мной.

– А что насчет других демониц?

– Они недостойны, – только и ответил Господин.

– А мужчины? Разве ты не можешь обзавестись верным другом?

– Если бы это было так просто…

– А кто тогда достоин?

Господин задумался, покачивая хвостами из стороны в сторону.

– Раньше я считал, что Лаожэнь достоин, готов был даже предложить путешествовать вместе, но он отказался. Думаю, это правильно, что он не принял мое предложение и метку, – все же он слишком занудный старик, не умеющий веселиться.

– Метку?

– Она обозначает, что у тебя есть партнер на всю оставшуюся жизнь, и если что-то случится, этот партнер придет на помощь. Снять эту метку невозможно, только если кто-то из пары умрет. Порой разлука так страшна, что партнер от горя умирает следом.

– Тогда тебе и правда не стоит спешить с меткой, – пробормотал Ши Фэнми, чувствуя укол совести. – Люди не с первого раза находят свою пару, а демонам несколько веков на это может потребоваться.

– Если не тысячелетий, – согласно пробурчал Господин.

Ши Фэнми несмело предложил:

– Ты не хочешь через пару дней навестить Цзу?

– Зачем? – навострил уши демон. – Ты не справляешься со своим новым телом?

– Нет! Просто… для меня это особенный день, – признался тот. – Я был бы рад, если бы ты смог прийти даже ненадолго.

– Я…

Господина прервал стук, и за дверью раздался голос служанки:

– Господин, вас желают видеть гости, которым вы давно обещали встречу. Фуай просила принять их.

Раздраженно цыкнув, он поднялся, запахнул халат и указал за подушки.

– Там есть сменная одежда. Возвращайся в клан – я сейчас буду занят, так что приду позже, – произнес Господин, подняв маску и надев ее.

Ши Фэнми кивнул, проследил за ним взглядом и вздохнул. Он так и не успел сказать о своих чувствах, о том, что Господин стал для него тем другом, которого редко когда можно встретить, хотя им и было не до этого. Слишком странный и нелепый момент для признания – оба боялись даже взглянуть друг на друга.

Найдя сменную одежду, Ши Фэнми переоделся и покинул Дэнлун.

Направившись к родителям, он застал их на кухне, среди ароматного пара и жара. Казалось, те и не заметили изменений в сыне, а тот и сам не спешил им рассказать, что, по сути, мертв уже несколько недель.

– А-Ми, пришел подкрепиться? – заметила матушка. – Присаживайся, я как раз суп приготовила.

– Нет-нет, лишь хотел сказать, что пригласил кое-кого на день рождения.

– Ты же его не празднуешь, – отвлекся от нарезки лапши отец.

– Я решил в этот раз отпраздновать.

Родители с удивлением переглянулись, никак не ожидав этого.

– Мы будем только рады, – улыбнулась матушка, похлопав А-Ми по плечу. – Кого бы ты ни выбрал, уверена, у этой девушки доброе сердце. Она станет прекрасной парой для тебя.

Ком встал в горле Ши Фэнми, но он лишь натянуто улыбнулся, не став ничего говорить. Стоило подготовиться к приходу Господина и встретить его подобающе – угостить лучшими блюдами, которые только были у семьи Ши.

Ши Фэнми перестал праздновать дни рождения с тех пор, как поступил в Байсу Лу, и никогда не думал, что будет с таким нетерпением ждать этого дня. Он боялся и в то же время ждал прихода Господина, еще не зная, что скажет родителям. Скорее всего, он представит его как своего старого друга, который не раз спасал его от смерти, правда, от одной так и не уберег.

В назначенный день Ши Фэнми напоминал натянутую до предела тетиву, готовую в любой миг лопнуть. Первая половина дня была как в тумане – он лишь помнил приход Лэн Шуана и Вэнь Шаньяо в пекарню, их разговоры ни о чем и звон тарелок. В этот день лавка семьи Ши была закрыта для посетителей, а вся еда предназначалась лишь для нескольких человек.

Ши Фэнми с грустью, что таилась на подкорке сознания, смотрел на пустые места рядом с собой, пытаясь отвлечься на разговоры с Вэнь Шаньяо. Их небольшой компании не хватало Мэн Юэлян и Шэнь Лэйбао, которым Ши Фэнми поставил пиалы с вином, так и не тронутые до конца трапезы. Не хватало и шумного Луаня, который не мог спуститься с гор, а потому ворчал бы, что никто не хочет есть его стряпню.

Лэн Шуан и Вэнь Шаньяо ушли с наступлением вечера, поблагодарив семью Ши за теплый прием.

– Когда же придет твой гость, А-Ми? – обеспокоенно спросила матушка, убирая тарелки со стола.

– Он обычно любит ночь, – с улыбкой ответил тот.

Ши Фэнми сел у окна, рассматривая улицу с пешеходами, спешащими уладить последние дела и уйти домой. Письмо, которое он отправил Фуай еще вчера, должно было уже прийти Господину. Он точно описал улицу и внешний вид лавки своей семьи, на всякий случай даже повесил еще несколько фонарей под вывеской.

Время шло, и вскоре улицы опустели. Где-то вдали послышался голос караульного, объявляющий час Цзы. Даже собаки перестали лаять, найдя ночлег и спрятавшись там до утра.

– А-Ми, мы с отцом уже пойдем спать, – позвала Ши Фэнми матушка. – Еда на плите, так что, если проголодаешься, не жди и поешь.

– Хорошо, – не отвлекаясь от окна, кивнул тот.

В лавке остался только он один, пытавшийся отбросить неприятные мысли и продолжавший вглядываться в ночь. Не выдержав, Ши Фэнми взял фонарь и вышел на улицу. Он сел на ступени, сжимая длинную ленту одной из сережек.

Господин придет. Он лишь задерживается, вскоре он обязательно будет тут. Ши Фэнми подождет – он умеет ждать и терпеть.

Луна не спеша прошлась по небу, и на горизонте забрезжил рассвет. Ши Фэнми слепо взглянул на него, чувствуя пронизывающий насквозь холод, от которого словно перестало биться сердце.

Поставив фонарь на ступени, Ши Фэнми толкнул дверь в семейную лавку и оказался на шумной улице Дэнлуна. Несмотря на утро, демоны веселились, танцевали и пели, да так, что вино лилось по земле.

Ши Фэнми оторопел и обратился к ближайшему демону:

– Что происходит?

– Праздник! Господин нашел себе пару!

– Давно ему пора! – подхватила стоявшая рядом демоница. – А то слишком много тех, кто его хочет!

Демоны взорвались хохотом, подливая себе еще вина.

Ши Фэнми резко отпрянул, налетев спиной на дверь. Сердце сжалось с такой силой, что он пошатнулся и с трудом устоял на ногах.

Господин нашел себе пару? Но когда? И почему он не сказал об этом Ши Фэнми? Почему не пригласил?

До боли прикусив язык, Ши Фэнми покинул Дэнлун. Оказавшись на своем пустом пике, утонувшем в облаках, он упал на колени, запрокинул голову и зажмурился.

Холодный воздух неприятно колол легкие. Заклинатель безвольной куклой сидел на земле, перебирая пальцами пожухлые травинки, торчавшие из-под снега.

Ши Фэнми так устал…

Поднявшись с земли, он вошел в дом, сел за стол перед зеркалом и уставился на свое отражение. Глаза покраснели от слез, а на нижних веках залегли тени. Взглянув на серьги, висевшие на его оленьих ушках, Ши Фэнми дотронулся до них, пытаясь нащупать замочек. Казалось, серьги стали едины с ним – невесомые, они не путались в волосах и не мешали, но, глядя на них, Ши Фэнми чувствовал ноющую пустоту в груди. Он-то думал, что наконец поладил с Господином, нашел общий язык…

Сжав пальцы на одной из сережек, он зажмурил глаза и рванул рукой вниз, услышав, как рвется кожа. Боль пронзила ухо до черных точек в глазах, и Ши Фэнми сдавленно застонал, отбросив сережку и поспешив проглотить пилюлю. Боль с неохотой прошла, и тонкая ткань кожи затянулась. Шея и воротник были запачканы горячей кровью, быстро остывшей на холодном воздухе.

Сглотнув, Ши Фэнми вырвал вторую сережку, вновь съев пилюлю и шумно выдохнув, когда боль отступила. Он подобрал серьги, остановился на пороге дома и бросил их так далеко, насколько позволяли силы.

Ему не нужна защита, особенно от демона. Он и сам демон!

Взяв вещи, Ши Фэнми направился прочь, подальше от своего пика, остановившись лишь при виде маячащей на поле женской фигуры с заплетенными в косу золотыми волосами. Лу Лимин тренировалась, совершая резкие выпады и разя невидимого противника. Краем глаза заметив Ши Фэнми, она замерла, тяжело дыша и стирая со лба пот.

– Вид у тебя кошмарный. Что-то случилось? – воткнув меч в землю и облокотившись на него, спросила Лу Лимин.

– Да, нужно привести мысли в порядок. Есть сложная охота?

– Насколько сложная?

– Чтобы на ней можно было умереть.

– Да, найдется такая, – слегка удивленно кивнула глава. – Попроси в штабе охоту на черного демона, вдруг ты ее сможешь выполнить.

– Благодарю, – поклонился Ши Фэнми.

– Справишься один?

– Вполне.

Лу Лимин вздохнула, проводив его взглядом и продолжив оттачивать заученные движения.

* * *

Ши Фэнми потребовалась неделя, чтобы выследить и убить демона. Заклинатель отделался зудящей раной на боку. Он не боялся боли, словно даже специально подставлялся под удары, думая лишь о ранениях. Как же давно он не чувствовал себя так хорошо! Руки не подводили, держа меч ровно и нанося смертельные удары один за другим.

Закончив с охотой, Ши Фэнми стер с лица чужую кровь, шумно выдохнул и запрокинул голову к серому небу.

Хорошо. Кровь бурлила в венах, веля действовать, а не стоять. Ши Фэнми готов был идти на следующую охоту и вновь сражаться. Он не готов вернуться в клан, не сейчас.

Ушей достиг звон бубенцов, и Ши Фэнми резко обернулся, уставившись на незаметно подкравшегося человека. Тот стоял у сосны, сгорбившись и опершись на посох с кольцами и бубенчиками на них. Желтоватая кожа была вся в старческих пятнах и морщинах, молочно-белые глаза не моргая смотрели на Ши Фэнми. Старик был одет в теплую, спасающую от холода кашаю красно-белого цвета, на груди висело золотое ожерелье с защитными символами, а босые ноги утопали в снегу. Приглядевшись, Ши Фэнми с удивлением понял, что руки и ноги старика не настоящие, а сделаны из белого дерева.

– Приветствую заклинателя из Чжэньцзина, – поклонился Ши Фэнми.

– Байсу Лу, не так ли? – хрипло спросил тот, втянув в грудь воздух. – Я слеп, так что позволь узнать твое имя.

– Ши Фэнми.

– А, тот самый заклинатель Ши, что выжил десять лет назад на императорской охоте, – приподнял брови старик. – Наслышан о тебе, пускай мы и не встречались лично.

– А вы?..

– Гу Ши.

Ши Фэнми удивленно взглянул на старика перед собой, напоминающего хрупкую ветвь, готовую вот-вот сломаться под силой ветра. Это тот самый знаменитый заклинатель Гу Ши, что за свою долгую жизнь убил больше всех детей Хаоса? Ши Фэнми слышал, что он очень сильно пострадал на охоте несколько сотен лет назад, но это не остановило его на пути заклинателя.

– Для меня большая честь встретиться с вами, – низко поклонился Ши Фэнми. – Прошу простить этого глупого заклинателя, что не сразу узнал вас.

Тот лишь кивнул, неторопливо подойдя к Ши Фэнми и ткнув посохом ему в грудь, заставив бубенцы на кольцах тихо звякнуть.

– Странно, я шел сюда на ауру демона, за которым охочусь вот как несколько сотен лет, но встретил здесь человека.

Ши Фэнми бросило в холод, и он постарался как можно беззаботнее произнести:

– Может, он был здесь раньше меня?

– Может, – согласился Гу Ши. – Ты, случаем, не встречал здесь светловолосого демона с лисьими ушами и хвостом?

Ши Фэнми застыл, ощутив неприятный холод в животе. Гу Ши говорил про Господина – кто еще был достоин, чтобы за ним по пятам следовал столь могущественный заклинатель? Вдобавок Господин уже побывал в Чжэньцзине, забрав один из своих хвостов, – естественно, Гу Ши не мог это просто так оставить.

– Боюсь, я ничем не могу помочь мастеру Гу. Мне не встречался демон с лисьими ушами и хвостом, – как можно вежливее произнес Ши Фэнми.

– Правда? – не поверил тот, уставившись белыми глазами на заклинателя. Ши Фэнми только сейчас понял, что они сделаны из стекла. – Тогда почему ты насквозь пропах этой тварью?

Ши Фэнми не успел ответить, как вокруг шеи обвилась золотая цепочка, и его с силой дернули назад, прибив к дереву. Цепь из светлой ци давила с такой силой, что он начал задыхаться, испуганно округлив глаза и пытаясь вырваться.

Темная ци в нем взбунтовалась, заставляя хрипеть и морщиться от боли, а иллюзия спала. Пальцы проходили сквозь цепи, что, плотно обхватив ствол дерева, обмоталась вокруг груди и ног Ши Фэнми, не давая ему сдвинуться с места.

– Не хотелось бы прибегать к убийству, так что давай поговорим, – облокотившись на посох, признался Гу Ши. – Демоны – весьма коварные существа, и им совершенно нет дела до людей. Судя по всему, этот лис обманул тебя, обратив в себе подобного, не так ли?

Ши Фэнми молчал, сверля Гу Ши взглядом.

– Можешь не говорить – я слышу твое сердце и вижу ци внутри тебя. След старый, однако весьма сильный, что и ожидалось от сына Хаоса. Я не виню тебя – ты наверняка сам до конца не осознал, во что ввязался. Защищать кого-то вроде него глупо и бессмысленно.

– Глупость!

– Тогда встань на путь пустоты, – не отставал Гу Ши. – Печаль, радость, любовь – зачем они нам, заклинателям? Наше дело – убивать демонов, а не предаваться людским заботам. Мы выше этих низменных чувств. Тебе еще не поздно отречься от своей демонической сущности!

– Я не могу, – покачал головой Ши Фэнми. – Этот путь слишком жесток, и я не готов следовать ему.

– Это слабость. Я даю тебе урок, а ты отказываешься от него, подобно неблагодарной свинье.

Гу Ши наотмашь ударил Ши Фэнми посохом, и колокольчики расцарапали его щеку. Кровь стекла по скуле, сорвавшись с подбородка и упав на белый снег.

– Откажись от демонической сути!

– Нет, – уперто повторил Ши Фэнми, чувствуя, как начинает закипать. – Не откажусь, даже если изобьете до смерти! Не откажусь, сколько ни говорите!

– Идиот! – повысил голос Гу Ши, и посох врезался в живот Ши Фэнми, выбив весь воздух из легких. – Видимо, твой мастер плохо учил тебя, раз так противишься старшим! Ничего, я не спешу, научу тебя сыновьей почтительности.

Цепь с такой силой сдавила тело, что затрещали кости. Ши Фэнми сдавленно застонал, задыхаясь от нехватки воздуха. Когда перед глазами потемнело, цепь внезапно исчезла, и Ши Фэнми упал в ноги Гу Ши, жадно хватая ртом воздух и кашляя.

– Все еще будешь мне противиться?

– И не подумаю… вас послушаться… – хрипло ответил тот.

Гу Ши пинком перевернул Ши Фэнми на спину, и из кончика его посоха вылетела короткая игла.

– Хотите меня убить?

– Я лишь преподам тебе хороший урок – узнаешь, что бывает с теми, кто идет против природы.

Игла больно вонзилась под ребра, и Ши Фэнми вскрикнул, схватившись за посох и пытаясь поднять его, но Гу Ши был на удивление сильным.

– Думаешь, этот зверь поможет тебе? Зови сколько угодно – он не придет.

Ши Фэнми зашипел от боли, смаргивая с глаз слезы и тяжело вдыхая морозный воздух.

Он был в ловушке, не в силах что-либо сделать. Господин не смог прийти в тот первый раз, так почему должен приходить во второй?

Посох треснул и сломался посередине, отлетев в сторону. Гу Ши же неведомая сила приковала к дереву так, что по коре прошла трещина и несколько веток упали.

– Кажется, ты что-то говорил про меня, старый идиот, – послышался до боли знакомый голос, и краем глаза Ши Фэнми заметил белые хвосты.

Гу Ши хрипло рассмеялся:

– Явился, значит. Не зря я обратил внимание на этого мальца – он и правда под твоей защитой.

– Замолкни.

Господин щелкнул пальцами, и деревянные конечности Гу Ши вырвались из его тела вместе с плотью и кожей. Он хрипло вскрикнул, подавившись кровью.

– А ты стал сильнее.

– Ты даже одной десятой моей силы не видел, а смеешь угрожать тому, кого я защищаю? Видимо, мозги тогда я тебе окончательно повредил, – не скрывая пренебрежения в голосе, произнес Господин. Вокруг его рук запылало черное пламя, а глаза за маской ярко засияли. – Сдается мне, ты долго пожил на этом свете.

– Убьешь меня на его глазах? И чем тогда будешь отличаться от дикого зверя? – рассмеялся Гу Ши. – Давай, покажи свою натуру и жажду крови, дай этому юнцу узреть тебя в истинной форме.

Пламя на ладонях Господина потухло, а глаза потемнели. До этого бьющие воздух хвосты замерли и медленно опустились под весом слов заклинателя.

Не сводя взгляда с Гу Ши, Господин присел напротив Ши Фэнми, что все это время пытался отдышаться, даже не пробуя подняться на ноги. Господин ждал ответа. Как поступить? Либо он убьет Гу Ши, либо отступит.

Протянув руку, Ши Фэнми коснулся маски Господина, резко сорвал ее и бросил прикованному к дереву заклинателю:

– Не стоило ждать от меня пощады!

У Гу Ши даже не было глаз, способных рассмотреть лицо Господина, но ему хватило демонической ауры, чтобы в ужасе закричать. В считаные секунды кожа обтянула его кости и неестественно широко раскрытый рот, и он засохшим трупом упал на землю и рассыпался, оставив одежду и браслеты. Он словно заживо сгорел от темной ци!

С трудом сев и накрыв рану на животе, которая уже начала затягиваться, заклинатель мрачно взглянул на Господина.

– Для чего ты тут? – хрипло спросил Ши Фэнми.

Тот с удивлением взглянул на него:

– Ты был в опасности.

– И решил явиться? Тогда почему же в прошлый раз не пришел? – даже не пытаясь скрыть в голосе досаду, спросил Ши Фэнми, увидев, как вздрогнул демон. Слова ударили его по больному.

Шатаясь, юноша поднялся на ноги, стараясь не обращать внимания на пронизывающую тело боль. Развернувшись, лишь бы не видеть Господина, Ши Фэнми зашагал вперед, жалея, что не владеет учением Юлин и не может просто исчезнуть.

– Я не думал, что ты и правда меня позвал, – раздался позади голос.

– Я ждал тебя до самого утра! – воскликнул Ши Фэнми, обернувшись к нему с подступающими к глазам слезами. – Я думал, ты придешь! Я подготовил все! Но ты так и не явился.

Господин растерянно смотрел на него, опустив уши. Маска не скрывала его лицо, не прятала эмоции.

– Я подумал, ты забыл, даже пошел в Дэнлун… – Ши Фэнми покачал головой.

Сморгнув слезы, Ши Фэнми отвернулся, но не успел сделать шаг, как Господин произнес:

– Я не нашел себе пару. Те слухи – ложь, не более, и тот, кто их разнес, уже ответил своей головой.

Господин, бесшумно ступая по снегу, подошел к Ши Фэнми, но замер в десяти цунях от него.

– Если ты прогонишь меня сейчас, я уйду и больше никогда тебя не потревожу, – пообещал Господин. – Скажи мне уйти.

Ши Фэнми взглянул на лиса, что ждал ответа. Длинные хвосты стелились по снегу, на черную одежду падал снег, а в волосах поблескивали медные монеты. Он напоминал одинокого бездомного путника, застрявшего на перепутье.

– Я ненавижу тебя, – признался Ши Фэнми, и Господин отшатнулся.

Он шагнул к лису, взял его за воротник и, не скрывая отчаяния в голосе, продолжил:

– Лучше бы ты и правда меня проклял! С тех пор как ты появился в моей жизни, я не могу найти себе покоя! И не могу понять, нравится мне это или нет!

– Я… не знал, что доставляю тебе так много проблем. Возможно, мне и правда лучше уйти…

– Нет, – перебил его Ши Фэнми, покачав головой. – Не нужно уходить. Просто… не заставляй меня волноваться, хорошо? Мы друзья, и я не могу не переживать за тебя.

Господин послушно и слегка удивленно кивнул, снял с себя теплый плащ и отдал его Ши Фэнми.

– Испачкаю же…

– И что?

– Это и правда тот самый Господин, у которого сотня масел и благовоний? Вот уж не думал услышать от тебя такие слова, – не сдержал смешка Ши Фэнми, укутавшись в плащ.

– Мне их некому было произносить, – фыркнул тот, внимательно осматривая его шею, прежде чем лизнуть собственные пальцы и провести ими по ранам. – Этот лысый кусок дерьма… какая же легкая смерть ему досталась. Столько людей и демонов погубил ради своей выдуманной цели.

Хвосты Господина забились, взметнув в воздух снег.

– Твоя слюна лечебная?

– Да, хотя я стараюсь об этом не распространяться.

– Я уже в порядке, правда. У меня есть с собой лечебные пилюли.

– Тогда идем отсюда? – тихо позвал Господин.

Ши Фэнми кивнул, смотря, как лис достает из рукава ткань и бросает ее на ближайшее дерево. Та повисла на ветке, раскачиваясь на холодном ветру и мерцая алым сиянием.

Господин прошел сквозь нее, оказавшись на утренней улице Цзу.

– И куда нам? – обратился он к Ши Фэнми, приняв вид пилигрима с доули.

– Идем.

Ши Фэнми повел его вперед, минуя до боли знакомые улицы, которые проходил не одну сотню раз. Но сейчас словно все было по-другому. Ши Фэнми вел в свой дом друга, способного пойти за ним хоть в Царство духов, хоть в Царство демонов.

Лавка семьи еще не открылась, но из трубы уже валил дым. Остановившись на пороге, Господин прочитал вывеску, неуверенно взглянув на Ши Фэнми.

– Это дом твоих родителей?

– Да.

– Хочешь познакомить меня с ними? Уверен, что это хорошая идея? – с сомнением спросил Господин.

– Не переживай, – улыбнулся Ши Фэнми. – Я давно хотел это сделать.

Открыв дверь, он вошел в лавку, отряхнулся и позвал:

– Матушка? Отец?

На кухне послышался звон посуды, и из проема выглянуло раскрасневшееся женское лицо.

– А-Ми, как внезапно! Разве ты не на охоте? Что у тебя с одеждой? Ты ранен?!

Матушка подлетела к нему, взглянув на перепачканные пятнами крови белые одежды.

– Все в порядке, я цел, – улыбнулся тот, обернувшись. – Я кое-кого сюда привел. Это мой друг, который в прошлый раз не смог прийти.

– У нас гости? – удивился отец.

Матушка с подозрением взглянула на мужчину за спиной Ши Фэнми, что, сняв доули, продемонстрировал лицо с маской.

Улыбнувшись, Господин произнес:

– Так вы и есть матушка Мими? Не ожидал, что у него столь молодая мать.

Женщина зарделась, пробормотав под нос:

– Молодая? Я? – Тут же покачав головой, она спросила: – И кто же вы такой?

– Пилигрим без клана и школы, что пару раз спасал вашего сына, а он спас меня в ответ. Можете звать меня Хуа, – поклонился тот, с интересом оглядевшись. – Хоть лавка и мала, здесь весьма уютно и пахнет очень вкусно.

– Присаживайтесь, вы наверняка устали с дороги, – спохватилась матушка, усадив Ши Фэнми и Господина за стол. – Сейчас принесу поесть.

Стоило перед ними оказаться тарелкам с едой, как матушку и Господина стало не заткнуть. Ши Фэнми молча наблюдал за ними, замечая, как ловко уходит от сложных вопросов лис, не забывая хвалить еду и прося добавки.

Под конец матушка уже не скрывала улыбку, наклонившись к Ши Фэнми, она прошептала:

– Какого замечательно заклинателя ты встретил, А-Ми! Дружба с ним явно пойдет тебе на пользу. Только попробуй упустить такого человека, как господин Хуа!

– А твоя матушка – интересный человек, – с улыбкой заметил Господин, стоило им покинуть лавку. – Она любит тебя.

– Знаю, но я не всегда готов выполнить все ее просьбы, – признался Ши Фэнми, облегченно вздохнув.

Родителям понравился Господин, и то, как тепло они их провожали, вселило уверенность в заклинателя.

– Думаешь, я любимый ребенок в семье? – хмыкнул тот. – В нашей семье разве что Хэйань достоин гордости матери, мы же с Байчжу весьма неудачные сыновья. Мне даже завидно, что у тебя столь прелестная матушка.

– Если хочешь, мы можем бывать здесь чаще, – предложил Ши Фэнми.

– Пожалуй, соглашусь. Впервые ем такие вкусные булочки. Надо будет сказать Фуай, чтобы она заходила сюда за ними, – согласился Господин и, подбросив в воздух паровую булочку, откусил от нее. – И куда теперь, Мими?

– Я хочу отмыться от грязи и крови, так что вернусь в клан, а ты…

– Пойду с тобой, – не дав ему договорить, заявил Господин.

– Разве у тебя нет дел в Дэнлуне?

– Если они и были, то не срочные, – Фуай вполне может с ними разобраться. Сейчас я хочу побыть с тобой.

Ши Фэнми не стал спорить, зная, что это не имеет смысла. Если Господин что-то решил, то его уже не отговорить. Да и заклинатель не хотел так скоро прощаться с тем, кого так редко видел рядом.

В Байсу Лу Ши Фэнми вошел с лисенком в руках. Стоило адептам заметить их, как они тут же подбежали здороваться, интересуясь охотой и так и норовя погладить Господина, что грозно порыкивал на них.

Добравшись до своего пика, Ши Фэнми отпустил лисенка, который, взмахнув хвостами, обратился в демона.

– Какие неуемные дети, – проворчал он, приглаживая волосы. – Им бы не помешало научиться уважению к благородным демонам! Не стоит совать пальцы в пасть, если они не хотят лишиться их.

– Ты просто очень мил в образе лисенка, – пожал плечами Ши Фэнми, войдя в дом, – вот детям и интересно.

Сняв тяжелый верхний халат, подбитый мехом, Ши Фэнми обернулся, заметив Господина на пороге. Он держал в руках сережки с длинными ленточками на конце в цветах Байсу Лу. Ши Фэнми замер, ощутив неприятный укол в сердце, – он выкинул их в порыве злости и с тех пор даже не думал искать.

Неторопливо подойдя к нему, Господин спросил:

– Они тебе так не понравились?

– Нет, я… выкинул их, – признался Ши Фэнми, стыдливо опустив глаза. – Прости.

Взглянув на серьги, Господин сжал их с такой силой, что металл сломался.

– Что ты!..

– Я сделаю новые, – отряхнув руки от пыли, как ни в чем не бывало ответил лис. – Эти слишком грязные для тебя.

Ши Фэнми не стал спорить, уже сто раз пожалев, что поступил так импульсивно и даже отчасти глупо.

– Это всего лишь серьги, – заметив его лицо, улыбнулся Господин. – Я создам новые; если и они не понравятся, то сделаю еще. Серьги – не жизнь, их не жалко выкинуть и растоптать, а после забыть.

– Да, верно…

Неприятное ноющее чувство образовалось в груди, скрутив внутренности и холодом осев на костях. Ши Фэнми отвернулся, сжав челюсти так, что на скулах заходили желваки. Хоть Господин и говорил, что ему все равно, Ши Фэнми готов был поспорить, что это его задело.

Оставив демона в комнате, Ши Фэнми смыл грязь и кровь, переоделся в чистую одежду и осмотрел грудь. Слюна демона действительно вылечила синяки и раны, не оставив даже следа от острой иглы.

Охладив лицо прохладным полотенцем, Ши Фэнми вернулся к Господину. Тот сидел за столом, со скучающим видом катая пальцами кольцо.

Ши Фэнми подсел к нему и тихо произнес:

– Хуа – твое настоящее имя?

– Нет, прозвище, которое дали мне давно.

– Тогда… как тебя зовут?

Господин взглянул на Ши Фэнми и, приблизившись к нему, произнес:

– Я скажу тебе, но не сейчас. Если хочешь, можешь звать меня Хуа, я буду не против.

– Почему ты скрываешь имя? – не отставал Ши Фэнми.

– Видишь ли, имя хулицзина имеет весьма необычное свойство – те, кто его знают, властны над ним. Так что мы обзаводимся вторыми именами, иначе жди беды.

– Значит, твои братья, матушка и Лаожэнь знают твое истинное имя? Но почему Лаожэнь не остановил тебя, когда ты воткнул в Байчжу клинок?

– Он не помнит его. Я велел забыть, – спокойно ответил Господин. – А Хэйань и Байчжу не посмеют использовать мое имя против меня, так что на их счет я спокоен.

– Боишься, что и я использую твое имя?

Господин не ответил, лишь его хвосты качнулись из стороны в сторону.

За стенами сгустились тучи, и снежинки закружились в воздухе, падая на острые листья бамбука и пушистые кусты. Ши Фэнми поежился от прохлады в комнате, и Господин щелкнул пальцами, отчего в печке тут же всколыхнулось пламя.

– Ты нашел оставшиеся четыре хвоста? – спросил заклинатель.

– Они в Царстве людей, но не в кланах или школах, так что придется поискать. Это может занять время, но мои слуги справлялись и не с такими заданиями.

– Осталось всего четыре… так мало. Надеюсь, с ними все в порядке.

– Их нельзя уничтожить, так что не стоит так переживать. – Отдернув хвост, Господин убрал остальные за спину. – Боюсь, мне уже пора идти…

– Так скоро? – обернулся к нему Ши Фэнми.

– Мими хочет, чтобы я побыл здесь подольше? – поинтересовался тот.

– Да.

– Тогда в следующий раз я так и сделаю, – пообещал Господин.

Он ушел, оставив пряный аромат благовоний.

* * *

Ши Фэнми неуверенно замер на пороге дома Вэнь Шаньяо, выдохнул и шагнул внутрь. Его тут же окутали запахи благовоний и лекарственных трав. Ши Фэнми ненадолго замер, борясь с головокружением, затем прошел чуть дальше, найдя Вэнь Шаньяо за рабочим столом. Перед ним стоял небольшой треножник, в который он поочередно закидывал травы, тщательно помешивая. Не успел Ши Фэнми его поприветствовать, как Вэнь Шаньяо вскинул руку, веля молчать.

Котелок зашатался из стороны в сторону, покрылся рябью и выплюнул пилюлю черного цвета. Поймав ее и осмотрев на свету, Вэнь Шаньяо положил ее на тарелку к точно таким же пилюлям.

– Снова на охоту собрался? На тебя пилюль не напасешься.

– Нет. Я хотел узнать, есть ли у тебя книги по следованию одному пути.

Рука Вэнь Шаньяо дернулась, насыпав в треножник больше листьев, чем требовалось. Тот зашатался, забурлил и с грохотом выплюнул жидкую пилюлю, кляксой растекшуюся по потолку.

– Повтори, – попросил Вэнь Шаньяо, круглыми глазами глядя на Ши Фэнми.

– Мне нужны книги по следованию одному пути.

Вэнь Шаньяо слегка нахмурился, отряхивая руки от пыли.

– Идем, – велел он, поднявшись на ноги.

Чувствуя, что задел друга своими словами, Ши Фэнми молча пошел за ним, поднялся на второй этаж и оказался в комнате с книжными стеллажами. Здесь хранились исписанные тетради, многочисленные свитки, как бамбуковые, так и из шелка, металлические и глиняные пластинки.

Дойдя почти до самого конца, Вэнь Шаньяо остановился у стеллажа с защитной бумажной печатью. Сняв ее, он, хмурясь, пролистал несколько тетрадок. Наконец найдя нужную, Вэнь Шаньяо протянул ее Ши Фэнми:

– Здесь про парное совершенствование человека и демона. Советую ознакомиться тщательно, если не хочешь сгореть во время процесса.

Вэнь Шаньяо похлопал его по плечу, проводил до порога и произнес на прощание:

– Надеюсь, ты не пожалеешь о своем выборе. Я не буду тебя отговаривать или мешать, только пожелаю удачи.

– Спасибо, – поблагодарил Ши Фэнми.

Оказавшись в своей комнате, заклинатель раскрыл книгу. Страницы были исписаны размашистыми, но читабельными иероглифами, к которым прилагались довольно детальные рисунки. Забыв про время, Ши Фэнми углубился в чтение, проведя за книгой всю ночь. Следующие дни он все перечитывал, словно боясь забыть хотя бы строчку.

Взяв еще несколько книг у Вэнь Шаньяо, Ши Фэнми прочитал их за пару дней, выписав некоторые моменты.

Мысленно поблагодарив старого друга за услугу, Ши Фэнми решился направиться к Господину.

В игорном доме его встретила Фуай, поняв все без слов и произнеся:

– Господин пока занят, я провожу вас в его комнату.

– Как скоро он освободится?

– Раз вы здесь, то скоро.

Проводив его до комнаты, Фуай ушла. Ши Фэнми неуверенно огляделся; заметив на столе Господина открытую коробку, он не сдержал любопытства и подошел к ней. Внутри лежало несколько десятков баночек с подписями. Открыв первую попавшуюся, Ши Фэнми тут же почувствовал свежий аромат цитрусовых. Неужели это еще одни масла для Господина? Разве у него не забит ими целый шкаф?

Ши Фэнми поочередно раскрыл каждую из баночек – аромат одних масел заставлял убирать их подальше, другие же были столь ароматны, что хотелось нанести их на свои волосы. Надо было узнать у Господина, где он их берет.

– Понравились? – раздался голос над ухом.

Вздрогнув, Ши Фэнми резко обернулся, уставившись на Господина, что с хитрой улыбкой смотрел на него.

– Зачем тебе столько масел для волос?

Взяв одну из баночек, Господин покрутил ее в руке, откупорил и дал насладиться приятным медовым ароматом.

– Люблю, когда у меня есть выбор.

– Матушка просила передать тебе. – Ши Фэнми достал из рукава несколько завернутых в ткань булочек.

Стоило Господину почувствовать запах, как его глаза загорелись, и он облизнулся. Щелкнув пальцами, отчего одна из ширм отодвинулась в сторону, он пригласил заклинателя насладиться видом на вечерний Дэнлун и разделить с ним кувшин с вином. Ши Фэнми не был против, он слушал возмущения лиса, вызванные поведением некоторых гостей, и сам рассказывал про свои будни в качестве мастера Байсу Лу.

Ближе к утру их разговор прервал осторожный стук в дверь.

– Что? – с легким раздражением спросил Господин.

– Мы нашли ваши четыре хвоста, – послышался приглушенный голос Фуай.

Господин замер, и Ши Фэнми увидел, как напряглась его ладонь, державшая пиалу с вином.

– Я сейчас занят, – спустя время ответил демон.

– Как скажете.

Ши Фэнми удивился: разве для Господина хвосты не значат очень многое? Почему же вместо того, чтобы узнать, где они, он продолжает сидеть как ни в чем не бывало?

Он все же решил уточнить:

– Разве тебе не интересно, где твои хвосты?

– Я не готов променять на них разговор с тобой, – фыркнул Господин.

– Ты ждал этого так долго…

– Подожду еще пару минут, – проворчал тот.

Вздохнув, Ши Фэнми не стал спорить.

Лишь когда они допили все вино и съели закуски, Господин разрешил Фуай войти.

Та спокойно отчиталась Господину:

– Демоны сообщили, что ваши четыре хвоста находятся в императорском дворце.

– Неужели? – удивился демон. Из-за маски невозможно было понять, действительно ли он удивлен или и так это знал.

– Говорят, их сшили вместе, сделав нечто наподобие плаща, и отдали одной из наложниц бывшего императора.

Хвосты Господина нервно дернулись из стороны в сторону.

– Вот как, – с холодом произнес он, обратившись к Ши Фэнми. – Мими, не хочешь прогуляться по императорскому дворцу?

Заклинатель не решился отказать, боясь, что Господин может спокойно убить нынешнего императора, если не вернет себе оставшиеся хвосты.

– Императорский дворец защищен от демонов, как ты собрался проникнуть внутрь? – спросил Ши Фэнми, стоило лису подняться.

Господин замер, слегка раздраженно поджав губы и думая. Одно дело обойти защиту кланов, другое – защиту, которую создал сам Цзинь Хуэй! Возможно ли это вообще? Если Ши Фэнми или Господин шагнут на территорию дворца, то тут же сгорят!

– Я подумаю, как проникнуть внутрь, – наконец произнес лис, повернувшись и опустившись напротив заклинателя. – Я кое-что сделал для тебя.

Он достал из рукава пару сережек: металлическая часть была выполнена в форме лотосов, к которым крепилась кисточка оранжевого цвета с белым камешком – нефритом. Ши Фэнми взял их и аккуратно закрепил на своих оленьих ушках.

– Я слышал, что существует артефакт, который может полностью скрыть истинную сущность, – вспомнил заклинатель, – правда, он находится в тюрьме Семи Бедствий.

– Ну, попасть туда легче, чем в императорский дворец. Ты знаешь, как выглядит нужный артефакт?

Ши Фэнми кивнул, заметив, как загорелись глаза Господина.

– Тогда идем туда!

Схватив его за руку, лис направился к двери и толкнул ее.

* * *

Тюрьма Семи Бедствий находилась на самых северных островах, дальше нее были только край мира и пустота. Здесь снег лежал круглый год, а вьюги и бураны могли сорвать кожу с костей. Сама же тюрьма напоминала высокую колонну, смотрящую в светлое небо, с узкими маленькими окнами и тяжелыми воротами, присыпанными снегом. Человек или артефакт, попав сюда, больше никогда не возвращался. Караул менялся каждые три месяца, и заклинатели, побывавшие здесь, больше не стремились вновь оказаться в тюрьме.

Господин, несмотря на холод, шагал по снегу босиком, не обращая внимания на яростные порывы ветра, налетающие на них, казалось, со всех сторон. Ши Фэнми предпочел укутаться в теплый плащ: хоть демоническое ядро и согревало его, холод он не любил.

Стоило им подойти к тюрьме, как сверху со свистом полетела искра, взорвавшаяся ярким алым огнем в чжане от Господина. Тот даже ухом не повел, лишь бросил через плечо:

– Будь за моей спиной, Мими. Эти люди не причинят нам зла.

Он взмахнул рукой, и тяжелые ворота со скрипом отворились. Оттуда послышался звон колокола и чьи-то крики. Встревоженные заклинатели спешили остановить внезапно объявившегося сына Хаоса, однако тот сорвал со своего пальца кольцо и бросил внутрь. Воздух пошел рябью, и люди так и застыли на своих местах, словно мир остановился и лишь Господин и Ши Фэнми могли двигаться.

– У нас есть половина шичэня, так что поспешим, – войдя в крепость, произнес демон.

Внутри все было отделано камнем: верхняя часть тюрьмы служила штабом для заклинателей, а то, что находилось под землей, – темницей, откуда невозможно выбраться. Ши Фэнми много слышал про тюрьму Семи Бедствий, не зная, какие слухи правдивые, а какие нет. Говорили, что все заключенные содержатся наполовину во льдах, что они переживают свои самые ужасные воспоминания, а некоторые всего за пару дней превращаются в стариков и проживают так несколько столетий. Именно сюда когда-то и заключили Лу Сицина. Жуткое место, в которое Ши Фэнми не собирался попадать по своей воле.

Проход вниз преграждали тяжелые ворота из белого камня со множеством иероглифов. Замерев напротив них, Господин внимательно изучил письмена, затем тихо усмехнулся и слегка надавил на них. Этого хватило, чтобы тяжелые створки открылись, являя узкую тропу в половину чжана, которая спиралью спускалась вниз. Тусклый бело-голубой свет струился из ледяных стен, выхватывая прозрачные полости, за которыми виднелись заключенные.

– Идем, – позвал Господин. – Смотри внимательно.

Кивнув, они начали осторожный спуск вниз. За прозрачным льдом виднелись силуэты людей и про́клятых артефактов. Как и думал заклинатель, все они были погружены в лед: кто-то полностью, а кто-то всего по щиколотки или по пояс. Взгляд живых людей – пустой, мертвый – пугал; они не издавали ни звука, лишь смотрели в пустоту, наверное даже не понимая, где находятся.

С каждым шагом воздух становился все холоднее и холоднее, он неприятно щипал горло и легкие при вдохе. Стоило же выдохнуть, как он обращался в снежинки, оседающие на ресницах и волосах. Будь Ши Фэнми человеком, ему пришлось бы туго.

Они спустились уже на пятнадцать чжанов вниз, когда за одной из стеклянных камер заклинатель заметил нечто знакомое. Он замер, чувствуя холод, от которого все внутри скрутило. Заметив это, Господин встревоженно поравнялся с ним и взглянул на заключенного, скривив губы и произнеся:

– Собаке – собачья смерть.

На полу сидел не кто иной, как Лу Сицин, и если бы не метка на его шее – а точнее, оставшийся после нее выжженный след, – Ши Фэнми не узнал бы его. На вид Лу Сицину было за девяносто лет: его кожа была тонкая и сухая, с выпирающими венами, глаза глубоко запали, а волосы поседели. Бо́льшую часть его тела покрывал лед, с которым он уже стал одним целым: еще немного, и он доберется до головы бывшего старшего мастера Лу.

– Он заслужил это, – тихо произнес Ши Фэнми. – После того, что он сделал с младшим мастером Лу… смерть была бы слишком легким наказанием.

– Какой Мими все же кровожадный, – не сдержавшись, рассмеялся Господин, уведя его от Лу Сицина.

Они спустились еще на несколько этажей, пока Ши Фэнми не отыскал нужный артефакт. Им оказалась длинная цепочка из черного металла, напоминающая свернувшуюся во льду змею.

– Мими, раз в тебе моя кровь, то должны быть и мои силы, – рассудил Господин, постучав коготком по льду. – Попробуй призвать пламя и растопить его.

Послушно кивнув, Ши Фэнми представил, как на языке вспыхивает пламя. Внутри все отозвалось жаром, и на пальцах показались белые огоньки пламени, которые с шипением начали плавить лед, позволяя пройти в камеру. Довольно улыбнувшись и потрепав заклинателя по голове, Господин остановился напротив артефакта, проведя над ним ладонью и задумчиво произнеся:

– Тот, кто создал эту вещь, – непревзойденный мастер. Сдается мне, она даже старше этого мира.

– Разве такое возможно?

– Вполне. За столько тысяч лет этот артефакт не утратил своей силы, так что в императорский дворец мы войдем без проблем.

Они приложили ладони к ледяному кубу, и демоническое пламя охватило его. В потолок с шипением устремился пар, а спустя пару фэнь в их руках уже оказалась черная цепочка, невероятно теплая, наполненная таким количеством ци, что Ши Фэнми даже стало дурно. Она могла с легкостью перекрыть демоническую или божественную суть, заменив ее на человеческую. Понятно, почему ее заключили в темницу Семи Бедствий, – в противном случае овладевшие ей демоны давно бы избавились от правящей семьи Тоу.

– Ну что, навестим императора? – сверкнув глазами, усмехнулся Господин.

* * *

Над головами раскинулось ночное небо, а уши наполнил шелест не до конца опавшей с деревьев листвы. Под изогнутыми крышами покачивались фонари, но их было слишком мало, чтобы осветить двор.

Господин вел Ши Фэнми по дворикам и коридорам, минуя стражу и прячась от света фонарей. Запястья мужчин связывала цепочка, подавляющая их истинную натуру. Ни один защитный артефакт так и не отреагировал на них.

Своими хвостами лис не давал стражникам и служанкам разглядеть их, щелчком пальцев он разворачивал прислугу, веля идти в другую сторону.

В какой-то момент, схватив Ши Фэнми за руку, Господин взмыл на крышу. Бесшумно ступая по ней, он с легкостью перепрыгивал с одного здания на другое. Так, не спеша, они добрались до дворца, что не особо охранялся стражниками. Здесь временно поселилась наложница бывшего императора. Она не покинула дворец только потому, что ее дочь – единственная принцесса бывшего императора – упросила Тоу Цанбая остаться на некоторое время, и тот не мог отказать сестре.

Добравшись до нужного дворика, Господин спустился, оставив Ши Фэнми у растущего в тени дерева, и произнес:

– Побудь здесь. Никто тебя не заметит, пока сам не подашь голос. Я быстро.

Господин устремился к дверям. Цепочка растянулась на всю длину, никак не сковывая перемещение.

Добравшись до дверей, демон приоткрыл их и тенью шагнул внутрь. Спустя пару минут раздались испуганные крики, прорезавшие ночную тишину. Ши Фэнми замер, не зная, что ему делать. Он не хотел мешать Господину и все же чувствовал себя вором, пробравшимся куда не стоит.

Из здания с криком выбежала перепуганная служанка. Добежав до ворот, она схватила веревку и дернула за нее пару раз, огласив воздух громким звоном колокола.

– Демон! Здесь демон! Спасите!

Ворота распахнулись, и во двор, вооруженные мечами и гуань дао, вбежали стражники. Ши Фэнми в ужасе взглянул на них, прижавшись к стволу дерева и пытаясь не дышать. Хоть Господин и сказал, что если он не будет шевелиться, то про него и не узнают, он все равно почувствовал охвативший сердце ужас. Пробираться в императорский дворец, подобно вору, ему еще не приходилось!

Из дворца – бледная от ужаса – выбежала женщина с растрепанными волосами. Она прижимала к груди белый меховой плащ и вопила во всю глотку:

– Демон! Убивает, спасите!

Запнувшись о свои же ноги, она упала, тут же юркнув за спину ближайшего стражника и прижимая к себе плащ.

Двери дворца распахнулись от сильного ветра, и на пороге, словно хозяин, показался Господин. С высоко поднятой головой он осмотрел задрожавших стражников, что не сводили взгляда с его хвостов.

– Так-так, мышки сами пришли ко мне в рот, какое облегчение. Мне даже гнаться за вами не пришлось.

Он рассмеялся, и его смех неприятным звоном отдался в костях. Ши Фэнми стало жутко, все же злить кого-то вроде Господина не стоило.

– Советую вам уйти – живыми останетесь. Я лишь заберу то, что принадлежит мне по праву, и покину это место.

– Убейте его, чего стоите?! – закричала бывшая наложница. – Он хотел убить меня! Зовите заклинателей, а то…

Господин щелкнул пальцами, и губы женщины слиплись, не давая ей даже пискнуть. Она могла лишь мычать, недовольно тряся головой и указывая на него.

– Мне так не хочется убивать вас всех, так что давайте закончим быстро, – вздохнул демон. – Вы ведь не думаете, что против меня у вас есть хоть малейшие шансы?

Если бы Господин захотел – весь дворец бы взлетел на воздух: он уже проник через защитные чары, и ничто его не остановило.

– Так кто рискнет?

Среди стражников послышался ропот, смолкнувший, когда кто-то вошел во двор. Ши Фэнми застыл при виде блеснувших при свете луны седых волос, а стража расступилась, пропуская вперед императора. Казалось, он только проснулся, не успел уложить волосы и набросил на плечи первый попавшийся плащ, но все равно выглядел величественно. Следом за ним, сверкая злобным взглядом, шел его верный стражник.

– Император, вам не стоит…

Тоу Цанбай поднял руку, веля всем замолчать. Его спокойный взгляд был направлен на Господина, он его не боялся. Неужели они знакомы?

– Зачем ты пожаловал сюда?

– А, надо же, сам маленький император явился, – улыбнулся демон, обнажив клыки. – И как поживаешь? Задницу на троне еще не отсидел?

– Как ты смеешь так разговаривать с императором?! – не выдержав, крикнул один из стражников.

– Тц, ваш император не властен надо мной. Но раз он тут, попрошу у него – верни мне хвосты.

– Хвосты? – слегка нахмурился Тоу Цанбай. – Я не брал у тебя хвостов.

– Ты – нет, а кто-то из прошлых императорских выродков – вполне. Я пришел сюда забрать их. – Господин указал на белый плащ, который сжимала бывшая наложница. – Если хочешь обойтись без крови – отдай их мне, и я уйду.

Не отрывая от него взгляда, Тоу Цанбай велел:

– Отдайте ему то, что он хочет.

Стражники отобрали у сопротивлявшейся женщины плащ и бросили его к ступеням дворца. Господин щелкнул пальцами, и тот взлетел, упав ему в руку.

– А теперь уходи, – велел Тоу Цанбай. – Не заставляй меня думать, что Царство демонов желает развязать войну с Царством людей.

Довольно усмехнувшись, лис насмешливо поклонился ему, растворившись прозрачными бабочками, что исчезли в темноте. В тот же миг чья-то рука взяла Ши Фэнми за локоть, утащив назад. Перед глазами все расплылось, заставив крепко зажмуриться, чтобы прогнать неприятную муть.

Оказавшись в знакомой комнате игрового дома, демон отпустил его, сел за стол и угрюмо взглянул на плащ.

– И надо было их сшивать? – проворчал он, бросив в сторону двери: – Фуай, принеси ножницы.

Дверь открылась, и в комнату вошла демоница с ножницами. Взяв их у нее, Господин с Ши Фэнми окружили плащ и начали аккуратно срезать нитки, освобождая четыре пышных хвоста, что за столько тысяч лет не утеряли своей мягкости.

– Откуда они у императорской наложницы? – удивленно пробормотал Ши Фэнми.

– Возможно, Лаожэнь отдал, – фыркнул Господин, и Фуай послушно закивала. – Слышал, в императорской сокровищнице полно диковинок и редкостей. Видимо, наложнице приглянулись мои хвосты и она уговорила прошлого пустоголового императора сшить из них зимний плащ.

– А как тебе этот император?

– Мы с ним похожи.

– Чем же? – удивился Ши Фэнми.

Господин лишь загадочно улыбнулся, так и не дав ответа.

До утра провозившись с плащом, срезав все нити, они с облегчением выдохнули. Забрав четыре хвоста, Господин ушел к темному источнику.

– Надолго он?

– Думаю, на день, – предположила Фуай, поставив перед заклинателем еду. – Господин проделал большой путь, чтобы собрать все свои хвосты. Я благодарю вас от его имени за то, что не оставили Господина одного. Он не доверял никому, кроме меня, и я рада, что наконец-то он доверился и вам.

– Он так одинок, – невольно вырвалось у Ши Фэнми. – Словно дитя, которому некому довериться и не на кого опереться.

– Раньше Лаожэнь был для него всем, – тихо призналась Фуай, крепко сжав пальцы, – но, когда он его предал… это стало ударом для Господина. Я рада, что десять лет назад встретила вас.

Уши Ши Фэнми покраснели, и он лишь кивнул, сделав быстрый глоток чая.

Лиса не было больше двух дней, и когда Ши Фэнми уже собирался спускаться к темному источнику, он наконец вернулся. За спиной демона раскачивались девять пушистых хвостов, а на его лице играла довольная усмешка.

– Поздравляю, Господин, – приветствовала его Фуай.

– Поздравляю, – повторил Ши Фэнми, с теплой улыбкой смотря на демона.

– Скажи, чтобы открыли лучшие вина и праздновали, – велел он Фуай. – Сегодня игровой дом угощает каждого жителя и гостя Дэнлуна!

Послушно поклонившись, та ушла, а Господин сел рядом с заклинателем, сняв маску и отложив ее подальше.

– Теперь ты сильнейший демон в Царстве людей? – поинтересовался Ши Фэнми.

– Да, теперь моя сила не уступает силе братьев, и ци наконец пришла в норму. Теперь мы с Мими проживем десять тысяч лет.

– Так долго? – удивился тот.

– Долго? Когда-то для демонов десять тысяч лет было небольшим сроком, – махнул хвостами Господин.

На душе стало спокойно. Закрыв глаза, Ши Фэнми вдруг осознал, что перестал жалеть о своем решении стать заклинателем, перестал бояться думать о том, что он теперь демон. Если бы тогда на испытании Вэнь Шаньяо не помог ему, разве встретил бы он Господина? Ши Фэнми был благодарен за судьбу, уготованную ему тетушкой Фагуань, благодарен, что все так обернулось. Другой жизни ему и не надо.