Аэдуан пробирался сквозь дубовую рощу в Спорных Землях, и его карман без наконечника с кровью Изольды был непривычно пустым. Парень и не заметил, насколько привык к его весу. К его постоянному присутствию.

Но наконечника больше нет. И хватит думать об этом. Надо двигаться вперед.

Его мышцы зудели. Желваки перекатывались и замирали каждый раз, когда Сова спотыкалась. Колдуну приходилось сдерживать разочарование.

Сова не виновата в том, что она маленькая и хрупкая. Она не виновата в том, что требует постоянного внимания. Она могла делать только маленькие шаги, а ее тело было слабым. Девочка вся сжималась, съеживалась и смотрела куда угодно, только не в глаза Аэдуану.

На каждый шаг колдуна ей требовалось сделать три. Каждую кочку, которую он с легкостью перепрыгивал, она сначала внимательно рассматривала и обходила.

Ничего не поделаешь. Аэдуан сам выбрал этот путь, и он вел прямо на север. Туда, откуда они с ведьмой ушли. Парень подозревал, что запах крови на одежде девочки в итоге приведет его к тому самому племени, что расставило медвежьи капканы вокруг своего лагеря. Те самые капканы, куда он угодил. Но, как и в случае с ведьмой истины, цель была еще далеко. Может, неделя пути, а может, и больше, учитывая то, с какой скоростью шла Сова.

А серебро Аэдуана оставалось совсем в другой стороне.

Парень сам удивился тому, насколько ему безразличны деньги. На самом деле куда больше его интересовал человек, укравший их. Как они оказались в Лейне? Как тот, кто пах замерзшим озером и снежной зимой, нашел монеты и зачем он отнес их в Лейну? Как только Сова снова окажется в безопасности, Аэдуан намерен найти ответы на все вопросы.

При этой мысли мышцы колдуна напряглись еще сильнее. Ему хотелось бежать. Сражаться. Он уже хорошо знал это чувство, поскольку сталкивался с ним, когда монахиня Эврейн ругала его или гильдмейстер Йотилуцци лез с наставлениями. В такие моменты вокруг его сердца вырастала стена, а ноги еще быстрей, еще сильней отталкивались от земли.

Но тут Сова заныла и потянула парня за руку.

Аэдуан остановился. Он слишком сильно тянул девочку за собой. Потому что он был демоном, а демоны именно так и поступают. Колдун опустил взгляд и наткнулся на ее широко распахнутые глаза.

– Мне очень жаль, – сказал Аэдуан, хотя в этом не было необходимости.

Она доверяла ему. Глупый ребенок. Он не мог поверить, что отец мог приказать схватить ее. Зачем, почему – после всего, что было, почему?

В тот момент, когда Аэдуан смотрел в покрасневшие глаза девочки, вдалеке загрохотала пушка. На юге. Там, где осталась ведьма нитей.

Не задумываясь, парень сделал долгий, глубокий вдох. Ведовская сила потянулась вдаль, он уловил запах своего собственного серебряного талера, все еще висевшего у нее на шее.

Да, она была на юге.

«Поспеши, – подумал он, – беда близко».

В Спорных Землях всегда так.

Аэдуан уж было позволил своему дару погаснуть, но тут на него обрушились новые запахи крови.

Сотни запахов. Люди двигались сквозь лес откуда-то с севера. Кто-то на лошадях, а кто-то пешком.

Аэдуан мог лишь предположить, что это те же самые отряды баедидов, мимо которых он проходил вчера, – но по какой-то причине они, должно быть, повернули назад.

Теперь они двигались на юг через ущелье.

То есть прямо сюда, к нему с Совой, прибудут люди на лошадях… Он принюхался, позволяя дару проникнуть как можно дальше.

Сзади приближались еще люди, точно такие же, каких Аэдуан и Изольда видели у развалин. И две группы скоро сойдутся.

Колдун посмотрел на Сову, которая молча наблюдала за ним. Всегда молча.

– Мы должны бежать, сестренка. Я понесу тебя. Ты не против? – Когда она кивнула, парень опустился на колени. – Забирайся ко мне на спину.

Сова повиновалась.

Аэдуан побежал.

* * *

Сафи честно собиралась последовать за Адскими Алебардами и карторранскими матросами. Побыстрее покинуть арену было самым логичным шагом.

Но боги, похоже, приготовили нечто иное.

Когда Сафи помчалась за Ванессой и Адскими Алебардами, она заметила кое-кого знакомого.

Мельком, краем глаза, и не сразу его узнала. Она лишь увидела квадратную челюсть мужчины, и неприятное воспоминание защекотало где-то в затылке. Только когда девушка достигла туннеля, в памяти всплыли слова: «Любительница номатси».

Нубревнийцы.

Не просто нубревнийцы, а моряки с «Джаны». Из старой команды Мерика.

Сафи успела затормозить на половине пути. Десять стремительных шагов, и она оказалась у камеры мужчины.

Теперь рабы ревели и стучали по прутьям еще громче.

– Освободите нас! Свободу!

– Ты! – крикнула Сафи на нубревнийском. Она подошла к массивному мужчине, который даже не шевельнулся. – Ты как тут оказался? – Когда он не ответил, ведьма придвинулась вплотную к решетке. – Как сюда попал?

Но мужчина словно язык проглотил. А вот его спутники – нет. Полуголый мальчишка с косичками протиснулся и встал рядом.

– Мы – Лисицы. Из Ловатса.

Для Сафи это ничего не значило.

– Вы не из команды принца Мерика?

– Нет, – ответил другой моряк.

Офицер-колдун, поняла Сафи по его плащу и ошейнику, застегнутому на шее.

– Мы работаем на принцессу Вивию. Наша миссия – собирать еду, семена и скот. Все, что мы можем отдать нашему народу.

– Нубревния опять занялась пиратством? – спросила Ванесса.

Сафи попятилась. Она не заметила императрицу. Не заметила, как она приблизилась, в тусклом свете факелов и в плеске воды.

– Да, – ответил офицер. – Но мы потерпели неудачу, наш корабль два дня назад захватили баедиды. И продали всю команду сюда, на арену.

– И что еще хуже, – вклинился мальчик, перекрикивая шум, – они забрали наш корабль и загрузили на него бочки с морским огнем. Он прямо сейчас на пути обратно в Ловатс и взорвется, как только пристанет к берегу!

У Сафи отвисла челюсть, и даже императрица отступила на шаг.

– Помогите нам, – умолял офицер, глядя сначала на Сафи, потом на Ванессу. – Пожалуйста. Освободите нашу ведьму голоса. Она сможет послать предупреждение в столицу – это все, о чем мы просим.

– Пожалуйста… – Косички мальчика затряслись. – Пираты убили нашего принца, и теперь они убьют наши семьи.

Когда он говорил, в его словах Сафи чувствовала правду.

Вперед протиснулась женщина с ошейником. Ведьма голоса. Но Сафи едва обратила на нее внимание. «Пираты убили нашего принца». Мир вокруг нее рушился.

– Принц Мерик, – повторила Сафи, – мертв? – Когда мальчик не услышал, она придвинулась ближе и крикнула: – Принц Мерик мертв?

Он отпрянул назад, а потом кивнул:

– «Джана» взорвалась. Морской огонь.

Ванесса повернулась к Сафи.

– Как и мой корабль, – сказала императрица без тени удивления на лице.

Как будто она уже знала об этом. Видимо, из донесений, которые приходили к ней, когда они были в море.

Сафи не стала расспрашивать Ванессу – не сейчас. Не было смысла. Вместо этого девушка нащупала свой камень нитей.

Мерик Нихар был мертв.

«У меня такое чувство, что я больше никогда тебя не увижу». Это были последние слова Сафи, обращенные к нему. Но, адские врата, она не имела ничего такого в виду.

Она просто выразила то, что было у нее на сердце после того, как их губы соприкоснулись. Этого не должно было произойти. Мерик Нихар не мог умереть.

В воздухе раздался щелчок. Ошейник упал с шеи ведьмы, и женщина отшатнулась назад. Ее глаза покраснели, когда ее ведовской дар заработал, а губы зашевелились.

Рабы вокруг зашумели еще громче.

– Почему, – спросила Сафи офицера, – Баедид напал на Ловатс?

Но тот либо не услышал ее, либо не знал, так что просто пожал плечами. В его взгляде читалась беспомощность.

– Они нападают, чтобы ослабить нас. – Ответ неожиданно дал мужчина с квадратной челюстью. – Баедиды и Красные Паруса сейчас пересекают Спорные Земли. Армия короля кочевников Рагнора уже в Сирмайских горах. Как только Ловатс будет уничтожен, ничто не помешает им захватить всю Нубревнию.

– Откуда ты это знаешь? – спросила Ванесса.

– Подслушал тех, кто нас захватил.

– Я тоже это слышал. – Мальчик ухватился за решетку. – Они убьют всех, кого мы любим, разрушат наши дома. Вот так просто.

Он вцепился в прутья решетки так крепко, что они затряслись. И вдруг прутья изогнулись. Достаточно широко, чтобы мальчик мог протиснуться между ними.

Он взволнованно задышал. Все устремили взгляды на Ванессу – даже Сафи, – но ведьма железа не отреагировала, лишь властно приказала:

– Предупреди свой народ. Попробуйте остановить короля кочевников. – И повернулась, чтобы уйти.

– Подожди! – воскликнула Сафи. – Ты должна освободить их всех!

Ванесса притворилась, что не слышит. Рев вокруг стал оглушительным.

– Прошу тебя! – Девушка бросилась за ней. – Обе пиратские банды стоят на якоре. Они отплывут только завтра… Мы можем превратить это место в руины!

Но Ванесса шла дальше. Она почти добралась до выхода. Почти ушла.

– Вспомни, что сделали с твоими Гадюками!

При этих словах императрица остановилась. Обернулась, ее лицо оставалось безучастным. Стальной маской. Левая рука Ванессы взметнулась вверх, словно приглашая Сафи на танец. Ведовская сила загудела в воздухе, проходя сквозь девушку, горячая и живая. Сотни замков со стоном открылись. Везде – на дверях, на кандалах, на ошейниках.

И в короткий промежуток времени между двумя вдохами арена, где рабы и колдуны сражались ради денег или для развлечения, превратилась в место, где каждый сражался за свою жизнь.

Бойня Бейл началась.